Legenderna
Byborna hade begränsade möjligheter. Draken under en närliggande kulle väntade på att förtära deras får och den sista av deras döttrar. Ung man efter ung man hade misslyckats med att besegra det fruktansvärda monstret. Med få som var villiga att riskera en säker och brinnande död, sände byborna ut ett rop på hjälp. En skomakarlärling trädde fram, även om han bara var en enkel man och kallades dumdristig och självmordsbenägen. Lärlingen hade ingen rustning, inte ens ett svärd, men han erbjöd en genial plan för att döda draken. Han använde alla sina pengar till att köpa tre får och lite svavel. Han stoppade svaveln i fåren och kryddade kadaverna med kryddor för att lura draken att äta dem. Giftet skulle göra susen, hoppades han.
Lärlingen släpade fåren till ingången och väntade. Väckt och i raseri kom draken ut ur grottan och slukade fåret i ett svep och drog sig sedan tillbaka mot grottan. Men precis när han nådde ingången kom ett mäktigt gurglande och vrål från hans mage, en reaktion på den svavelhaltiga blandningen. Draken dog dock inte. Han marscherade till Vistula och drack lite vatten. Sedan drack han lite mer, sedan mer och mer tills han hade druckit halva floden. Han svällde upp så stort att han exploderade och endast små spillror föll till jorden. Den framgångsrika lärlingen som blev mördare ärvde skatterna i drakens håla och blev kung, kung Krakus, med sitt slott på den närliggande kullen ovanför drakens håla. Lärlingen, ett trick och den strömmande floden hade dödat draken och skapat legenden om slottet Wawel.
Om slottet Wawel är Polens andliga hjärta är floden Weichsel dess livsnerver, från en källa till bevattning och handel till en plats för rekreation och underhållning. Vistula, som kallas ”drottningen av de polska floderna”, samlar vatten från de södra bergen nära Krakow och sträcker det fredligt över tusen kilometer till Östersjön längst i norr vid Gdańsk. Även om floden är fredlig de flesta dagar, sveper den upp mer än hälften av vattnet i landet och påminner ofta invånarna om deras svaga försök att lugna den.
Översvämningarna 2010
Storskaliga översvämningar 2010, som orsakades av kraftiga regn och snabb snösmältning i bergen, tvingade städerna uppåt och nedåt floden att tävla om att lägga sandsäckar på gator och byggnader längs flodens stränder. I Kraków förklarade borgmästaren undantagstillstånd efter att floden passerat högvattenmärket med 74 cm över genomsnittet. Nästa dag svällde floden till 300 cm över översvämningsnivån. De massiva stenmurarna som kantar floden höll dock stånd och kanaliserade det mesta av problemet förbi staden och nedströms till andra städer, som drabbades av översvämningar. I vissa fall avslöjade vattnet tydligt naiviteten hos de lokala tjänstemännen som hade tillåtit omfattande bebyggelse på de nu genomblöta översvämningsslätterna. Ungefär en månad efter att våg efter våg hade passerat torkade Kraków och de andra städerna ut och återgick till det normala och den tamare floden fortsatte att flyta, nästan som om ingenting hade hänt.
I Kraków störde översvämningarna en av stadens storslagna traditioner: Wiankifestivalen. Denna årliga festival firar sommarsolståndet med livemusik, en gatumässa, buskisar, en massiv konsert med toppartister på flodstranden och en ritual där unga flickor och kvinnor i vita klänningar skapar och kastar blomsterkransar i floden som ett symboliskt kärlekstest. Om kransen fastnar i en dålig ström, trasslar in sig i ogräs nära stranden eller sjunker, kan kärleken vara dödsdömd. Men om den flyter fritt är hennes chanser till sann kärlek stora. Den hyllar också delvis historien om offret av Wanda, dotter till den legendariska kungen av Krakus, som i egenskap av drottning vägrade giftermålet med en tysk prins och inledde ett krig. Hon hoppade i den turbulenta floden och drunknade och räddade därmed Polen från inkräktarna.
Vad man kan göra och se
I dag har Weichselfloden i stort sett hållits tillbaka. Flera dammar bromsar dess framfart och bålverk och andra anordningar för att kontrollera översvämningar skyddar städerna. Kazimierz-distriktet var en gång i tiden faktiskt en ö som satt fast mellan utlöpare av floden tills den norra sidan fylldes upp och förenade den med resten av staden. I ett fall har dock floden nära Krakow fångats upp och satts i skum – med flit – i en av världens finaste konstgjorda vitvattenparker. Den 320 meter långa banan är bara en och en halv meter djup men kan ställas på prov för att testa några av de bästa paddlarna. För nybörjare som bara hoppas på att överleva kan certifierade instruktörer på Cracow Kayak Club hjälpa dem att komma igång och navigera i flaggorna på nolltid. För de mindre äventyrliga i gruppen har klubben en bastu, jacuzzi och pool på plats.
Bada i Vistula är inte normalt i Krakow, eller kanske någonstans sedan kommunismens slut. Gamla foton av Polen från början av 1900-talet visar unga män som hoppar i vattnet eller solar sig längs dess strand, förmodligen för att värma sig efter en kall simtur. Men den intensiva industrialismen under kommunismen förvandlade Vistula till en soptipp. År 2008 organiserade Greenpeace-medlemmar i Polen en flottningsresa ombord på en hemmagjord ”återvinningsbar” pontonflotte med namnet ”Pereput” efter den slaviska gudinnan för lycka och glädje. Båten var utrustad med en enkel utombordare, plywoodplankor som däck och en improviserad stuga med ett bifogat utedass som hängde ut över sidan, och den färdades långsamt i över en månad längs floden från Kraków till Gdansk. Vid vart och ett av de tio stoppen satte besättningen upp en mobil presentation som visade flodens skönhet, men också de miljöproblem som den står inför, och uppmanade människor att göra framställningar till regeringen och EU om ytterligare skydd för Polens viktigaste flod och om saneringsinsatser som skulle göra det möjligt att simma fritt i floden senast 2015. Även om de allvarligaste negativa industriella effekterna i stort sett har kompenserats eller vänts sedan det kalla krigets slut är uppfattningen att floden är farlig. Kajakpaddlare och andra som faktiskt kör i floden har gjort slut på den uppfattningen, men den finns fortfarande kvar och lokalbefolkningen kommer säkert att rynka på näsan åt förslaget att dyka i floden under stadens varmaste dagar. I stället föredrar de flera utmärkta platser inom några kilometer från floden, till exempel Kryspinówreservoaren. Men det betyder inte att besökare och lokalbefolkningen inte kan sola sig i den varma solen längs flodstränderna. På våren och sommaren flockas lokalbefolkningen och besökare till de gräsbevuxna sluttningarna nedanför Wawel-slottet för att picknicka och sola. I stort sett överallt längs floden finns platser för offentligt och halvprivat solbadande, även om naken eller topless solbadande sannolikt kommer att dra till sig en del kritik från vattenpolisen, stadens vakter eller några av de äldre damerna som är fast beslutna att genomdriva religiösa dogmer. Annat än nakenhet är nästan alla former av PDA tolererade, normala och kraftfullt praktiserade, särskilt på bänkar längs floden.
På grund av utveckling och frekventa höga vattenflöden finns det ingen riktig strand kvar i staden Kraków. Förutom det dominerande Forum Przestrzenie – en massiv ölträdgård vid floden under Forum Hotel – är alternativen för mat och dryck i direkt anslutning till floden begränsade, främst på grund av fokuseringen mot centrum och de höga bålverken. Det finns dock gott om restaurang- och kafébåtar som ligger förtöjda längs floden och erbjuder svala platser under varma dagar. Vissa kan hyras på natten för privata fester och det är inte ovanligt att se, eller höra, en polsk bröllopsfest eller någon annan fest ombord på en av de större båtarna.
Men medan restaurangbåtarna ligger förtöjda mer eller mindre permanent, finns det ett antal turistbåtar som trafikerar vattnen från Wawel-slottet till strax utanför den utvecklade staden under våren och sommaren. Dessa båtar ger en bra känsla för floden och livet vid dess stränder. Under högsäsongen går också vattenspårvagnar från Galeria Kazimierz till Tyniec-klostret cirka 15 km sydväst om stadskärnan, och besökare kan hyra paddelbåtar och kanoter för en mer näraliggande upplevelse.
Promenader och cykelturer längs floden är vardagliga passioner för många invånare. Även om det finns många broar som korsar floden har fram till nyligen bilar, bussar och spårvagnar prioriterats. År 2010 ändrades detta i och med öppnandet av fotgängarbron Bernatek som förbinder det klubb- och restaurangtunga Kazimierz med det sömnigare, uppåtgående Podgórze-distriktet. Gångbron, som är uppkallad efter en populär präst, är inget betongplank över floden. Den placerades på de vallar där en tidigare bro spolades bort 1813, och är lika mycket ett konstnärligt som ett arkitektoniskt projekt. Två ramper hänger från ett gigantiskt bågformat rör, där den ena ger plats för gående medan den andra är avsedd för ryttare. Det finns tillräckligt med utrymme för att användarna lätt ska kunna passera varandra och förbipasserande.
Nattentid är bron upplyst och förvandlar en en gång skrämmande, lite oroväckande del av staden till en trevlig plats att slingra sig fram på. Naturligtvis var en av de första traditionerna, efter att den invigdes, att några unga älskande slog ett lås graverat med deras namn på, förklarade varandra sann kärlek och kastade nycklarna i floden. Hundratals, om inte tusen fler har kopierat den nu världspopulära traditionen, vilket omedelbart bidrar till den nya broens charm och acceptans. Under tiden, tillbaka längs floden, pratar och flirtar mängder av tonåringar och ungdomar längs de asfalterade gångvägarna medan stadens ljus skimrar på vattnet.
Under dagtid används gångvägarna av vandrare och joggare och många cyklister. En av stadens bästa cykelvägar börjar i centrum och slingrar sig längs floden till Tyniec Abbey. Den är asfalterad hela vägen för enkel och säker cykling. Besökare kan hitta hyrcyklar i hela staden, och vissa erbjuder tur- och returresor från Tyniec via flodbåt.
Tyniec, som ligger på den högra stranden, är en speciell plats längs Vistula eftersom klostret från 1000-talet till största delen övergavs 1844. Sedan ett förnyat intresse på 1930-talet har det återuppstått till ett andligt och kommersiellt liv och benediktinermunkarna har öppnat större delen av klostret för allmänheten. En butik med varor som skapats eller valts ut av munkarna och en restaurang med lunch och dryck ger utrymme för människor att koppla av och njuta av utsikten över en vacker krök i floden från klostrets gamla, trasiga men säkra mur som ligger på en klippa högt ovanför vattnet.
Nedanför böjer sig Weichselns vatten skarpt mot stranden i sin färd mot Krakow och vidare mot havet. Från kung Krakus till nu verkar vara en lång och långvarig tid när man sitter i ett tusen år gammalt kloster, men när man betraktar Weichsel är det lätt att se att all denna historia bara är en fläck i tiden för denna orubbliga flod.