Vad Albert Einstein lär oss om kraften i visuella bilder.
Med sin förgänglighet och formbarhet skulle fantasin tyckas vara en dålig kandidat att använda för att dechiffrera ritningen av vårt djupgående universum.
För att lyckas med det skulle det krävas intellektuell briljans och extraordinär insikt.
Sedan min gymnasieutbildning, då jag först började bekanta mig med Einsteins banbrytande bidrag till vetenskap och samhälle, har jag förblivit fascinerad av den oefterhärmlige professorn med den förvirrade chocken av vitt hår.
Medans jag kämpade med tonåringens obehagligheter och även med de plågsamma begreppen geometri, mekanik och kalkyl (antydan: matematik var aldrig min starka sida), förolämpade det min känsla för rättvisa att någon kunde vara så briljant medan jag plågsamt slet mig igenom svåra ämnen utan att få något att visa upp för mina ansträngningar.
Min förkärlek för honom har vuxit med en djupare uppskattning av hans prestationer och en mer resignerad acceptans av livets nyckfulla fördelning av talang.
Över ett sekel efter relativitetsteorin kan man knappt gå dygnet runt utan att undgå avtrycket av hans briljans: från GPS-navigatorer till laserteknik som används i streckkodsläsare, den automatiska tändningen av gatulampor och pausning av hissdörrar, att göra meningsfullhet i fluktuationer på finansmarknaderna och till och med existensen av pappershanddukar.
Bortom sin uppenbara vetenskapliga och intellektuella briljans är Einstein också känd för gnomiska uttalanden som ”Gud spelar inte tärning med universum” och ”allting måste göras så enkelt som möjligt, men inte ett dugg enklare.”
Men av alla hans berömda citat är hans syn på fantasi det som jag tycker är mest fascinerande:
Jag är tillräckligt konstnärlig för att fritt kunna använda min fantasi. Fantasi är viktigare än kunskap. Kunskap är begränsad. Imaginationen omsluter världen.
Jag brukar bli upprörd när någon skriver eller säger komplicerade saker med otrolig klarhet, men det som verkligen fångar min uppmärksamhet är när en person kan göra djärva, originella uttalanden som plötsligt verkar självklara.
Men även om hans insikt om fantasi är en uppfriskande frisk fläkt för mig, så brottade jag mig ändå länge med dess premisser och hur jag skulle kunna kanalisera denna förmaning i mitt eget liv.
Det väcker frågan: vad kan detta geni, som kanske mer än någon annan person har bidragit till vetenskapliga framsteg, lära oss om hur vi kan använda fantasins kraft för att skapa våra drömmar?
Detta är ett försök att ta itu med den utmaningen.
Första gången jag stötte på denna kärnfulla fras slogs jag av dess märkliga kontrast och framför allt av dess förmåga att både upplysa och förbrylla mig på samma gång.
Min förvirring berodde på hur den tvingar en att utvärdera fördelarna med två till synes olikartade begrepp som kunskap och fantasi.
Vid kunskap och fantasi är ungefär lika lika varandra som en orm och en sköldpadda – även om de båda är reptiler, så är de på en helt annan nivå när det gäller naturliga egenskaper och faror.
Vetenskap bygger på fakta som, även om de inte är oföränderliga, är pålitliga i den mån de vilar på en solid grund av beprövad säkerhet och svårvunnen erfarenhetsvisdom.
Imaginering å andra sidan framkallar en viss paj-i-himlen-fluffig eftergivenhet. Under trance fantasi kan vem som helst ge sig ut på en mental fantasiflygning där de tillåts lyxen att vältra sig i fantasifull idealism utan att den verkliga världens begränsningar störtar deras fest.
Med andra ord verkar fantasi trivialt medan kunskap är gjord av hårdare material och därför borde väga tyngre i jämförelse- men inte enligt Einstein.
Varför slutade då denna ikon som arbetade inom den hårda vetenskapen fysik, där valutan är osmyckade empiriska fakta som måste bevisas med konkreta satser, att förespråka fantasins överhöghet över kunskap?
Det var när jag funderade över denna irriterande fråga som den ordspråksmässiga glödlampan tändes och min mentala växel växlade från förvirrad till upplyst.
Upplysningen kommer från det som Einsteins uttalande retar: för att höja sig över gränserna för det nuvarande är det nödvändigt att ta ett mentalt språng – ett paradigmskifte, om man så vill – genom att se bortom den rådande visdomen och staka ut en ny kurs med något så immateriellt som tanken.
Det är kontraintuitivt, men det är detta som gör att det är så briljant.
Vetenskap är baserad på det förflutna, på det som redan har hänt. Och även om vi kan och bör bygga vidare på kunskapen, kommer det en tid då man når gränserna för inkrementalismen och de yttre gränserna för befintlig kunskap har uttömts. Vid den tidpunkten är det bara ett kvantsprång som tillhandahålls av fantasins raketfart som kan generera idéer som är tillräckligt starka för att driva den mänskliga strävan in i nästa stratosfär.
Einstein förstod detta. Detta synsätt gjorde det möjligt för honom att konstruera en mental bild av universum som han senare använde som grund för mycket av sitt arbete.
Han var förmodligen inte pionjär när det gäller användningen av visuella bilder för inlärning, men han använde detta konstgrepp mest effektivt för att konceptualisera komplexa vetenskapliga detaljer som vi fortfarande brottas med i dag. Han föredrog att använda sin fantasi med hjälp av mentala modeller som han kallade tankeexperiment.
Enligt Andy Berger ”utförde han experiment enbart på grundval av tankar och spelade upp dem i något som liknar konstruktionen från The Matrix – ett helt tomt utrymme som endast är befolkat med föremål som är nödvändiga för hans experiment.”
Han började finslipa sitt visualiseringshantverk redan som 16-åring när han började fundera över ljusets beteende och kokade ihop ett tankeexperiment där han såg sig själv rida på en ljusvåg samtidigt som han observerade beteendet hos en annan ljusvåg som rörde sig parallellt med honom. (Jag vet inte hur det är med dig, men när jag var 16 år var det sista jag tänkte på att åtgärda sprickorna i Newtons gravitationslagar.)
Han tog detta till en annan nivå i sina funderingar om den speciella relativitetsteorin. För att visa att tiden rör sig i förhållande till observatören använde Einstein det prosaiska exemplet med en person som står bredvid ett tåg i rörelse, jämförde sina observationer med en annan person inne i tåget och ställde skickligt deras olika perspektiv på hur de skulle se en blixt slå ner i ett träd.
I huvudsak kunde Einstein dechiffrera universums grundläggande natur – både på atomär och kosmisk nivå – bara genom att tänka på det!
Det mest anmärkningsvärda är att hans genialitet över hundra år senare fortfarande bekräftas av den senaste utvecklingen, t.ex. det första fotot någonsin av ett svart hål som togs i år och den tidigare bekräftelsen av gravitationsvågor som skapats av kollisionen mellan två svarta hål, som båda uppfyller den sista förutsägelsen i Einsteins allmänna relativitetsteori.
Det är både ett testamente och en hyllning till fantasins tidlösa kraft!
Hur kan fantasin vara viktigare än kunskapen?
”Jag har aldrig kommit fram till någon av mina upptäckter genom en rationell tankeprocess.” – Albert Einstein
Då vi är utrustade med tankens fria handlingsutrymme utan någon som helst kostnad finns det en naturlig tendens att nedvärdera den, eftersom det inte finns något pris att betala för att använda fantasin och ingen ansträngning krävs för att aktivera tankeprocessen.
I motsats till detta är inlärning svårt. Och det är definitivt inte fritt förvärvat. Det är ett företag som kräver utbyte av tid och riktad ansträngning innan en individ kan uppnå målet att förvärva den eftertraktade kunskapen.
Hur är det då möjligt, utifrån dessa fakta, att förena Einsteins till synes ologiska påstående att fantasi är viktigare än kunskap?
Ganska ofta har jag upptäckt att när jag konfronteras med denna typ av kognitiv dissonans, så gömmer sig goda pärlor av kunskap i närheten om jag bara kan göra kontraintuitiva avledningar genom att skapa de rätta kopplingarna.
Sanningen är att fantasin inte är så flyktig som vi kan förledas att tro. Fantasi bygger på tankar och tankar är saker; verkliga agenter med skapande kraft.
Medan fakta har sin egen envisa envishet, kan fantasin, även om den är formbar och lätt formad av vår makt, genom begärets osynliga alkemi sätta igång den outsägliga processen att forma den materiella världen.
Därför måste fantasin blandas med begäret för att driva på handling i riktning mot att förvandla tanken till verklighet.
Men även om de stora som Einstein får detta att framstå som bedrägligt enkelt finns det ännu en oumbärlig ingrediens som måste tillföras för att fantasin ska kunna förverkligas.
Fantasi utan en stark arbetsmoral är bara dagdrömmeri
De som har lyckats påverka världen med sin fantasi måste fortfarande blanda den med hårt arbete och slit.
Thomas Edison sägs ha sagt att prestationer är 1 % inspiration och 99 % svettning. Ingenting ersätter svett och armbågsfett.
Ett ögonblick av inspiration kan gripa dig på en sekund, men det kommer att krävas oräkneliga timmar av oavbrutet arbete för att konkretisera det som gnistan av briljans gav dig i en blixt.
Från sina första tankar om fysiken hos rörliga kroppar, om ljus, elektricitet och magnetism tog det enligt uppgift ungefär sju år för Einstein innan han hade tillräcklig klarhet om hur tid och rum hängde samman med objektens rörelse innan han kunde lägga fram sin teori om den speciella relativitetsteorin.
Det tog ytterligare ett decennium innan han kunde integrera accelerationsfaktorn i blandningen, vilket så småningom utgjorde grunden för hans allmänna relativitetsteori som publicerades 1915.
Imaginering är relativ, men med tillräckligt mycket uthållighet och kreativitet kan den bli din verklighet
Sanningen ärlig talat var jag lite tveksam till att skriva den här artikeln, eftersom vi numera lever i en post-sannolikhets-eran där den objektiva sanningen gärna offras på bekvämlighets- och opportunitetsaltaret. Naturligtvis ville jag inte att min premiss skulle misstolkas.
Tycker man att fantasin gör det möjligt för någon att forma sin verklighet betyder det inte att man kan eller bör bortse från objektiva fakta. För att parafrasera ett välkänt ordspråk: Du har rätt till din fantasi, men inte till dina egna alternativa fakta.
”En ny idé kommer plötsligt och på ett ganska intuitivt sätt. Men intuition är inget annat än resultatet av tidigare intellektuell erfarenhet.” – Albert Einstein
Einsteins fantasi gav framgång eftersom han hade det goda omdömet att bygga vidare på de etablerade konventionerna i form av vedertagen visdom, men utan att vara alltför respektfull för att ifrågasätta samma påståenden när de inte motsvarade förväntningarna, och på så sätt förse oss med bättre lösningar.
Men i den mån de flesta av oss inte kan förväxlas med Einsteins intellektuella dubbelgångare, hur kan dessa begrepp då tillämpas i vår mycket vanliga vardag för att ge konkreta resultat?
För något så idiosynkratiskt som fantasi är det svårt att ge ett generellt svar eller en fast mall. Men följande händelse skildrar hur fantasi kan ge oss den mentala skicklighet som krävs för att övervinna till synes oöverstigliga odds.
När elitidrottare tävlar, i synnerhet när det handlar om två av de tre bästa i sporten, mäts det som skiljer den slutliga vinnaren från förloraren ofta i immateriella värden, inte i centimeter.
Novak Djokovic stirrade ner inte bara Roger Federer, utan även den stora majoriteten av Centre Court-fansen som skummade av existentiell glöd till förmån för sin motståndare i den längsta singelfinalen i Wimbledon-tennis, i skrivande stund.
Det var en bedrift som var lika anmärkningsvärd för sitt mentala mod och sin styrka som för den fysiska uthållighet den krävde i ett utmattningskrig av slag och motslag som påminde om Ali mot Frazier.
Djokovic förväntade sig med rätta att publiken skulle vara öppet partisk till förmån för den mycket älskade Federer, som otroligt nog fortfarande jagade titlar vid den ”gamla” åldern 37 år.
Men Djokovic kom förberedd. Han sa att han hade förberett sig för den skräniga pro-Federer-publiken genom att visualisera att han upprätthåller ett tillstånd av inre stabilitet.
Men även om de flesta toppidrottare gör detta i någon form, var det hur Djokovic närmade sig det som fångade min uppmärksamhet.
”När publiken skanderar ’Roger’ hör jag ’Novak'”, sa han innan han blinkade till ett leende. ”Det låter fånigt, men det är så. Jag försöker övertyga mig själv om att det är så.”
Djokovic använde sin fantasi för att stålsätta sig mot det mentala angreppet genom att böja den ogynnsamma verkligheten till sin fördel och därmed segra mot sin motståndare.
Slutsats …
Det råder inte brist på kloka råd som utgår från produktivitetsgurus om de knep och förändringar som behövs för att förbättra vår produktion. Vi bör för all del följa råden när de innehåller uppenbara fördelar.
Men ibland når ett system eller beteendemönster helt enkelt gränsen för sin effektivitet och ytterligare en omgång av arbetshackgimmicks kommer inte att pressa ut ett extra uns av produktivitet.
Kanske är det dags att lägga ner våra nedslitna verktyg av föreskrifter och regler, ta en mental flykt från den fördummande ortodoxin för tillfället och befria oss själva genom att ta kvantsprång i tänkandet.
Tankar är påtagliga saker. Einstein använde sin fantasi för att avkoda universum på dess mest grundläggande verklighetsnivå. Vi har alla en svår uppgift att följa genom att försöka lämna vårt avtryck i tidens sand genom att följa hans exempel.