Begrepp
Myter är ofta traditionella och/eller religiösa berättelser som utspelar sig i ett tidlöst förflutet. De innehåller påhittade karaktärer – vanligen övernaturliga varelser, såsom gudar och halvgudar – och fantastiska berättelseelement (t.ex. en flygande, magisk matta) och utspelar sig vanligen ”bortom” eller ”utanför” konventionella tidslinjer. Genom hela historien har myter använts för att förklara till synes oförklarliga fenomen om hur och varför världen fungerar som den gör eller varför människor beter sig som de gör.
Det är vanligt att gamla myter en gång i tiden har accepterats som fakta, eller något som liknar fakta, som i fallet med grekiska och romerska gudar, de australiensiska aboriginernas drömtid och till och med förklaringar (t.ex. demonisk besatthet) till sjukdomar som nu kan botas. Med tiden har förnuftet och vetenskapen lett till att många mytiska förklaringar har fallit i glömska tills de allmänt accepteras som falska – mytiska – berättelser.
Legender är också fiktiva, men deras ursprung anses bygga på en viss sanning. Ursprungligen syftade legender specifikt på helgonens fantastiska livsberättelser (t.ex. Jeanne d’Arc), men idag syftar de på fantastiska livsberättelser om vem som helst eller något välkänt. Ofta är egenskaperna hos människor, särskilt hos hjältar, i en legend omöjliga att verifiera eller kanske till och med falska, men legenderna har ändå en viss grund i fakta. De tenderar att inkludera verkliga personer från historien eller utspelar sig i till exempel ett verkligt krig, men har uppenbart överdrivna eller fiktiva inslag. I legender kan historiska personer ha övermänskliga eller på annat sätt extraordinära egenskaper (t.ex. övermänsklig styrka), och verkliga händelser kan innehålla falska element, t.ex. att en visdomare eller spåman varnar en hjälte för kommande händelser (förespegling, ett berättelseelement).
Många myter och legender innehåller moral och förmodade sanningar om mod, godhet, feghet och ondska. Detta är en av anledningarna till att det är lätt att blanda ihop dem.
Exempel på myter och legender
Det är en grekisk myt att Prometheus stal elden från Zeus, huvudguden, och gav den till människorna så att de kunde hålla sig varma. För att straffa honom kedjade Zeus Prometheus till en klippa där hans lever åts upp av en örn varje dag men växte upp igen varje natt. Det finns inget som bevisar att detta inträffade, och vi har inte ens en tidsram att arbeta med, så det anses vara en myt.
En vanlig nutida myt är att en katt som korsar vägen framför dig ger otur. Detta är en myt eftersom den inte bygger på några solida bevis.
Storier om hjältar som Robin Hood och kung Arthur är relaterade till en viss tidsperiod och är därför legender.
Bevis
Då myter tenderar att innehålla övernaturliga element i ett tidlöst förflutet finns det inga objektiva bevis för dem.
Legender är berättelser som bygger på historiska händelser eller personer och därför existerar de vanligtvis inom en viss tidsram och kan placeras på en verklig tidslinje. De kan verifieras i viss utsträckning, även om det kanske bara är i mycket liten utsträckning.
Fakta eller fiktion?
”Myt” är oftast synonymt med fiktion på grund av dess brist på stödjande bevis. Begreppet ”fantasi” är också synonymt i de flesta fall.
Legender kan innehålla fakta, men de är inte helt och hållet faktabaserade i sig. Sanningen i dem har förvrängts med tiden, vanligen för att skapa en bra berättelse. Även om till exempel Pocahontas och John Smith var verkliga personer i den amerikanska historien har deras förhållande och de händelser som ledde fram till deras möte överdrivits kraftigt i många berättelser, bland annat i Walt Disneys animerade film Pocahontas från 1995.