Julie Marshalls värsta mardröm är en latexballong. ”Jag får mardrömmar om en bukett ballonger som jag inte kan komma ifrån. Det är löjligt”, säger hon. Andra källor till ångest är gummiband, elastik och spandex, majs, de flesta frukter, klistermärkena på dessa frukter och alla nya föremål som kommer in i hennes hus och som hon inte har undersökt grundligt. Andra delar av hennes verklighet: att ständigt tvätta allt i hemmet, att inte kunna äta färdiglagad mat eftersom restaurangpersonal bär handskar, att tillbringa timmar i telefon med tillverkare som inte är säkra på om deras produkter innehåller latex eller om de har tillverkats på utrustning som innehåller latex, och att tacka nej till varje inbjudan från en vän, eftersom hon inte kan vara säker på vilken miljö hon kommer att gå in i.
Marshall, som är i 30-årsåldern och bor i Pennsylvania, är allvarligt allergisk mot naturgummilatex, eller rättare sagt proteinerna i mjölksaft som skördas från gummiträd och som sedan bearbetas till latex. Så mycket som 6 procent av befolkningen (eller 19 miljoner amerikaner) har allergin.
De flesta människor med latexallergi är inte alltför påverkade: Vanligtvis får de hudreaktioner som nässelutslag eller svullnad när de rör vid starkt allergiframkallande föremål som kondomer, plåster eller diskhandskar. Men vissa människor får astma av att andas in luftburna latexproteiner. Det är också vanligt att man blir allergisk mot livsmedel som innehåller liknande proteiner som gummi, t.ex. avokado, kiwi och bananer. Och några få oturliga får fullfjädrade, livshotande anafylaktiska reaktioner, som liknar allergier mot bistick: snabba hjärtslag, andningssvårigheter, chock – eller värre.
Latexallergier hamnade först på den medicinska radarn i slutet av 1980-talet och början av 1990-talet, när ett alarmerande antal patienter med ryggmärgsbråck började drabbas av allvarlig, livshotande anafylaxi under en operation. Ungefär samtidigt rapporterade ett stort antal läkare, sjuksköterskor och annan vårdpersonal om hälsoproblem och lämnade till och med sina jobb på grund av detta. Forskare drog slutsatsen att boven var latex.
En av dessa forskare var Kevin J. Kelly, professor och tillfällig ordförande för avdelningen för pediatrik vid University of North Carolina i Chapel Hill. ”Det visade sig att personer som ofta genomgick operationer och vars allmänna immunologiska natur var allergisk var mest utsatta”, säger Kelly. ”Så om du tenderar att få allergier mot pollen och sådana saker, eller om du får astma, löper du större risk att få latexallergi.”
Det finns latex i en hel del medicinsk utrustning, men det största problemet var handskar. Latex finns i mer än 40 000 produkter, men de mest allergiframkallande föremålen, som handskar och ballonger, tillverkas genom att man doppar porslinsformar i latex och sedan behandlar dem vid låg värme – cirka 140 grader Fahrenheit i några minuter. Däremot behandlas saker som bildäck av gummi vid cirka 600 grader i en timme, vilket förstör det skadliga proteinet.
Stigningen av hiv och hepatit under 80-talet ledde till ökad användning av latexhandskar för att skydda sjukvårdspersonal från smitta. Handskarna innehöll inte bara stora mängder allergiframkallande protein, utan var även smorda med majsstärkelsepulver, vilket gjorde dem till luftburna allergibomber. ”Majsstärkelsepulvret tog tag i proteinet och det spreds som aerosol i luften”, säger Kelly. ”Med en försiktig uppskattning såg vi att 10 procent av all vårdpersonal blev överkänslig för latex i början av 1990-talet.”
Som svar på detta förbjöd många sjukhus latexballonger, och vissa sjukvårdsinrättningar har övergått till latexfria handskar eller gjort latexsäkra förfaranden tillgängliga för patienterna. Många handsktillverkare har också minskat andelen latex i sina produkter. Kelly säger att många – men inte alla – medicinska arbetstagare med latexallergi har kunnat återgå till sina arbeten. Det är dock inte alla ställen som har gjort omställningen, och problem kvarstår. Till exempel är propparna på läkemedelsflaskor ofta tillverkade av latex. Och eftersom dessa mediciner administreras genom att nålar sätts in direkt genom gummiproppen, medicinen dras ut och sedan injiceras i patienterna, plockar de upp ännu mer latex på vägen.
Bortom medicinska miljöer är latex mycket svårare att undvika än vad många inser. På American Latex Allergy Associations webbplats nämns att madrasser och soffor tillverkade av latexmaterial kan släppa ut allergener i luften. Och eftersom allergier bygger på varandra kan reaktionerna vara oförutsägbara, vilket är en av anledningarna till att människor ibland inte inser att de har en allergi. En person kan få en kraftig reaktion på en liten mängd latex under våren, när han eller hon också lider av andra allergier som hösnuva; vid andra tillfällen kan han eller hon utsättas för större mängder latex men ändå få en mycket mild reaktion.
I teorin borde vem som helst kunna ringa en tillverkare och ta reda på om en produkt innehåller latex. Men tillverkarna vet inte alltid svaret på detta. Tänk på detta uttalande från Lance Armstrong Foundation som svar på en förfrågan på ALAA:s webbplats om LiveStrong-armband: ”LiveStrong-armbanden är tillverkade av 100 % syntetiskt silikongummi och innehåller ingen latex. Vi kan dock inte garantera att fabriken där de tillverkas inte har tillverkat andra latexartiklar, så om du har en allvarlig, obotlig allergi mot latex rekommenderar vi inte att du bär armbandet.”
För Julie Marshall innebär allt detta att även om ett sjukhus försäkrar att det är en latexsäker miljö, eller om det står på etiketten på en produkt att den inte innehåller någon latex, så är det svårt för henne att känna sig helt trygg. Denna ångest i sig är en annan viktig och understuderad aspekt av hennes tillstånd; hon känner sig ständigt dränerad av stressen att upprätthålla vaksamhet när det gäller hennes exponering för latex.
För att vara tydlig är Marshall en extrem avvikare. De flesta människor med latexallergi upplever inte något i närheten av vad hon gör. Och det kan finnas många andra problem med hennes hälsa, inte bara latexallergi. Men oavsett vad som händer vill Marshall att andra människor ska veta att det, hur extremt det än kan tyckas, är om inte troligt så åtminstone möjligt att bli praktiskt taget husbunden och hemsökt av mardrömmar om ballonger.
”Jag tror att det finns många människor som har det mycket värre än vad de inser, eller vill erkänna. Eftersom man inte vill vara sjuk, man vill inte förändra sitt liv, tänker man: ’Åh, det är en allergi, ingen fara'”, säger hon. ”Jag hoppas att den situation jag befinner mig i, om inte annat, har en positiv inverkan på andra människor, för att uppmuntra dem att vidta försiktighetsåtgärder innan det är för sent.”