2014 ryckte Ryssland Krim från Ukraina, som numera är ett självständigt land – ett drag som ledde till internationella fördömanden och sanktioner. Vidare är det ett brott mot ukrainsk lag att ta sig in på Krim från Ryssland, och de som gör det riskerar straffrättsliga åtgärder i Ukraina, vilket kan innebära att de eventuellt kan nekas inresa till Ukraina eller få fängelse.
Den övervägande ryska befolkningen välkomnade återvändandet, men det gjorde inte de en gång i exil levande krimtatarerna. Och även om krimtatarerna insisterar på att de har det bättre än för fem år sedan – på grund av nya investeringar i infrastruktur som har gjort det till Rysslands snabbast växande ekonomiska region – förblir Rysslands ockupation en kontroversiell fråga bland andra världsledare.
Så sent som i förra veckan insisterade Tysklands förbundskansler Angela Merkel på att de västliga sanktionerna bör behållas tills Ryssland återlämnar Krim till Ukraina. Och fem år senare finns det tecken på att till och med de som välkomnade annekteringen kan komma att tänka om. USA:s utrikesdepartement uppmanar också resenärer att inte resa till Krim.
Med tanke på denna politiskt laddade situation, varför rekommenderar man Krim som resmål? Jag har varit här fem gånger hittills i år och anser att det är ett pittoreskt, gästvänligt land som fler västerlänningar borde uppleva, även om en del till en början är tveksamma till att driva på ekonomin i ett omtvistat område med sina turistpengar.
I en tid då Instagramjunkies har överexponerat en stor del av planeten står Krim för en oförstörd äkthet som få njuter av, förutom ryssar och resenärer från det forna sovjetblocket. (Det uppskattas att av de 6 miljoner människor som besökte Krim förra året var 85 % ryssar.)
Föreställ dig att det bergiga Kalifornien och det kustnära Irland fick ett rysktalande kärleksbarn, och att de sedan dekorerade barnkammaren med antika ruiner, vingårdar, monolitiska berg, enorma skogar, kanjoner och vattenfall, klippor som reser sig trotsigt över havet, pittoreska kustsamhällen som döljer världshistoria, ja, och en hemlig ubåtsbas där man en gång planerade den nukleära förstörelsen av Amerika – och allt ryms i en region som är tillräckligt kompakt för att man ska kunna se allt på mindre än en vecka.
Du skulle kunna utforma många resvägar för en semester på Krim, men att sätta det historiska Jalta som bas och ge sig ut på dagsutflykter är en solid strategi för att uppleva något av det bästa som denna halvö har att erbjuda.
Dag 1: Jalta och Krimviner
Jag är övertygad om att Jalta är Rysslands Santa Barbara (eller kanske La Jolla). Från vissa utsiktspunkter påminner den om Hollywood Hills.
Jalta, en kompakt stad med nästan 80 000 invånare, klämmer in sig mellan Svarta havet och en uppstickande bergskedja. Butiker, klubbar, restauranger och hotell kantar en bred, lummig strandpromenad längs kusten. Naturligtvis står en staty av Lenin som vaktpost, och en väggmålning av en sjöfarande Vladimir Putin påminner om vilket land som nu äger halvön.
Här flanerar familjer och turister, slappnar av, äter middagar, shoppar, lyssnar på sjungande buskisar och orkestrar eller går ner till grusstranden för att ta ett dopp i Svarta havets vatten som värms upp av sommarsolen.
Passagerarvänliga Pushkin Street presenterar sin samling av kaféer, butiker och restauranger. Gatukonstnärer saluför målningar som i värsta fall är generiska, i bästa fall bra.
En 15-minuters bussresa tar dig till Massandra, halvöns ledande vingård. Krim, med en latitud som ligger nära den för de druvodlande regionerna i Oregon och norra New York, producerar rikligt med vin. Faktum är att varje bilresa utanför Jalta passerar många vingårdar.
Så få västerlänningar besöker dock Krim att de flesta turer är på ryska. Massandra erbjuder en engelskspråkig rundtur för 150 dollar för så många som 10 personer, inklusive barn. På min rundtur räknade jag minst ett halvt dussin tonåringar.
Och, som jag gjorde, ta den ryska rundturen för cirka 10 dollar (provsmakning ingår) bara för att se platsen och smaka på vinerna.
Men förbered din smak. Ryssarna tenderar att föredra vin på den söta sidan, så förvänta dig en hel del dessertviner och halvsöta viner. Med det sagt var Madeira och South Coast white Muscat särskilt trevliga.
Dag 2: Palatsen
När du väl har sett Krim vid kusten förstår du varför tsarer, prinsar och sovjetledare föredrog detta område som semesterbostad. Vissa lämnade kvar monument över sin rikedom och status i form av 1800-talspalats med enorma trädgårdar som sträcker sig ut mot havet.
Första stoppet: Morgon på Vorontsov-palatset, som byggdes under 1800-talets första hälft av en rysk prins som tillbringade sin barndom i London, vilket förklarar dess Tudor-utseende blandat med ottomansk och morisk stil.
Det förklarar också varför Vorontsov var Churchills bas under Jaltakonferensen.
När jag stod på gården för att köpa biljetter tittade jag på bergsväggen i norr och tänkte: ”Det måste vara det som de vita vandrarna konfronterade i ’Game of Thrones'”. De här bergen är så rena och höga.
Trots Krims många geopolitiska omvälvningar förblir Vorontsov och dess 150 rum stora interiör i stort sett som de var på 1800-talet – en tidskapsel av den tidens arkitektoniska och designmässiga stilar.
Palatset ligger mitt i en 75 hektar stor park som utformats av en tysk botaniker och som är fylld med 200 växtarter från hela världen. Trädgårdsgångar leder genom hela fastigheten och ner till havet.
När du återvänder till Jalta kan du stanna för eftermiddagen vid Livadia-palatset, platsen för Jalta-konferensen och Roosevelts residens under den perioden.
Detta italienska palats vid havet var sommarresidens för den sista av Romanovklanen, Rysslands mest kända kejsarfamilj. Tsar Nikolaj II ville faktiskt dra sig tillbaka hit med sin familj efter bolsjevikrevolutionen. Tyvärr dödades Nikolaus och familjen i stället.
Bara delar av den autentiska Romanovinteriören finns kvar. Faktum är att palatset var en mentalsjukhus under sovjettiden. Ändå speglar interiören Romanov-eran och passar in i eklekticismens rörelse i slutet av 1800-talet. Bysantinska, moderna, gotiska och arabiska influenser gör alla sitt intåg.
Den första våningen är en hyllning till Jaltakonferensen. Vaxfigurer av Roosevelt, Churchill och Stalin sitter vid det bord som användes under deras möten. En fridfull, lummig innergård utgör bakgrunden till ett av konferensens mest kända foton: alla tre ledarna sitter tillsammans.
Runt om palatset finns 150 tunnland kraftigt anlagd och kuperad parkmark, med gångvägar som leder till havet. På sommaren kan du ta utomhushissen direkt till stranden.
Dag 3 : Panoramavyer och ett sagoslott
En 15 minuter lång linbaneresa från närheten av Vorontsovpalatset tar dig till toppen av Ai-Petri (St. Peter), som med sina nästan 4 050 fot är en av halvöns högsta toppar.
Här finns vandringsleder som erbjuder spektakulära vyer samt en trevlig tatarisk restaurang och souvenirbutiker. En 15 minuters vandring uppför ett skogbevuxet berg leder dig till toppen med panoramautsikt över kusten nedanför. Du kan också testa ditt mod genom att gå över en bro av träplankor till en ensam klippspira som reser sig som en steroidal stalagmit. Var varnad:
Ta en taxi nerför berget i stället för linbanan. Du slingrar dig under ett tak av tall och bokskog som på en solig dag utstrålar en levande chartreuse.
På vägen tillbaka till Jalta kan du stanna till vid Swallow’s Nest, som utan tvekan är den mest fotograferade platsen på Krim. En tysk adelsman byggde 1912 ett sagoslott på en smal udde över havet.
4:e dagen: En hemlig underjordisk ubåtsbas och en gammal fästning
Under sovjettiden var den pittoreska kustbynBalaklava så hemlig att ledarna kallade den för Objekt 825. Inte ens familjerna till de sjömän från flottan som var baserade här kände till dess existens. Anledningen: En hemlighet låg under berget – en sovjetisk bas för kärnvapenubåtar som var utformad för att överleva en direkt kärnvapenattack.
I dag kan du för cirka 3 dollar besöka denna intressanta kvarleva från det kalla kriget. Rundturen är på ryska, så du kommer inte att lära dig särskilt mycket, men det är häftigt att bara befinna sig i en gammal sovjetisk atomubåtsbas under ett berg.
På andra sidan bukten från ubåtsbasen finns stenresterna av en genuesisk fästning från 1300-talet, byggd på sidan av ett berg med utsikt över Balaklavas hamn, som dyker upp i Homers ”Odysséen”.”
Vandringen till toppen (gratis) tar 15 till 20 minuter och belönar dig med en utsikt över frodiga kustklippor som trycker mot Svarta havet nedanför.
Om du åker
DET BÄSTA VÄGET TILL KRIMEA
Från LAX erbjuder Aeroflot, Delta, Air New Zealand, LOT, Jet Blue, KLM, Scandinavian, Virgin Atlantic och British anslutningsflyg (flygplansbyte) till Simferopol, som är den enda kommersiella flygplatsen på Krim. Begränsad flygbiljett tur och retur från 1 510 dollar, inklusive skatter och avgifter.
Från Simferopol kan du hyra en privat bil eller taxi som tar dig till Jalta, som ligger cirka 90 minuter bort, för 25-30 dollar.
Visa: Du behöver ett visum för Ryssland. Se information från den ryska ambassaden om du vill veta mer. Det amerikanska utrikesdepartementet varnar för att det inte kan tillhandahålla nödtjänster till amerikanska medborgare som reser på Krim.
Västerländska betal- och kreditkort fungerar inte på Krim. Boka ditt hotell online och betala det innan du reser. När du kommer till Moskva kan du använda ditt betalkort för att ta ut tillräckligt med rubel från en bankomat för att täcka dina utgifter för mat och resor. Och ta med dig ett par hundra amerikanska dollar som en säkerhetsreserv, ifall du skulle behöva det.
Västerländska mobiloperatörer har ringat in Krim, så din telefon fungerar bara med WiFi. Du kommer inte att få service för att sms:a eller ringa telefonsamtal.
Hur man bor
Hotel Oreanda, 35/2Lenin Quay, 35/2, Jalta, Krim. En låg fastighet i jugendstil från 1907 som är utformad för att likna ett palats. Det ligger på strandpromenaden, med rum vid havet med utsikt över Svarta havet. Dubbelrum från 155 dollar.
Yalta Intourist,50 Drazhinsky St., Yalta, Crimea. Stort, modernt familjeinriktat hotell ca 2½ mil från strandpromenaden. Om du reser med barn har det en egen vattenpark. Standard superior rum från $175.
Villa Elena, 3A Morskaya St., Yalta, Crimea. Italiensk palats från 1912, ca 35 meter från havet och länge ansett som det bästa hotellet i Jalta. Vackra rum med handgjorda italienska möbler och en parkliknande hotellmiljö. Deluxe-rum från cirka 270 dollar.
Hur man äter
Apelsin Fusion Café, 8 Lenin Quay, Jalta, Krim. Du kan inte missa det – det ser ut som ett vikingaskepp på styltor som sticker ut i bukten. Här kan man tillgodose allas behov, från stek till sushi och pizza (och en utmärkt gurk- och myntablad).
Karamba Bar and Restaurant; 10 Frunze, Alupka, Krim. Restaurang med pirattema nära Vorontsov-palatset. och lämnade ”Los Angeles” klottrat i lädermappen. Bra för lunch. Färska sallader, pizzor, shish kebab (kallad shashlik) av fläsk, nötkött, kyckling eller lamm samt fisk och skaldjur.
Caucasian Restaurant, 22 A Baturina St., Livadia, Crimea. Ganska bra georgiskt matställe nära Livadia-palatset. Färska skaldjur från Svarta havet. prova definitivt khachapuri – ett platt, fotbollsformat bröd med en salt ost i mitten och anägg på toppen. Omfattande vinlista (georgiska viner är i allmänhet ganska bra).
Nödvändig information:
För att komma till Massandra Winery tar du en taxi för några dollar, eller, som jag gjorde för 30 cent: buss nr 9 från en park på Karl Marx Street Den grundläggande rundturen på vingården kostar cirka 4,60 dollar. T
Ditt hotell kan hjälpa dig att ordna en chaufför för dina utflykter från Jalta. Räkna med att betala cirka 5 000 rubel (75 dollar) för dagen. Eller så kan det hjälpa dig att ordna transport med en utflyktsbuss till palatsen.
För att avsluta kan du ladda ner det ryska språket i appen Google Translate på din smartphone. När du sedan är på restauranger och på andra ställen kan du använda kamerafunktionen i appen för att översätta det du försöker läsa live, även när du är offline. Översättningen är ibland löjlig, men för det mesta klarar den jobbet.
@latimestravel
.