Kod gömd i stenålderskonst kan vara roten till mänsklig skrift

Av Alison George

När hon först såg halsbandet fruktade Genevieve von Petzinger att resan runt halva jordklotet till den franska byn Les Eyzies-de-Tayac hade varit förgäves. De dussintals gamla hjorttänder som låg framför henne, var och en genomborrad som en pärla, såg ungefär likadana ut. Det var först när hon vände på en av dem som håren i nacken reste sig upp. På baksidan fanns tre inristade symboler: en linje, ett X och ytterligare en linje.

Von Petzinger, en paleoantropolog från University of Victoria i Kanada, leder en ovanlig studie av grottkonst. Hennes intresse ligger inte i de hisnande målningar av tjurar, hästar och bisonhundar som man vanligtvis tänker på, utan i de mindre, geometriska symboler som ofta återfinns vid sidan av dem. Hennes arbete har övertygat henne om att de enkla formerna, långt ifrån att vara slumpmässiga klotter, representerar en grundläggande förändring i våra förfäders mentala färdigheter.

Det första formella skriftsystem som vi känner till är den 5000 år gamla kilskriftsskriften från den antika staden Uruk i nuvarande Irak. Men det och andra liknande system – som de egyptiska hieroglyferna – är komplexa och uppstod inte i ett vakuum. Det måste ha funnits en tidigare tid då människor först började leka med enkla abstrakta tecken. I åratal har von Petzinger undrat om de cirklar, trianglar och snirklingar som människor började lämna efter sig på grottväggar för 40 000 år sedan representerar denna speciella tidpunkt i vår historia – skapandet av den första mänskliga koden.

Om så är fallet är märkena inte att ta miste på. Vår förmåga att representera ett begrepp med ett abstrakt tecken är något som inget annat djur, inte ens våra närmaste kusiner schimpanserna, kan göra. Det är utan tvekan också grunden för vår avancerade, globala kultur.

Det första steget för att kontrollera hennes teori var att noggrant dokumentera tecknen, deras placering, ålder och stil, och se om några mönster framträdde. För detta skulle von Petzinger behöva besöka så många grottor som möjligt: arkeologins fokus på målningar av djur innebar att tecknen ofta förbisågs i befintliga register.

Det var inte ett lätt eller glamoröst arbete. Att få tillträde till grottor i Frankrike, där mycket stenålderskonst finns, kan vara djävulskt komplicerat. Många är privatägda och ibland svartsjukt bevakade av arkeologer. För att få fram den fullständiga uppsättningen symboler var von Petzinger också tvungen att besöka många obskyra grottor, de grottor som inte har stora, flashiga målningar. I El Portillo i norra Spanien var allt hon hade att gå på en anteckning som en arkeolog gjorde 1979 om några ”röda tecken”; ingen hade varit där sedan dess. Till en början kunde von Petzinger inte ens hitta ingången. Så småningom upptäckte hon en liten öppning i knähöjd där det rann vatten. ”Tack och lov är jag inte klaustrofobisk”, säger hon. Efter två timmars glidande genom lera inne i berget hittade hon två prickar målade i rosa ockra.

Mellan 2013 och 2014 besökte von Petzinger 52 grottor i Frankrike, Spanien, Italien och Portugal. Symbolerna hon hittade varierade från prickar, linjer, trianglar, kvadrater och sicksacksegel till mer komplexa former som stegeformer, handschabloner, något som kallas tectiform som ser ut lite som en stolpe med tak, och fjäderformer som kallas penniforms. På vissa ställen var skyltarna en del av större målningar. På andra ställen stod de för sig själva, som den rad med klockformer som hittats i El Castillo i norra Spanien (se bild nedan), eller panelen med 15 penniformer i Santian, också i Spanien.

”Vår förmåga att representera ett begrepp med en abstrakt symbol är unikt mänsklig”

Det kanske mest häpnadsväckande fyndet var hur få tecken det fanns – bara 32 i hela Europa. Under tiotusentals år verkar våra förfäder ha varit märkligt konsekventa i fråga om de symboler de använde. Detta, om inte annat, tyder på att markeringarna hade någon form av betydelse. ”Naturligtvis betyder de något”, säger den franske förhistorikern Jean Clottes. ”De gjorde det inte för skojs skull.” De många upprepningarna av det P-formade klavformade tecknet i den franska Niaux-grottan ”kan inte vara en tillfällighet”, hävdar han.

Tack vare von Petzingers noggranna loggbokföring är det nu möjligt att se trender – nya tecken som dyker upp i en region, stannar kvar ett tag innan de faller ur modet. Handstenciler var till exempel ganska vanliga i de tidigaste delarna av den övre paleolitiska eran, med början för 40 000 år sedan, för att sedan falla ur modet 20 000 år senare. ”Man ser en kulturell förändring äga rum”, säger von Petzinger. Den tidigaste kända penniformen är från cirka 28 000 år sedan i Grande Grotte d’Arcy-sur-Cure i norra Frankrike, och dyker senare upp en bit väster där innan den sprider sig söderut. Så småningom når den norra Spanien och till och med Portugal. Von Petzinger tror att det först spreds när människor migrerade, men dess senare spridning tyder på att det sedan följde handelsvägarna.

Forskningen visar också att moderna människor använde två tredjedelar av dessa tecken när de först bosatte sig i Europa, vilket skapar ytterligare en spännande möjlighet. ”Detta ser inte ut som startfasen för en helt ny uppfinning”, skriver von Petzinger i sin nyligen publicerade bok The First Signs: Unlocking the mysteries of the world’s oldest symbols (Simon and Schuster). Med andra ord måste de moderna människorna, när de började flytta in i Europa från Afrika, ha tagit med sig ett mentalt lexikon av symboler.

Det stämmer väl överens med upptäckten av ett 70 000 år gammalt block av ockra som är etsat med kryssskraffering i Blombosgrottan i Sydafrika. Och när von Petzinger letade i arkeologiska artiklar efter omnämnanden eller illustrationer av symboler i grottkonst utanför Europa fann hon att många av hennes 32 tecken användes över hela världen (se ”Konsekventa klotter”). Det finns till och med lockande bevis för att en tidigare människa, Homo erectus, medvetet etsade en sicksack på ett snäckskal på Java för cirka 500 000 år sedan. ”Människans förmåga att producera ett system av tecken är helt klart inte något som börjar för 40 000 år sedan. Denna förmåga går minst 100 000 år tillbaka i tiden”, säger Francesco d’Errico från universitetet i Bordeaux i Frankrike.

När det gäller detta tycks något helt speciellt ha hänt i istidens Europa. I olika grottor fann von Petzinger ofta vissa symboler som användes tillsammans. Från och med för 40 000 år sedan finns till exempel ofta handstenciler tillsammans med prickar. Senare, mellan 28 000 och 22 000 år sedan, förenas de med tumschabloner och fingerflottning – parallella linjer som skapas genom att dra fingrarna genom mjuka grottavlagringar.

Etched teeth

Dessa typer av kombinationer är särskilt intressanta om man letar efter skriftsystemens djupa ursprung. Numera kombinerar vi utan ansträngning bokstäver till ord och ord till meningar, men detta är en sofistikerad färdighet. Von Petzinger undrar om människorna i den övre paleolitikum började experimentera med mer komplexa sätt att koda information med hjälp av avsiktliga, upprepade sekvenser av symboler. Tyvärr är det svårt att säga det utifrån tecken som är målade på grottväggar, där arrangemangen kan vara avsiktliga eller helt slumpmässiga. ”Det är svårt att visa att ett tecken utformades som en kombination av två eller flera olika tecken, säger d’Errico.

Det var medan hon brottades med den här gåtan som von Petzinger fick reda på halsbandet med röda hjorttänder. Det hittades bland andra artefakter i graven till en ung kvinna som dog för cirka 16 000 år sedan i Saint-Germain-de-la-Rivière i sydvästra Frankrike. Från en beskrivning i en bok visste von Petzinger att många av tänderna hade geometriska mönster inristade i dem. Så hon reste från Kanada till National Museum of Prehistory i Les Eyzies-de-Tayac, där tänderna förvarades, i hopp om att de skulle kunna vara en saknad pusselbit i hennes pussel.

I samma ögonblick som hon vände på den första tanden visste hon att resan hade varit värd att göra. X:et och de raka linjerna var symboler som hon hade sett tillsammans och var för sig på olika grottväggar. Nu var de här, med X:et insprängt mellan två linjer för att bilda ett sammansatt tecken. När hon vände på varje tand avslöjades fler och fler dekorationer. Till slut var 48 etsade med enskilda tecken eller kombinationer, varav många också fanns i grottor. Huruvida symbolerna faktiskt är skrift eller inte beror på vad man menar med ”skrift”, säger d’Errico. Strängt taget måste ett fullständigt system koda allt mänskligt tal, vilket utesluter stenålderns tecken. Men om man med det menar ett system för att koda och överföra information är det möjligt att se symbolerna som tidiga steg i utvecklingen av skrift. Med det sagt kan det visa sig omöjligt att knäcka den förhistoriska koden (se ”Vad betyder de?”). ”Något som vi kallar en kvadrat kan för en australiensisk aborigine representera en brunn”, säger Clottes.

För d’Errico kommer vi aldrig att förstå innebörden av symbolerna om vi inte också tar hänsyn till de djurskildringar som de så ofta förknippas med. ”Det är uppenbart att de två är meningsfulla tillsammans”, säger han. På samma sätt består kilskrift av piktogram och räknesiffror. En ranson, till exempel, representeras av en skål och ett människohuvud, följt av linjer för att ange kvantitet.

Von Petzinger pekar på en annan anledning att tro att symbolerna är speciella. ”Förmågan att realistiskt rita en häst eller en mammut är helt imponerande”, säger hon. ”Men vem som helst kan väl rita en kvadrat? För att rita dessa tecken förlitar man sig inte på människor som är konstnärligt begåvade.” På sätt och vis gör den ödmjuka karaktären hos sådana former dem mer allmänt tillgängliga – en viktig egenskap för ett effektivt kommunikationssystem. ”Det finns en bredare möjlighet för vad de kunde användas till och vem som använde dem.”

Mer än något annat tror hon att uppfinningen av den första koden representerar ett fullständigt skifte i hur våra förfäder delade information. För första gången behövde de inte längre vara på samma plats vid samma tidpunkt för att kommunicera med varandra, och informationen kunde överleva sina ägare.

Sökandet är långt ifrån över. Von Petzinger planerar att utöka sitt stenålderslexikon genom att lägga till den rikedom av tecken som finns på bärbara föremål, i grottor på andra kontinenter och kanske till och med de som hittats under vågorna (se ”Dykning efter konst”). ”Vi har bara en del av bilden nu. Vi står på tröskeln till en spännande tid.”

Den här artikeln publicerades i tryckt form under rubriken ”Dolda symboler”

Mer om dessa ämnen:

• konst
• arkeologi
• stenålder