Legends of America

~~~~

En av de viktigaste gruvupptäckterna i amerikansk historia, Comstock Lode i Nevada, var den första stora silverupptäckten i USA och avslutade praktiskt taget guldrushen i Kalifornien.

Gruvorna upptäcktes under det som skulle bli ett av de viktigaste guldlägren i väst – Virginia City, på den östra sluttningen av Mt Davidson, och skulle under de första decennierna ge mer än 500 miljoner dollar i silver- och guldmalm.

Guldet upptäcktes för första gången i området på våren 1850 av mormoniska emigranter på väg till Kaliforniens guldrushen. Efter att ha anlänt alldeles för tidigt för att korsa Sierra Nevada-kedjan slog de läger vid Carsonfloden i närheten av nuvarande Dayton för att vänta på att snön skulle smälta.

Medan de väntade började några av männen prospektera i området en upptäckte guld i Gold Canyon. Även om de hittade lite guld korsade de bergen var passerbara, säkra på att de skulle upptäcka större fynd i slutet av sin rutt. Gruvdriften fortsatte i området, men ett läger upprättades inte förrän under vintern och våren 1852-53. Då fanns det cirka 200 prospektörer i området. Även om gruvarbetarna fortsatte att arbeta sig uppströms skulle den mängd guld som hittades vid den här tiden inte resultera i en stor rusning förrän om flera år.

Mer malmfyndigheter upptäcktes hösten 1857 av bröderna Ethan Allen och Hosea Ballou Grosh, söner till en präst i Pennsylvania och veteraner från de kaliforniska guldfälten. Men innan de kunde arbeta eller lämna in en anspråk skulle båda två dö på ett tragiskt sätt. Hosea Grosh körde en hack genom foten, vilket ledde till att han fick krampkramp (blodförgiftning) och dog den 2 september 1857. Hans bror Allen, som reste till Last Chance i Kalifornien i november 1857, fastnade i en snöstorm och drabbades svårt av exponering. Även om han hittades före sin död och fördes till Last Chance var hans ben helt förfrusna, och eftersom han vägrade låta amputera dem dog han den 19 december 1857.

Också en man som hette Henry Tompkins Paige Comstock, känd som ”Old Pancake”, var verksam i området. Han hade blivit vän med bröderna Grosh, och även om de inte hade delat med sig av platsen för sitt fynd med honom, tog Comstock, när han hörde talas om Allens död våren 1858, deras stuga i besittning och begav sig iväg för att leta efter deras fynd.

Han och flera andra gjorde anspråk på flera sektioner av Comstock Lode år 1859. En gruvarbetare vid namn James Finney, mer känd som ”Old Virginny”, upptäckte Gold Hill-utbrottet. ”Big French John” Bishop, Aleck Henderson och Jack Yount upptäckte en ådra som senare skulle bli en del av Comstock Lode, men inte den huvudsakliga. Dessa fyra män får ofta ett nytt erkännande för ”återupptäckten” av bröderna Groshs ursprungliga fynd.

Under våren 1859 började två gruvarbetare vid namn Peter O’Riley och Patrick McLaughlin att bearbeta området kring Six-Mile Canyons huvud. I juni hade de hittat ”lönsamma jordmassor”, men när Henry Comstock fick kännedom om fyndet hävdade han att männen arbetade på mark som han redan hade tagit i anspråk för ”betesändamål”. Comstock var missnöjd med sin nuvarande anspråk på Gold Hill och hotade att han skulle ta anspråket, men gruvarbetarna gick till slut med på att ge honom en andel i guldfyndet.

Comstocks och de andras anspråk startade ”Rush to Washoe”, och under de kommande två decennierna skulle det vara den dominerande händelsen i Nevadas historia.

Med få resurser för att utveckla dessa anspråk och osäkra på storleken på strejkerna skulle alla de ursprungliga upptäckarna snart sälja ut, utan att någonsin göra de enorma förmögenheter som senare skulle komma att tillfalla män som George Hearst, William Chapman Ralston, William Sharon, Alvinza Hayward och flera andra.

Henry Comstock lämnade området pank 1862 och begav sig till Oregon, där han fortsatte att leta. Därifrån reste han till Montana, där han den 27 september 1870 tog livet av sig genom att sätta en pistol mot huvudet. Även om Comstock dog fattig och uppenbart olycklig, uppkallades den rika lode som han tidigt hade en del av efter honom.

Västliga Nevada blev snabbt ett centrum för gruvdrift, med många handelsplatser och gruvläger som etablerades, till exempel Virginia City, Silver City och Gold Hill. Virginia City, som grundades 1859, blev snabbt en välmående boomtown och skulle under flera decennier regera som ”huvudstad” för loden och en av de mest inflytelserika politiska, finansiella och sociala knutpunkterna i den amerikanska västern.

I de tidigaste dagarna utvanns malmen genom grävningar på ytan, men dessa var snabbt uttömda, vilket tvingade gruvarbetarna att gräva tunnlar under jord.

Malmen var dock så mjuk att tunnlarna ofta var utsatta för dödliga grottinbrott, som senare löstes genom att man satte fyrkantigt timmer i tunnlarna. Ett annat hinder för gruvverksamheten var kraftiga vattenflöden, som krävdes för att pumpa maskinerna.

Tyvärr visste man inte mycket om silverbrytning på den tiden, men gruvarbetarna och investerarna anpassade sig snabbt och skapade ny teknik för att få fram de stora mängderna malm. Dessa första år var också fyllda av rättstvister när gruvarbetare och företag slogs om gränserna för gruvningsrättigheterna. Under de första sex åren, från 1859 till 1865, togs dock uppskattningsvis 50 miljoner dollar i malm ut ur gruvområdena, även om cirka 20 % av detta belopp gick åt till rättstvister. Tvisterna, liksom kostnaderna för utrustning och förbättrad teknik, trängde praktiskt taget ut alla små gruvarbetare och började skapa förmögenheter för de blivande Silver Kings.

Under det följande decenniet förvärvade representanter för Bank of California, med säte i San Francisco, den stora majoriteten av Comstocks anspråk och gruvor när marknaden började sjunka. Sharon, som företräddes av William Sharon, bankens representant i Virginia City, satsade på distriktets framtid och vann. Så småningom tog de över de andra bankerna i området och blev det dominerande inflytandet i Virginia City och byggde till och med Virginia and Truckee Railroad, vilket dramatiskt minskade transportkostnaderna. De byggde och kontrollerade också Virginia City and Gold Hill Water Company, det första bolag utan gruvdrift i Comstock Lode.

För järnvägen, som tog första spadtaget i februari 1869, transporterades all malm, frakt och passagerare av ”bull teams” bestående av 10 till 16 hästar eller mulor. Alla förnödenheter, maskiner, varor och gods krävdes för att dra allt över bergskedjan Sierra Nevada i stora vagnslaster, varav en del radade upp sig så långt som tre mil. Transporterna förbättrades när Central Pacific Railroad linjen färdigställdes till Reno, då vagnarna hade en mycket kortare och enklare väg att följa.

Bankens Virginia and Truckee Railroad färdigställde den svåraste sträckan från Virginia City till Carson City i oktober 1869. Rälsen förlängdes snart genom Washoe Valley, från Carson City till Reno, där den sedan anslöts till Central Pacific Railroad.

Under denna tid lyckades dock inte banken köpa ut en man vid namn John William Mackay, som hade anlänt till området 1859 från de kaliforniska guldfälten.

MacKay bildade ett affärspartnerskap med andra irländare, James Graham Fair, James C. Flood och William S. O’Brien, vars företag handlade med gruvaktier och drev silvergruvor i Comstock Lode. År 1873 upptäckte de den rikaste malmkroppen i Comstock Lode, som blev känd som ”Big Bonanza” i Consolidated Virginia and California Mine.

Under de följande åren imiterade Mackay Bank of Californias politik och omvandlade sina investeringar till en förmögenhet. Mellan 1873 och 1882 gav Comstock Lode och dess ”Big Bonanza” mer än 100 000 000 dollar och under samma tid producerade två intilliggande gruvor i Bonanza Group samma summa. Totalt producerade gruppen nästan 400 miljoner dollar i malm år 1882 – hälften av silvret i USA under perioden. Även om malmen i ”Big Bonanza” började minska efter 1878 fortsatte den att producera malm fram till 1940-talet.

Under sina glansdagar var hela gruvregionen en smältdegel av olika etniska grupper, bland annat kineser, irländare, engelsmän, walesare, kanadensare, tyskar och italienare. Även om detta var typiskt för alla gruvläger i den amerikanska västern, kunde många av dessa män av europeisk härkomst i Nevada nå ”adel”, till skillnad från andra gruvregioner. I många andra områden var invandrarfientliga och antikatolska attityder utbredda. Men detta var inte fallet i Comstock Lode, med undantag för kineserna, som diskriminerades intensivt. Faktum är att många av de viktigaste ledarna och politikerna i Comstock var födda i Europa, däribland Adolph Sutro, som föddes i Preussen, John P. Jones från Wales och tre av de fyra ledarna i Bonanza Group föddes på Irland.

Från början fanns det ingen ”social elit” av amerikanskfödda medborgare i Nevada, vilket gav utlänningar möjligheter som var föga förekommande i öst och syd. Kineserna; led dock av universell rasism från både amerikanskfödda och europeiskt födda medborgare.

Likt andra gruvregioner hade området också en stor obalans mellan könen, där männen var långt fler än kvinnorna, varav många arbetade i ”mindre önskvärda” yrken.

Trots att Comstock Lode tog ut mer än 700 miljoner dollar i guld och silver mellan 1859 och 1919 kunde det inte hålla i längden. Det var oundvikligt att gruvorna började ta slut och år 1880 började alla Nevadas gruvor, med undantag för Delamar, att förfalla. Storey County, som omfattade Comstock Lode och hade så många som 25 000 invånare på sin höjdpunkt, skulle sjunka till endast cirka 3 500 invånare vid sekelskiftet.

När malmen var borta lämnade gruvornas ägare och ledare området, och nästan ingen av dem stannade kvar i Nevada.

Silvret bestämde ekonomin och utvecklingen i delstaten Nevada, som fick smeknamnet ”Silver State” tills utmattning av gruvorna och demonetiseringen av silver inledde en nedgång på 1870-talet. Även om flera män blev otroligt rika visade sig den stora majoriteten av företagen i området inte vara lönsamma för ägarna. Faktum är att av mer än 100 gruvbolag var det bara 14 som stod för de stora utbetalningarna.

The Comstock Lode har en glamorös och romantisk historia, men dess gruvor kritiserades för aktiemanipulation i San Francisco, skumning av vinsterna av ägare och insiders och dålig redovisning, vilket allt resulterade i förluster för de vanliga aktieägarna.

Förutom sin rika historia, de enorma förmögenheter som den genererade och den stora roll som dessa förmögenheter spelade för Nevadas och San Franciscos tillväxt, är Comstock Lode också känd för de framsteg inom gruvtekniken som den gav upphov till, bland annat Sutro-tunneln, ett briljant utformat system för att dränera det överskottsvatten som fanns i gruvorna.

Sedan dessa lukrativa glansdagar har Nevada varit en relativt liten silverproducent, men senare gruvdrift har gett guld.

Den rika historien om Comstock Lode återfinns fortfarande i det historiska samhället Virginia City, Nevada, som utsågs till ett nationellt historiskt landmärke 1961. Trots att det är en skugga av sitt forna jag lockar det mer än två miljoner besökare per år, som flockas för att se de historiska byggnaderna, museerna och njuta av specialbutikerna, restaurangerna, pensionaten och kasinona.