En ny utställning på Smithsonian Museum of American History i Washington, D.C., utforskar livet på Monticello ur perspektivet av de män, kvinnor och barn som ägdes av Thomas Jefferson. Under sin livstid hade han mer än 600 slavar på Monticello. Monticello, Thomas Jefferson Foundation Inc. hide caption
toggle caption
Monticello, Thomas Jefferson Foundation Inc.
Isaac Granger var en förslavad smed på Monticello. Jefferson gjorde Grangers far, George Granger Sr, till Monticellos uppsyningsman, den enda förslavade man som nådde upp till den positionen och som fick en årslön. Special Collections, University of Virginia Library hide caption
toggle caption
Special Collections, University of Virginia Library
Isaac Granger var en förslavad smed på Monticello. Jefferson gjorde Grangers far, George Granger Sr, till Monticellos uppsyningsman, den enda förslavade man som höjde sig till den positionen och som fick en årslön.
Special Collections, University of Virginia Library
Thomas Jeffersons själva existens formades och möjliggjordes av slaveriet. Slavar lade den nyfödde Thomas i hans vagga och slavar tröstade den före detta presidenten på hans dödsbädd.
Människor undrar ofta högt hur en man som ägnade sitt liv åt frihet å ena sidan kunde hålla slavar nära sig med den andra, säger Rex Ellis, biträdande direktör vid Museum of African American History and Culture. Museet, som tittar på amerikansk historia ur ett svart perspektiv, har skapat en ny utställning, som finns på Museum of American History, som heter ”Slavery at Jefferson’s Monticello”: Paradox of Liberty.”
”Under hela sin livstid ägde han 607 förslavade män, kvinnor och barn”, säger Ellis. ”Den paradoxen hoppas vi kunna diskutera, prata om och hjälpa besökarna att förstå.”
Vid ingången till utställningen står en stor bronsstaty av Jefferson framför en bakgrund med hundratals namn. Dessa namn, säger Ellis, tillhör nästan alla slavar som arbetade och bodde på Monticello.
Medans en kort video om det svarta livet på Monticello spelas upp i bakgrunden går Ellis förbi mängder av artefakter som tillverkats i lokalerna av sex slavfamiljer. Jordbruksredskap, trätunnor, möbler och andra redskap tillverkades av Gillettes, Herns, Fossetts, Grangers, Hubbards och Hemingses. Familjen Hemings är kanske den mest kända av de svarta Monticellans, eftersom de flesta historiker nu anser att det finns en stor sannolikhet för att Jefferson blev far till åtminstone ett av Sally Hemings barn.
Det är en punkt som fortfarande utlöser heta meningsskiljaktigheter från en högljudd minoritet, särskilt Thomas Jefferson Heritage Society, som aktivt har motbevisat majoritetens uppfattning. Ämnet är faktiskt så känsligt att den här utställningen kanske inte ens hade varit möjlig för 20 år sedan.
”Med tanke på att det finns de som har problem med den här utställningen 2012 skulle jag säga att för 15 år sedan skulle det ha varit ganska svårt att göra något liknande”, säger Ellis.
Jefferson bevarade namnen på alla de drygt 600 slavar han ägde genom åren i Farm Book. Detta är en sida ur den boken. Massachusetts Historical Society hide caption
toggle caption
Massachusetts Historical Society
Jefferson höll namnen på alla de drygt 600 slavar han ägde genom åren i Farm Book. Detta är en sida ur den boken.
Massachusetts Historical Society
Under de senaste två decennierna, tillägger han, har intresset för slavsamhällen ökat med stormsteg – forskarna är nyfikna, och det är slavarnas ättlingar också.
New Yorker Charles Shorter har kommit till museet för att leta efter sina förfäder, som är ättlingar till Hemings-klanen.
”Detta är verkligen fantastiskt”, säger han. ”Familjen har pratat om Shorters hit och dit, och jag går och säger: ’Herregud, jag kan inte hitta någonting!’. Och så ser jag Elizabeth Hemings, och jag ser hennes ättlingar och de som stred i inbördeskriget. Och där finns bilden på min farfars farbror och min farfars farfar.”
Shorter säger att han har flera familjedokument som han har fått i arv från den första Charles Shorter, som han är uppkallad efter, och som nämner Shorter-Hemings-kopplingen.
”Familjen gav allt till mig”, säger han. ”Vi trodde dock inte att Shorters härstammade från Hemings . Det var, du vet, apokryfiskt. Är det inte trevligt? Det är en fantastisk historia. Och sedan får vi reda på att den är sann.”
Afro-amerikanska familjer på Monticello
Det muntliga historieprojektet Getting Word startade på Monticello 1993 för att bevara berättelserna om svarta familjer där. Du kan höra fler berättelser och utforska släktträd på webbplatsen Getting Word.
Thomas Jefferson Foundation at Monticello YouTube
”Jag är helt slut”, tillägger Shorter, ”för det bekräftar allt som jag hade fått höra, och nu har det dokumenterats.”
Peter Onuf, Thomas Jefferson Foundation Professor of History vid University of Virginia, säger att utställningens betoning av Jeffersons förhållande till sina slavar är ett viktigt tillägg.
”Jag är ingen Jefferson-kritiker – självklart försörjer jag mig på Jefferson-studier – men jag tycker att en balanserad bild av Jefferson borde ha kommit för länge sedan”, säger Onuf. ”Och jag tror att vi är redo att gå vidare från besattheten av hans sexliv, att komma över chocken och förskräckelsen över att han var slavägare, och försöka förstå honom i sin egen tid och på sin egen plats.”
Det är precis vad Rex Ellis försöker göra.
”Vi tittar på Jefferson, men, vilket är viktigare för mig, vi erkänner på något sätt de 600 män, kvinnor och barn som också var en del av Jeffersons liv”, säger Rex Ellis.
Män, kvinnor och barn som faktiskt gjorde Jeffersons liv möjligt – vilket i sin tur gav dem en roll i formandet av den tidiga amerikanska historien.