ROPP FÖR REFORM
Källor
Printing Press. De italienska humanisterna var långsamma med att föra sin förståelse av de fria konsterna bortom Alperna. Enstaka nordbor kunde hittas i Italien som studerade humanism i början av 1400-talet, och enstaka italienare som genomsyrades av humanism reste norrut. Först efter 1450 fanns tillräckligt många av båda grupperna i resten av Europa för att man ska kunna tala om den nordliga renässansen. Efter 1450 skedde flera utvecklingar som bidrog till att forma den nordliga humanismen. Den ena var tryckpressen, som traditionellt tillskrivs Johannes Gutenberg från Mainz och som uppfanns omkring 1450, även om flera tryckerier hjälpte till att finslipa rörliga typer. År 1470 hade tryckeriet nått Italien. När Aldus Manutius grundade sin tryckpress 1490 blev Venedig ett viktigt centrum för tryckning. Manutius utvecklade den typstil som blev känd som kursiv stil och specialiserade sig på att trycka humanistisk och klassisk litteratur. Hans humanistiska böcker var kompakta och billiga men välgjorda. Tryckpressen var en viktig faktor för att göra renässansen permanent eftersom det var omöjligt att återigen förlora kopior av klassiska verk. Den bidrog också till att sprida humanismen över Alperna, eftersom bokhandlare förde kopior norrut där de fann en god marknad. Tryckare i norr började också trycka humanistiska texter, ofta genom att piratkopiera dem från italienska förläggare. År 1500 hade tryckta kopior av humanistiska och klassiska texter tagit sig över hela norra Europa, och böckerna ersatte undervisningen som nyckeln till humanismens spridning.
Troféer från domstolen. När påvarna blev beskyddare av humanister började även monarker och stora adelsmän anlita italienska humanister som prydnader för sina hov. Kung Matthias Corvinus fick Ungerns tron 1458 och använde sina band till Venedig för att bli den förste kung i norr som skapade ett ”renässanshoft”. Italienska konstnärer och humanister blomstrade där, men den mest framstående aspekten av hans beskydd var det korviniska biblioteket med sina 2 500 volymer, mestadels av klassisk litteratur. Tyvärr överlevde ingenting av denna utpost för humanismen i Östeuropa den katastrofala ottomanska invasionen 1526. Norrut i Polen uppstod ett tidigt centrum för humanismen i Krakow, både vid universitetet och vid kung Kasimir IV:s kungliga hov. Det gick långsammare för hoven i Västeuropa att bli humanistiska centra. Kriget distraherade de spanska och engelska monarkerna från humanismen fram till omkring år 1500. I Frankrike fördröjde det mäktiga inflytande som den teologiska fakulteten vid universitetet i Paris hade på det franska intellektuella livet att renässanskulturen blomstrade förrän efter att Karl VIII återvände 1495 från den första franska invasionen av Italien.
Brothers of Common Life. En tredje källa till nordisk humanism var skolorna för bröderna av det gemensamma livet. Få bröder var humanister, men de var positivt inställda till idén att utbilda unga män med de bästa tillgängliga texterna. Humanister började dyka upp som lärare i deras skolor i Tyskland och Nederländerna. Tyskland hade många autonoma städer, så kallade fria kejsarstäder, som till sitt styre liknade de italienska stadsstaterna, där humanistiska studier blomstrade. Den första betydande tyska humanisten var känd som Agricola. Han reste till Italien 1469 och studerade där i tio år. Hans klassiska latin var så bra att han blev ombedd att hålla föreläsningar i språket vid universitetet i Pavia, en sällsynt ära för en nordbo i Italien på den tiden. När Agricola återvände till Tyskland koncentrerade han sig på att undervisa i klassisk latin. Conrad Celtis, en bondeson, lärde sig klassisk latin av Agricola, men hans program gick längre än att uppskatta klassisk latin för dess egen skull. Han var en tysk patriot och såg till att den romerske historikern Tacitus Germania (98 e.Kr.) trycktes. Celtis ogillade Italien och tillbringade endast en kort tid där. Han kritiserade tyskarna för att de dominerades av italienarna.
Reuchlin. Johannes Reuchlin blev den mest kända tyska humanisten på grund av sin dispyt med Johannes Pfefferkorn. Reuchlin var en sann renässansmänniska. Han tog en juristexamen, tjänstgjorde som diplomat i Italien, skrev poesi och komedier och behärskade flytande klassisk latin, grekiska och hebreiska. Hans intresse för hebreiska utlöste ”Reuchlinkontroversen”. År 1506 skrev han en hebreisk grammatik och ordbok, den första som gjordes av en kristen. Fyra år senare blev han attackerad för sitt intresse för hebreiska och judendom av Pfefferkorn, en judisk konvertit till kristendomen, som var ivrig att utplåna allt minne av sin tidigare religion. Reuchlin försvarade de kristnas rätt att studera hebreiska texter, och kontroversen spreds. Den fördes till universitetet i Paris 1514, där teologerna förkastade Reuchlins ståndpunkt, vilket gjorde humanisterna, som hade tagit upp hans sak, djupt arga. Bland de humanistiska verk som stödde Reuchlin fanns den ökända boken Letters of Obscure Men (1515-1517), skriven av Ulrich von Hutten och Crotus Rubeanus. Verket var en bitande satir mot prästerskapet och de skolastiska teologerna. Så småningom gick frågan till påven Leo X, som 1520 fattade beslut mot Reuchlin. Vid det laget hade den lutherska rörelsen överskuggat Reuchlin-kontroversen, och den försvann i tysthet.
Lutheranernas längtan efter en reform. Reuchlin-affären lyfte fram flera nyckelelement som gjorde den nordliga humanismen till en tankeskola som skilde sig från den italienska. Reuchlins intresse för hebreiska var en del av rörelsen att återgå till kristendomens ursprungliga källor. Kyrkoreformen var en annan viktig del av den nordliga humanismen. De nordliga humanisterna tillämpade de tekniker för textkritik som italienarna utvecklat för studiet av de till stor del hedniska latinska och grekiska klassikerna på vad de kallade de kristna klassikerna – de tidigaste handskrifterna av Bibeln och kyrkofädernas verk. Målet med detta arbete var att rensa ut den ackumulerade tyngden från de medeltida teologernas århundraden av feltolkningar av den kristna läran. För kristna humanister innebar ”återgång till källorna” en återgång till den rena läran från den tidigaste kyrkan. De ansåg sig kvalificerade att diskutera teologi eftersom de ofta kunde grekiska och i vissa fall hebreiska, medan båda språken var nästan okända bland skolastiska teologer. Teologerna började dra slutsatsen att humanismen inte bara var en olämplig betoning av gamla språk utan också ett hot mot deras hårt försvarade monopol på rätten att tolka läran. De reagerade genom att fördöma de mest uttalade humanisterna som kättare. Humanisterna svarade med bitande satir och parodier mot teologerna och det katolska prästerskapet i allmänhet. Det missbruk av ämbetet som var utbrett inom prästerskapet oroade många humanister, av vilka en del själva var präster. Kyrkoreformen var viktig för dem, och eftersom humanisterna först och främst var experter på att använda retorik använde de sina talanger som författare för att driva igenom sitt program. Förutom att reformera ett korrupt prästerskap från dess missbruk var kristna humanister också intresserade av att eliminera den mekaniska formalism som fanns i den katolska gudstjänsten. Humanisternas intresse för klassikerna förenade sig med de mystiska strömningar som fanns i Norden och inställningen hos bröderna i det gemensamma livet för att försöka utveckla ett mer personligt förhållningssätt till det religiösa livet. Trots målets allvar var satiren ofta det medel som humanisterna använde för att få uppmärksamhet för behovet av reformer. Den första stora satiren kom från Sebastian Brant, en begåvad latinist och jurist som var sekreterare för staden Strasbourg. Han skrev The Ship of Fools 1494 som en svepande satir över hela det europeiska samhället. Den tog formen av en beskrivning av en båt, fylld med sinnessjuka människor, som flyter nedför floden Rhen. Städerna i Rhenlandet påstods ha gjort sig av med sina sinnessjuka genom att sätta dem på sådana båtar. Brant satiriserade alla, men prästerskapet var de särskilda måltavlorna för hans kvickhet.
KALLELSE TILL REFORM
Ulrich von Hutten, en tysk riddare och humanist, var en av de mest välformulerade talesmännen för ett slags tysk kulturnationalism. Han var emot Roms anspråk på kulturell och politisk överlägsenhet och förespråkade kyrkliga reformer. I detta brev från 1520 till kurfurste Fredrik av Sachsen anklagar Hutten den romerska kurien för korruption och uppmanar till reformer.
Vi ser att det inte finns något guld och nästan inget silver i vårt tyska land. Det lilla som kanske finns kvar dras dagligen bort av de nya planer som uppfinns av rådet av de allra heligaste medlemmarna av den romerska kurien. Det som på detta sätt pressas ur oss används till de mest skamliga ändamål. Vill ni veta, kära tyskar, vilken användning jag själv har sett att de i Rom gör av våra pengar? De ligger inte oanvända! Leo X ger en del till brorsöner och släktingar (dessa är så många att det finns ett ordspråk i Rom: ”Så tjocka som Leos släktingar.”), En del förbrukas av så många vördnadsvärda kardinaler (av vilka den helige fader skapade inte mindre än ett och trettio på en enda dag), samt för att underhålla oräkneliga referendarier, revisorer, protonotarier, abbreviatorer, apostoliska sekreterare, kammarherrar och en mängd olika ämbetsmän som bildar eliten i den stora överkyrkan. Dessa drar i sin tur efter sig, till oräkneliga kostnader, kopister, pärlor, budbärare, tjänare, skollonier, mulåsnedrivare, hästskötare och en oräknelig armé av prostituerade och de mest förnedrade följeslagare. De håller hundar, hästar, apor, långsvansade apor och många fler sådana varelser för sitt nöje. De bygger hus helt i marmor. De har ädelstenar, är klädda i purpur och fint linne och äter överdådigt och ägnar sig lättsinnigt åt alla typer av lyx. Kort sagt, ett stort antal av de värsta människorna får stöd i Rom i idel njutning med hjälp av våra pengar…. Ser inte Ers nåd hur många djärva rånare, hur många listiga hycklare som upprepade gånger begår de största brotten under munkens kåpa, och hur många listiga hökar som låtsas vara enkla som duvor, och hur många rabiata vargar som simulerar lammets oskuld? Och även om det finns några få verkligt fromma bland dem, så håller även de fast vid vidskepelse och förvränger den livets lag som Kristus fastställde för oss.
Nu, om alla dessa som ödelägger Tyskland och fortsätter att sluka allting en gång kunde drivas ut, och om man kunde göra slut på deras otyglade plundring, svindleri och bedrägeri, som romarna har överväldigat oss med, så skulle vi återigen ha guld och silver i tillräckliga mängder och skulle kunna behålla det.
Källa: Merrick Whitcomb, A Literary Sourcebook of the German Renaissance, volym 2 (Philadelphia: University of Pennsylvania, 1899), s. 6,19-20.
Erasmus. Samma karaktärisering gällde Erasmus som hade den skarpaste vitsen av de nordliga humanisterna och den bästa känslan för hur den skulle användas effektivt. Han använde den mot vad han ansåg vara det okristna påvedömet under Julius II, krigarpaven, som personligen hade lett den påvliga armén i dess framgångsrika angrepp på Bologna, som hade gjort uppror mot det påvliga styret. Erasmus har alltid förnekat att han skrev Julius Excluded from Heaven (1513), men bevisen för att han är författare till denna bitande satir mot Julius är starka. In Praise of Folly (1509) Erasmus satir
var mildare men mer allmänt inriktad. Han skildrar Folly som en glad gudinna som prisar sina anhängare i det europeiska samhället. Ingen del av samhället undgår hans svidande humor, men de skarpaste huggen riktas mot kyrkans män: påvar och prelater som ägnar sig åt krig, politik och förmering; munkar och nunnor som tror att de kan kompensera för ett sensuellt liv genom tomma böner; präster som försöker kompensera för brott mot sitt kyskhetslöfte genom att säga ett oändligt antal mässor; teologer som är fåfängt stolta över de trivialiteter som de kallar för kunskap.
Resor. Erasmus tillbringade sitt liv med att resa över hela Västeuropa med undantag för Spanien och Portugal. I stor utsträckning spårade han den nordliga humanismens väg, även om man inte bör dra slutsatsen att han var ansvarig för dess utveckling i norr. Alexander Hegius, Erasmus’ lärare i latin vid en skola för bröderna av det gemensamma livet i Nederländerna, lärde sig klassisk latin av Agricola. Hegius introducerade också Erasmus till grekiska. Erasmus åkte till Paris för att studera teologi men övergav det snart för att delta i den växande kretsen av humanister i Paris. Robert Gaguin, som hjälpte Erasmus att förbättra sitt klassiska latin, var den första anmärkningsvärda franska humanisten. Han gjorde flera besök i Italien innan han 1495 publicerade sitt första humanistiska verk, en historia om Frankrike där han tog hänsyn till den humanistiska metoden för historieskrivning. Erasmus skrev den dedicerade dikten till den. Han publicerade sitt första humanistiska verk, Adages, i Paris 1500 och lämnade sedan Frankrike, vilket lämnade Jacques Lefevre d’Étaples som den framstående humanisten i riket.
Lefevre. Efter att ha blivit magister i Paris besökte Lefevre Italien, där han inspirerades att översätta flera av Aristoteles verk direkt till latin från grekiskan. Vid sin återkomst till Frankrike vände sig Lefevre till de kristna klassikerna. Han kringgick de skolastiska kommentarerna och gick direkt till källorna för att förstå texternas verkliga innebörd. År 1509 publicerade han en utgåva av psalmerna där han placerade fyra tidiga latinska översättningar i kolumner vid sidan av sin egen kritiska text. Tre år senare redigerade han Paulus epistlar genom att placera den latinska texten från Vulgata (den officiella versionen av Bibeln som godkänts av den katolska kyrkan) sida vid sida med sin egen översättning från grekiskan, och pekade på de ställen där han ansåg att den heliga Hieronymus’ text var felaktig. Hans kommentar till Paulus hade inget att göra med skolastisk teologi, utan var en enkel framställning av den bokstavliga innebörden av apostelns ord. År 1525 var Lefevre på gränsen till att engagera sig i den tidiga franska protestantismen, men drog sig tillbaka på grund av påtryckningar från monarkin.
Budé. Den andra ledande franska humanisten, Guillaume Budé, hade mestadels sekulära intressen. Han var den bäste grekiskforskaren i Frankrike i början av sextonhundratalet liksom den bäste rättsvetaren. Budé attackerade skarpt det sätt på vilket juridiken lärdes ut vid universiteten, publicerade kritiska utgåvor av koder för romersk rätt och krävde att juridikstudenterna skulle studera dem direkt i stället för att läsa medeltida kommentarer. Hans rykte som humanist etablerades genom On Coins and Measurements (1515), en studie av det romerska systemet för vikter, mått och myntning. Kung Frans I, som humanisterna kallade ”bokstävernas fader”, utnämnde Budé till kunglig bibliotekarie 1522. Franciskus och Budé delade ansvaret för grundandet av Kollegiet för de tre språken 1530, som fick kungliga medel för att stödja undervisningen i forntida latin, grekiska och hebreiska.
Colet. Erasmus hade lämnat Frankrike för England år 1500. Bland de humanister han träffade där fanns John Colet och Sir Thomas More. Colet var i viktiga avseenden ingen humanist. Han kunde lite klassisk latin och var mindre intresserad av humanistisk forskning, men han var engagerad i den moderna andakten. Han ansåg att Paulus epistlar måste läsas som retorik. Colets inflytande var omfattande: han blev dekanus i St Paul’s Cathedral i London 1504 och grundade St Paul’s School fem år senare. Erasmus träffade honom strax efter att han anlänt till England, och Colet övertalade honom att lära sig grekiska så att han kunde använda Nya testamentets originaltext i stället för att behöva förlita sig på en latinsk översättning. Erasmus reste till Italien 1506 för att förbättra sin grekiska, men fann att det fanns lite som de italienska humanisterna kunde lära honom. Han tillbringade ett år i Venedig tillsammans med Aldus Manutius och publicerade en utökad utgåva av sina Adages. Denna utgåva hade mer än tre tusen ordspråk samlade från de grekiska och latinska klassikerna med en kommentar som gjorde det möjligt för Erasmus att kritisera de aspekter av kyrkan och samhället som han ansåg bröt mot Kristi anda.
MIRANDOLA
Giovanni Pico della Mirandola är mest känd för sin De hominis dignttate oratio (Oration on the Dignity of Man, 1486). Detta korta verk är en utmärkt sammanfattning av det nyplatomska tänkandet under mitten av renässansen. Mirandola ansåg att människan har förmågan att bestämma sitt eget öde. Gud skapade allt och gav alla en bestämd plats i kosmos, och sedan skapade han människorna och gav dem den fria viljan att vara gudomliga eller att bete sig som djur. Föreställningen om att människan är kapabel att fullända sin tillvaro på jorden utvecklades till en moralisk skyldighet att förbättra sig själv och sitt samhälle.
Vid människans födelse planterar Fadern alla sorters frön och groddarna till alla sorters existens; och de som varje människa odlar är de som kommer att växa, och de kommer att bära sin frukt i henne. Om de är vegetativa kommer han att bli en växt; om de är animaliska kommer han att bli ett djur; om de är rationella kommer han att bli en himmelskapelse; om de är intellektuella kommer han att bli en ängel och Guds son. Men om han, utan att nöja sig med någon sorts varelses lott, drar sig in i centrum av sin egen enhet, kommer hans ande att bli ett med Gud ….
Låt en helig ambition komma in i våra själar, så att vi inte nöjer oss med medelmåttiga saker, utan strävar av alla krafter efter att nå dem. Från det ögonblick vi önskar det kan vi det. Låt oss förakta jordiska föremål, låt oss förakta himmelska föremål, och lämna allt som är världsligt åt sidan, låt oss sväva upp till den supramundana domstol som ligger nära den höga värdigheten. Där har, enligt de heliga mysterierna, serafimer, keruber och troner företräde. Oförmögna att ge upp och otåliga på andra plats, låt oss efterlikna deras värdighet och ära och, om vi önskar det, ska vi inte på något sätt vara sämre än dem.
Källa: Eugen J. Weber, The Western Tradition (Lexington, Mass.: D. C. Heath, 1972), s. 297-300.
Mer. År 1509 var Erasmus tillbaka i England, där han bodde i Sir Thomas Mores hus. More var både en begåvad humanist och en upptagen tjänsteman. Han kunde klassisk latin och lite grekiska, och han var en framgångsrik advokat som blev en hög tjänsteman hos Henrik VIII. Hans plats inom humanismen etablerades genom hans Utopia, som publicerades 1516. Handlingen i boken är enkel. More presenteras för en sjöman vid namn Raphael Hythloday, som har återvänt efter fem år på en ö som heter Utopia. Hythloday berättar om livet på Utopia, och han och More inleder en dialog där de jämför livet där med livet i Europa. Det idealsamhälle som More beskriver för Utopia är ett samhälle där det inte finns någon slöhet, girighet, stolthet eller ambition. Utopia är fritt från dessa laster, som är ansvariga för de flesta av de onda saker som More ser omkring sig i Europa, eftersom det har ett samhälle som bygger på en gemenskap av egendom och varor i stället för privat egendom och en penningekonomi. Guld används endast för barnens leksaker och andra ovärdiga saker. Alla arbetar sex timmar om dagen oavsett jobb och får en ersättning som motsvarar deras behov. Rättvisa lagar och rättvisa institutioner ser till att alla får vad de behöver för att leva bra utan att avundas vad andra har. Utopia har tolkats på många olika sätt. Vissa har proklamerat More som den förste socialisten, medan andra har sett honom som en reaktionär man som var oförmögen att acceptera de förändringar i det engelska samhället som ledde till kapitalismens utveckling.
Gentle Satire. Det andra synsättet har vissa fördelar, eftersom More protesterade mot de svårigheter för bönderna som kapitalistiska aktiviteter, som till exempel inhägnad mark för att använda den till fåruppfödning, orsakade, men nyckeln till att förstå verket är det faktum att utopisterna inte är kristna. Även om de är dygdiga, moraliska och rättvisa är de det utan att ha nytta av Kristi läror. Européerna har Bibeln som vägledning och borde därför vara bättre än utopierna, men de är inte bättre. Utopia är en mild satir som spelar på ironin i att de hedniska utopierna är så överlägsna de kristna i fråga om dygd. Utopia är också anmärkningsvärt som det första europeiska verk som tar hänsyn till den europeiska upptäckten av den nya världen. När Utopia publicerades hade More vänt sig till sin politiska karriär, en karriär som så småningom skulle föra honom till det högsta ämbetet som kansler. Under sitt ämbete visade More föga tolerans för avvikande religiösa åsikter, vilket var Erasmus kännetecken. Kätteri var ett brott som More inte kunde visa någon mildhet för, och han försökte få engelska kättare avrättade, bara för att själv hamna under yxan 1535 för att ha vägrat att acceptera kungens överhöghet i den engelska kyrkan.
Simple Christian Truth. Kronan på verket under Erasmus sex år i England var hans grekiska utgåva av Nya testamentet. Inte förrän 1510 kände sig Erasmus tillräckligt säker på sin grekiska för att börja arbeta på en kritisk utgåva av den grekiska texten. Han använde fyra tidiga manuskript för att fastställa vad han ansåg vara den definitiva grekiska texten. Moderna forskare har hittat en del fel i Erasmus arbete, men de är överens om att han gjorde ett utmärkt arbete. Bredvid sin grekiska text placerade Erasmus sin översättning till latin. Han pekade ut ställen där kyrkans officiella Vulgata-version inte stämde överens med den grekiska texten, och hans kommentar visade hur han ansåg att de skolastiska teologerna hade missbrukat Vulgata-latin för att definiera läran på ett felaktigt sätt. Hans arbete ifrågasatte tillförlitligheten hos den officiella bibeltexten vid en tidpunkt då andra ifrågasatte aspekter av den senmedeltida läran och praktiken som konservativa katoliker förlitade sig på Vulgata som stöd. Kristna humanister och tidiga reformatorer hävdade att kyrkan behövde förkasta vad de såg som medeltida fel och återgå till den tidiga kyrkans enkelhet och renhet. I förordet till den grekiska utgåvan uppmanade Erasmus de fromma kristna lekmännen att läsa och diskutera Bibeln på folkspråken. Ett av syftena med hans arbete var att ge den rätta grunden för korrekta översättningar till folkspråken så att alla kunde läsa. Han förkunnade att även kvinnor och muslimer borde läsa evangelierna. Han ansåg att teologi inte borde vara förbehållet universitetsteologer som saknade rätt utbildning i de gamla språken och som var övertränade i logik för att förstå Bibeln korrekt. Den skolastiska teologin, menade Erasmus, var bäst att ignorera. Han ville att den skulle ersättas av Kristi filosofi, den enkla kristna sanningen som finns i Nya testamentet.
Polyglottbibeln. Ett liknande spanskt projekt var den polyglotta bibeln, som var det första försöket att ta fram bibeltexten på alla dess originalspråk hebreiska, arameiska och grekiska. Judiska forskare deltog trots den kungliga intoleranspolitiken. Nya testamentet publicerades 1514 och hela Bibeln 1522. Texterna på de tre språken plus den latinska Vulgata placerades sida vid sida så att forskare kunde jämföra dem, men redaktörerna för den polyglotta bibeln gjorde inga ansträngningar för att påpeka eventuella fel i översättningen, vilket Erasmus gjorde. Den var den stora prestationen för den spanska humanismen med centrum i universitetet i Alcala, som grundades 1509 av kardinal Ximenez de Cisneros, drottning Isabellas främsta rådgivare. Han trodde att kunskap om gamla språk gjorde de som kände till dem till bättre kristna. Han grundade Alcala som en plats där innovativ undervisning i de gamla språken kunde äga rum utan att hindras av den tradition som omgav de äldre universiteten.
Framsteget till reformationen. Efter att ha lämnat England 1516 bodde Erasmus mestadels i den schweiziska staden Basel. Det var ett centrum för humanismen med flera stora pressar som tryckte hans verk. Schweiziska humanister var tillmötesgående för Erasmus eftersom många av dem var pacifister. Han fördömde härskare för att de ignorerade sina folks önskan om fred och förde krig för dynastiska ambitioner, girighet och hämnd. Schweizarna hade deltagit som legosoldater i italienska krig sedan 1494. Påven Julius II:s användning av schweiziska legosoldater lämnade en sur smak hos många schweiziska humanister och bidrog till att ge upphov till den schweiziska reformationen. År 1525 hade Erasmus fallit ur rampljuset, trots att han fortsatte att skriva stora vetenskapliga verk fram till sin död. Reformationens ankomst kostade ”humanisternas prins” enormt mycket. För protestanterna, som förväntade sig att han skulle gå i spetsen och använda sin enorma prestige som ledare för reformationen, ledde hans önskan att reformera den traditionella kyrkan utan att bryta med den påvliga auktoriteten till att han blev känd som reformationens förlorade ledare. För katolikerna var han en förrädare som banade väg för reformationen med sina hätska satirer och sin kritik av prästerskapet och de skolastiska teologerna. För båda sidor var talesättet ”Luther kläckte det ägg som Erasmus lade!” sant. Den nordliga humanismens historia ses vanligen som ett förspel till reformationen, inte som en anmärkningsvärd intellektuell rörelse i sin egen rätt.