Jag har sett vänner oroa sig för den påstådda kopplingen mellan aluminium och Alzheimers sjukdom och har ofta undrat om deras farhågor är grundade på fakta. Bör de ge upp aluminiumpannor eller antiperspiranter som innehåller aluminium? Jag har alltid hört att aluminiumets hälsorisker bara är hype. Så vad är det egentligen?
Kopplingen mellan aluminium och Alzheimers sjukdom är mindre en myt än en långvarig vetenskaplig kontrovers. Den började 1965 när forskare upptäckte att om man injicerade aluminium i kaninernas hjärnor utvecklade de neurofibrillära trassel, de förvridna proteiner som finns i hjärncellerna hos patienter med Alzheimers sjukdom, en degenerativ hjärnsjukdom som förstör minnet och kognitionen.
Fyndet ledde till ett uppsving för forskningen. Bara åtta år senare fann en kanadensisk grupp som studerade hjärnvävnad från avlidna Alzheimerpatienter att vissa delar av deras hjärnor hade två till tre gånger mer aluminium än en normal hjärna. År 1980 hade Daniel Perl och Arnold Brody faktiskt lyckats kika in i mänskliga hjärnceller med trassel – och fann aluminium även där.
”Det förändrade verkligen hela bilden av saken”, minns Perl, som nu är professor i patologi vid Uniformed Services University of the Health Sciences i Bethesda. ”Jag blev uppringd hela tiden, eftersom det fanns ett så stort allmänt intresse.”
Trots det ökade intresset kunde ingen räkna ut vad detta betydde för människors hälsa. En del av problemet var att den vetenskapliga tekniken var – och fortfarande är – för ofullständig för att ge ett svar. Oavsett om de studerade hjärnceller eller genomförde epidemiologiska studier som omfattade hela befolkningen och som spårade aluminiumexponering och Alzheimers risk, saknade forskarna verktygen för att få mycket exakta eller slutgiltiga resultat.
”Aluminium är så vanligt, så utbrett i miljön, att det är en svår uppgift att studera det”, säger John Savory, professor emeritus i patologi vid University of Virginia, som var med och upptäckte att aluminiumexponering kan orsaka neurologiska och demensliknande symtom hos dialyspatienter. ”Bara ett dammkorn kan kontaminera ditt prov, eftersom det finns överallt.”
Naturligt förekommande aluminium är det tredje mest förekommande grundämnet på jorden, så det finns verkligen överallt. Eftersom det finns i jorden kan det hittas i vissa livsmedel, till exempel spenat och te. Det används också i ett antal industriella processer som gör att det kommer i nära kontakt med människor. Även om många studier av aluminiumexponering har fokuserat på dricksvatten – allmännyttiga företag använder ofta aluminiumsalter för att förtydliga och rena sitt vatten – finns det också i kokkärl och livsmedelsförpackningar, i antacida, antiperspiranter och en handfull mediciner samt i vissa bearbetade livsmedel. Detta gör det ”mycket svårt att ta reda på människors exponering för aluminium under hela livet och effekten av denna exponering”, säger Perl.
Det är ingen överraskning att 30 års studier om sambandet mellan aluminium och Alzheimers sjukdom har gett motstridiga resultat.
En studie från 1997 av nästan 1 000 män från England och Wales visade till exempel att det inte fanns något samband mellan förekomsten av Alzheimers sjukdom och deras uppskattade exponering för aluminium genom dricksvatten, men en 15-årig studie som följde 1 925 franska män och kvinnor kom fram till att hög aluminiumkonsumtion från dricksvatten kan vara en riskfaktor för Alzheimers sjukdom. I en undersökning som Världshälsoorganisationen genomförde 2003 av sex högkvalitativa epidemiologiska studier av aluminium i dricksvatten som riskfaktor för Alzheimers sjukdom fann tre av dem ett positivt samband, medan tre inte gjorde det.
Dessa olika resultat beror på de svårigheter som är inbyggda i epidemiologiska studier, som kräver att forskarna förlitar sig på potentiellt felaktiga register och följer människor under långa perioder, säger Amy Borenstein, professor i epidemiologi vid University of South Florida College of Public Health.
Borenstein studerade risken för Alzheimers sjukdom och aluminiumexponering genom antiperspiranter och kokkärl för mer än 20 år sedan, också med oklara resultat. ”Vi gör så gott vi kan”, säger hon. ”Det är svårt att studera människor.”
Ett annat problem är att ämnet helt enkelt föll bort. När forskarna inom Alzheimers sjukdom sökte efter mer lätt testade vägar för att förstå sjukdomen, t.ex. dess genetiska riskfaktorer och bildandet av plack i hjärnan (i stället för trassel), hamnade aluminium i skymundan, säger Savory.
”Det blev mycket, mycket svårt att få finansiering för att arbeta med aluminium. Så fort du nämner aluminium avfärdas du med ’Åh, den hypotesen motbevisades för flera år sedan'”, säger Savory. ”Men den har inte motbevisats. Sanningen är att ingen vet.”
Perl hade också svårt att finansiera sin forskning om aluminium, och han övergick så småningom till att ägna sig åt kopplingen mellan trauma och neurodegenerativa sjukdomar. Även om han inte tror – och aldrig har trott – att aluminium orsakar Alzheimers sjukdom, säger han att det kan vara inblandat på något sätt i sjukdomens utveckling och att om man inte undersöker detta kan det innebära en nackdel för Alzheimerforskningen.
”Vi vet inte vad som orsakar till exempel diabetes, men vi kan behandla den”, säger Perl. ”Så bara för att något inte är den … direkta orsaken till en sjukdom betyder det inte att det inte är viktigt.”
Men Borenstein anser att aluminiumets bidrag till Alzheimers risk är för litet för att motivera mycket forskning. ”Om aluminium spelar någon roll är den mycket liten”, säger hon. ”Och det finns många andra, mycket viktigare riskfaktorer att studera.”
Dessa andra faktorer inkluderar gener samt metaboliska och vaskulära sjukdomar – saker som diabetes och hjärtsjukdomar – som studier har visat är starkt förknippade med Alzheimers sjukdom; nivå av intellektuell stimulans och utbildningsnivå; och socialt engagemang. Dessa faktorer kan en dag hjälpa forskarna att behandla och till och med förebygga sjukdomen, säger Borenstein.
Vad händer då med en orolig konsument? Du kan försöka begränsa din aluminiumkonsumtion genom att välja aluminiumfria produkter, säger Perl, ”men vi förstår egentligen inte tillräckligt mycket för att kunna ge bra rekommendationer.”
För vad det är värt har Perl och Borenstein inte bytt ut sina kokkärl, ändrat sina antiperspiranter eller slutat använda aluminiumfolie. Savory har inte heller gjort det, även om han gör en poäng av att bara dricka vatten från sin egen brunn, som han säger innehåller betydligt lägre halter av aluminium än stadens vattenförsörjning.
Att undvika allt aluminium är inte möjligt, eftersom metallen är så allestädes närvarande. Om du oroar dig för Alzheimers sjukdom är det bättre att se till att hålla sinnet aktivt och hjärtat friskt, säger Borenstein. På lång sikt kommer dessa åtgärder att göra mycket mer för att skydda din hjärna.