Ta en månskenspromenad i skogen och du kanske märker att små, glödande gröna svampar lyser upp din väg nära trädens fot och i undervegetationen. Det finns ungefär 80 arter av bioluminescerande svampar spridda över hela världen, och en studie från 2015 visade att de troligen lyser i mörkret för att locka sporspridande insekter.
Men hur de gör det har varit oklart, och en ny studie som publicerades på onsdagen i tidskriften Science Advances visar att när det gäller att lysa upp natten tar glödande svampar till samma knep som eldflugor och marulk – djur som lever i ett helt annat taxonomiskt område.
Bioluminiscens finns överallt i naturen – arter av fytoplankton som störs av propellrar och som lyser i kölvattnet av passerande fartyg till havs är ett vanligt exempel, men bara ett av många. Fiskar, bläckfiskar, bakterier, maskar, eldflugor och en mängd andra djur producerar sitt eget ljus, och orsakerna till att de gör det – från försvar till att locka till sig en partner – är lika varierande.
Nu har ett internationellt forskarlag genom en kemisk analys isolerat en kedja av kemiska reaktioner som man tror får dessa svampar att lysa. Glöden är resultatet av en interaktion mellan en förening som kallas luciferin och enzymet luciferas i närvaro av syre, säger de.
De undersökte svamparna med en rad olika tekniker, inklusive masspektrometri och kromatografi, och säger att ljuset kommer när produkten av denna reaktion, oxyluciferin, frigör en syremolekyl och återgår till sitt grundtillstånd, och därmed avger energi i form av ljus.
De publicerade sina resultat i onsdags i tidskriften Science Advances.
Svampen är normalt grön, men forskarna kunde framställa olika färger genom att låta olika föreningar reagera med luciferas. Att bygga upp en fullständig bild av hur saker naturligt lyser i mörkret kan hjälpa genetikforskare, som använder gener som kodar för bioluminescens i sin forskning.