Under 2014, när en av oss (A.T.D.) låg döende på ett behandlingscenter för ebolavirus i Liberia och tappade hoppet i takt med att sjukdomen fortskred, erbjöd en sjukhusstädare vad som skulle kunna ha varit ett sista uppmuntrande samtal. ”Läkarna har kämpat för er”, sa han. ”Låt inte deras hårda arbete gå till spillo.” Det, eller kanske ett mirakel, hjälpte henne att överleva.
Under den senaste veckan, då allt fler uppmaningar kom att kräva att USA:s insatser mot Covid-19 ska bygga på lärdomar, tänkte vi på städarens ord. Många länder i Afrika söder om Sahara saknar kritiska resurser, men de har en rikedom av expertis när det gäller beredskap och insatser vid utbrott – från ebola och Marburg till gula febern – och vi kan lära oss mycket av att lyssna på dem.
Som forskare inom global hälsa med fokus på epidemier ingick vi i ett team som utförligt dokumenterade vad man lärde sig av ebolautbrottet 2013-16 i Västafrika genom att genomföra djupintervjuer med mer än 200 intressenter för att förstå deras perspektiv på utbrottet.
annons
I Liberia, landet där vi bodde och arbetade, dog minst 4 810 personer av ebola. I Västafrika och i andra länder har 11 323 personer dött av sjukdomen. Den enorma mänskliga kostnaden borde ha varit en väckarklocka för ledare runt om i världen, ett memento mori om hur sårbara och sammankopplade vi är.
I stället föll i efterdyningarna av denna epidemi uppmaningar till USA att ta till sig lärdomarna från ebola i stort sett för döva öron. En mängd internationella konferenser om ”lärdomar” hölls, men få västafrikaner fick inbjudningar – eller visum. Akcenterna vid borden var till stor del amerikanska och europeiska. Det fanns en påtaglig känsla av att Amerika visste bäst, att en epidemi av Ebolas omfattning aldrig skulle kunna inträffa på amerikansk mark. Men nu har dödstalet för Covid-19 vida överskridit det för Ebola.
reklam
Epidemier är tecken på att den mänskliga kontakten är i kris. Världen är tillräckligt sammankopplad för att virus ska kunna delas över tusentals kilometer, men ändå lever vi i ett splittrat samhälle, ett samhälle där rikare länder länge har åsidosatt kunskapen i fattigare länder. Under vår forskning i Liberia berättade en man, en apotekare, för oss: ”Ingen bryr sig om att lyssna på fattiga människor, och det är därför hälsokriser uppstår.”
SARS-CoV-2 är inte ett ”främmande virus”. Det är vårt gemensamma globala ansvar. För att kunna bemöta det på ett mänskligt sätt måste vi gå bort från diskussioner i silos och övergå till tvärkulturella partnerskap och verkliga globala dialoger. Vi kanske har förlorat vår chans att radikalt ändra denna pandemis kurs, men det finns fortfarande en möjlighet att lyssna på lärdomar från experter i Afrika söder om Sahara som främjar balanserade partnerskap, kunskapsutbyte och ömsesidigt stöd mellan hög- och låginkomstländer vid denna tidpunkt. När antalet fall ökar på den afrikanska kontinenten kommer vi att behöva varandra – och hedra vår olika expertis – mer än någonsin.
Och även om inte alla lärdomar från ebola i Västafrika kan översättas till andra sammanhang har vi identifierat fem områden från vår forskning som vi tror skulle kunna vara till hjälp: utsedda sjukvårdsinrättningar, stärkande av hälso- och sjukvårdssystemen, hygienåtgärder på offentliga platser, faktabaserade budskap och samhällets välbefinnande.
Identifiera utsedda hälsovårdsinrättningar
När ebola först drabbade Liberia 2014 hade den en dödlighet på mellan 60 och 90 procent och inga kända behandlingar. I ett sammanhang med få intensivvårdsplatser insåg vårdpersonal snabbt att det bästa tillvägagångssättet var att identifiera separata strukturer för att isolera och behandla patienter. Den första ebolabehandlingsenheten i Liberia var ett fristående sjukhuskapell, som valdes eftersom det hade en separat in- och utgång. En fristående koleraenhet omvandlades sedan till en behandlingsanläggning, och därefter följde tältanläggningar. Liknande anläggningar byggs nu i USA för att behandla människor med Covid-19.
Under det senaste ebolautbrottet i östra Demokratiska republiken Kongo var ett innovativt tillägg till patientvården införandet av genomskinliga kuber för enskilda patienter. Dessa tjänade det tredubbla syftet att isolera patienterna, skydda vårdpersonalen (som kunde övervaka vitala tecken utanför enheterna) och göra det möjligt för nära och kära att komma på besök utan att riskera att utsättas för exponering.
Bygg upp hälso- och sjukvårdssystem under en epidemisatsning
Förstärkning av hälso- och sjukvårdssystemen behöver inte vänta tills utbrottet är över, utan kan integreras i arkitekturen för en epidemisatsning. Under ebola intervjuade vi kadrer av hälso- och sjukvårdspersonal som fick utbildning i förebyggande och kontroll av infektioner, en färdighet som nu bidrar till att förhindra spridningen av Covid-19 i Liberia. Nätverken av lokala hälsovårdare stärktes, vilket ökade tillgången till vård för människor i avlägsna områden och på landsbygden. Och tusentals kontaktspårare hjälpte till att bygga upp ett system för epidemisk övervakning som sedan dess har återaktiverats vid mindre utbrott av meningit och Lassa-feber.
Inför hygienåtgärder på offentliga platser
Inför Covid-19 har många länder i Afrika söder om Sahara vidtagit beslutsamma åtgärder som bygger på lärdomar från ebola, genom att snabbt stänga av flygrutter och sätta upp handtvättstationer på offentliga platser. I Liberia, där många människor inte har tillgång till rinnande vatten hemma, har vissa stormarknader nyligen installerat utomhuskranar som aktiveras med fotpedaler. Rwanda har gjort samma sak, med hjälp av modernare teknik.
USA skulle kunna följa deras exempel och placera handtvättsapparater vid ingångarna till livsmedelsbutiker och kollektivtrafiken, för att se till att alla som går in har rena händer, oavsett hygienrutiner hemma.
Undervik skrämselbaserade budskap
Vi lärde oss i Liberia att kommunikation som har sina rötter i rädsla kan orsaka utbredd ångest, och kan till och med kosta liv. Under ebolaepidemins tidigaste dagar använde vissa humanitära organisationer slogans som ”Ebola dödar!” och ”Ebola är dödligt!” på reklamskyltar. Deras avsikt var att uppmuntra allmänheten att ta utbrottet på allvar, men i stället avskräckte de människor från att söka medicinsk behandling. ”Om vi ändå ska dö av ebola föredrar vi att dö hemma hos våra familjer”, berättade människor för oss.
Vi lärde oss att rädsla sällan är en bra motivationsfaktor; människor reagerar generellt sett bättre på lugna, faktabaserade budskap.
Stödja samhällets välbefinnande såväl som den kliniska vården
Det kan låta som en motsägelse i sig självt, som att släcka en eldsvåda och städa huset på samma gång. Men under Ebola lärde vi oss att balansera akut klinisk vård med samhällets allmänna välbefinnande är det bästa receptet för att begränsa ett utbrott. Människor tenderar att klara sig bättre på att följa svåra åtgärder som social distansering när de kan tillgodose sina behov av information, kommunikation och socialt stöd. Enbart klinisk vård kan inte stoppa ett utbrott: Människor måste känna en känsla av delat gemensamt ägarskap och se resultaten av sina åtgärder, oavsett hur små de är.
Vi minns fortfarande de gripande orden från sjukhusstädaren, en sann hjälte i första linjen som hjälpte en av oss att återhämta sig från ebola. Och vi erbjuder samma känsla till ledare som reagerar på denna pandemi. I länder som Liberia har experterna dragit dyra lärdomar om hur man reagerar på utbrott. Låt inte deras hårda arbete gå till spillo.
Angie T. Dennis är liberiansk hälsoforskare och ebolaöverlevare. Katherina Thomas är en global hälsoforskare om epidemier och gästforskare vid MIT och Harvard University.