Legends of America

Likt andra nya territorier i 1800-talets västvärld hade Montana blivit vild när guldrushen lockade till sig inte bara de som ville finna sin förmögenhet, utan också tjuvar, spelare och mördare. Under flera år efter guldfyndigheterna 1862 tog Montana Vigilantes på sig att straffa dessa många brottslingar i det laglösa landet Montana. Slutligen, då man såg ett behov av mer organiserade former av brottsbekämpning, begärde Montanas territoriella lagstiftande församling medel för ett fängelse under sin vintersession 1866-67. Förenta staternas kongress höll med om att territoriet behövde ett fängelse, godkände begäran om medel och Deer Lodge valdes som plats för det nya territoriefängelset.

De upptäckte dock snart att medlen var otillräckliga, vilket ledde till revideringar av planerna och många förseningar. Byggandet påbörjades slutligen våren 1870 med hjälp av straffarbete, och fängelset tog äntligen emot sin första fånge den 2 juli 1871.

Nästan från början ansågs fängelset vara otillräckligt och överbelagt, ett tillstånd som skulle resultera i långsamma, men kontinuerliga byggnationer vid fängelset under de kommande femtio åren. När Montana blev den fyrtioförsta staten den 8 november 1889 blev fängelset Montanas ansvar. Eftersom fängelset var dyrt att driva, lade styrelsen för fängelsekommissionärerna ut hela fängelseverksamheten på entreprenad 1890. Överste Thomas McTague och Frank Conley från Deer Lodge fick kontraktet, vilket gav dem sjuttio cent per fånge och dag.

Frank Conley blev den nya fängelsedirektören, en post som han skulle fortsätta att inneha fram till 1921. Under de kommande trettio åren formade Conley fängelsets filosofi och utseende. Conley ansåg att fångarna borde arbeta och började uppdatera fängelset genom att först ersätta det tolv fot långa trästaketet med den massiva sandstensmuren 1893. Muren, som var fyra och en halv fot tjock, utgjorde en solid omkrets för fängelset. Han började också bygga ett nytt cellhus i timmer för att minska trängseln i fängelset.

Som ytterligare åtgärd för att minska trängseln satte han fångarna i arbete, vilket genererade inkomster från fängelset, och utanför fängelset upprättades fängelseläger där fångarna bodde och ”hyrdes ut” för både offentligt och privat arbete. Detta fungerade så bra att i slutet av 1890-talet arbetade ungefär en tredjedel av fångarna utanför fängelset. I dessa läger, som rymde ungefär 75 fångar vardera, åtnjöt fångarna en relativt hög grad av frihet där varken kedjor eller celler begränsade dem. ”Arbete utanför fängelset” var dock ett privilegium, och minsta överträdelse av reglerna skickade omedelbart en fånge tillbaka bakom fängelsemurarna.

Under det andra decenniet av 1900-talet arbetade omkring femtio procent av fångarna utanför fängelset, och reste runt i hela Montana för att uppföra ett stort antal statliga byggnader, asfaltera mer än femhundra mils vägar och arbeta på elva olika ranchar som försåg de statligt ägda institutionerna med mat.

Under 1908 bevittnade fängelset en av sina mest tragiska händelser när två fångar vid namn George Rock och William Hayes försökte rymma. När de flydde från den federala byggnaden resulterade deras misslyckade försök i att biträdande fängelsedirektör John Robinson dog och fängelsedirektör Frank Conley fick sys med 103 stygn i ryggen och nacken efter knivhugg som han fått av fångarna. Som ett resultat hängdes George Rock på fängelsegården samma år och William Hayes mötte ett liknande öde året därpå. De var de enda fångarna som avrättades i fängelset.

Inte alla fångar var dock så våldsamma, och en var rent ut sagt omtyckt av vakterna och fångarna. Vid 40 års ålder dömdes Pete Eitner för mord till livstids fängelse 1918.

En föredömlig fånge som fick i uppdrag att sköta fängelsets kalkoner och fick snart smeknamnet ”Turkey Pete”. När han blev äldre började han förlora en del av sina mentala förmågor och när en man en dag stannade till för att beundra hans kalkoner sålde Eitner hela flocken till honom för 25 cent styck. Detta avslutade hans dagar som kalkonskötare, men det var okej, för han fantiserade snart om ett nytt ”jobb” som ägare och administratör av fängelset. Fängelsetjänstemännen gjorde honom glad och ”tillät” Eitner att ”sköta” fängelset från sin cell. Falska checkar skrevs ut åt honom, med vilka han betalade fängelsets utgifter och löner. Han berättade också för alla som ville lyssna att han hade kaffeskörden i Brasilien ett år, sålde rosa alligatorer, fartyg till flottan och gräshoppsben till Fidel Castro.

När Turkey Pete dog 1967 vid 89 års ålder, drogs hans cell (nr 1) in i pension. Hans begravning var den enda som någonsin hölls inom fängelsets väggar. I dag visas i cell nr 1 foton av Turkey Pete samt hans få tillhörigheter.

Inom fängelsets murar fortsatte byggandet också med att bygga ett kvinnofängelse, ytterligare sovsalar för männen, en butiksbyggnad, en tvättstuga och en matsal. År 1919 byggdes en fängelseteater med 1 000 platser med medel som donerades av senator William A. Clark, Jr.

Protester från fackföreningar och säkerhetsfrågor satte stopp för utomhusarbete på 1920-talet; livsmedelsproduktionen fortsatte dock på den trettiotusen hektar stora fängelseägda ranchen. Arbetet inne i fängelset fortsatte i olika branscher, bland annat skomakare och möbeltapetserarverkstäder samt en klädindustri som tillverkade kläder till statens vakter. En statlig fabrik för registreringsskyltar började producera i slutet av 1920-talet.

Trots att Conleys administration gjorde drastiska förbättringar av fängelset led det ständigt av överbeläggning genom decennierna.

Den 16 april 1959 drabbades fängelset av ett stort upplopp när två fångar vid namn Jerry Myles och Lee Smart, Jr. ledde ett 12-tal fångar i ett rymningsförsök. I närstriden sköts och dödades vice fängelsedirektör Theodore Rothe och fängelsedirektör Powell hölls tillfälligt som gisslan.

Gisslantagarna hölls kvar i tre dagar medan upploppet rasade vidare. Efter att nationalgardet hade tagits in dog de två ledarna i ett mord-självmord, När Myles sköt Smart och sedan vände pistolen mot sig själv.

Slutligt stängdes det gamla och överfulla fängelset 1979, och fångarna flyttades till en ny anläggning fem mil väster om Deer Lodge.

Tomt på fångar och stående som en tyst vaktpost för rättvisan, fick Powell County Museum and Arts Foundation hyresavtalet för byggnaden för att använda den som ett museum. Efter en viss restaurering och byggandet av ett besökscenter öppnade komplexet igen 1980 och erbjuder rundturer till mer än 40 000 besökare varje år.

Museet är upptaget i National Registry of Historic Places och museibesökare kan ta guidade eller självguidade rundturer genom flera av fängelsets byggnader, där de kan få en glimt av det dagliga livet i fängelsets rutiner. När besökarna går genom de skrämmande cellhusen ger informationsskyltar detaljer om fängelselivet där turisterna fortsätter att se originalscheman, regler, konstverk av fångar och till och med smältande filtar på många av järnsängarna i dess fängelseceller. Mer luriga utställningar visar en fotoutställning om ”fängelselivet”, smuggelgods och hemmagjorda vapen samt vapen, bojor och tvångsmedel som användes på fångarna.

Ett bevis på ett upplopp 1959 kan ses i de krossade tegelstenarna i det västra tornet, trånga mörkläggningsceller kan besökas och galgen som en gång hängde dödsstraffade brottslingar finns kvar för dem av oss med en morbid nyfikenhet.

Trots att vakterna inte längre sitter i tornen i varje hörn av ”muren” och att ljudet av tunga celldörrar som glider iväg ekar inte heller i byggnaderna, kan rundturen få till och med den mest förhärdade besökaren att välkomna sin ”frigivning” till den gräsbevuxna mittgården.

The Old Montana Prison Museum är bara ett av flera museer som sponsras av Powell County Museum and Arts Foundation. Faktum är att Deer Lodge, Montana är hem för fler museer och historiska samlingar än någon annan stad i nordväst. Du kan också se Frontier Museum, Desert John’s Saloon Museum och Powell County Museum, som alla förflyttar dig tillbaka till cowboys och den gamla västerns tid. Montana Auto Museum har över 120 veteranfordon, och Yesterday’s Playthings är Montanas främsta dock- och leksaksmuseum. I Cottonwood City finns Snowshoe Creek School och Blood Cabin.