2013 tog sig ett par grottforskare i en grotta 30 meter under jorden i Sydafrika ner i en smal vertikal ränna. De föll ner i en okänd kammare och i flimret från deras pannlampor såg de människoliknande ben som låg utspridda över marken. Det var en ny art av hominin.
Den tillfälliga upptäckten i Rising Star Cave-systemet ledde till en av de mest spektakulära och förbryllande fossilsamlingarna inom paleoantropologin. Kammaren innehöll mer än 1 550 skelettdelar som tillhörde minst 15 individer från en tidigare okänd mänsklig förfader, Homo naledi. Daterad mellan 230 000 och 330 000 år sedan förändrar artens relativt nya ålder och märkliga blandning av egenskaper vår förståelse av människans utveckling.
Perilous Excavations
H. naledi-utgrävningarna fick – och förtjänade – världsomspännande uppmärksamhet delvis på grund av att de var så plågsamma.
För att nå deras sista viloplats – som numera kallas Dinaledi Chamber – måste man krypa och vrida sig genom hundratals meter av mörker. På vägen dit stöter man på hinder: Superman’s Crawl, en 10-tums hög tunnel som man tar sig igenom på mage med en utsträckt arm, Dragon’s Back, en nästan 15 meter lång klättring uppför klyftor i dolomit som kräver rep och selar, och den sista vertikala rännan, som är ungefär lika bred som skrivarpapper, och som går ytterligare 15 meter nedåt. Åh, och när man väl är framme måste man gräva ut fossilerna och få dem tillbaka till ytan.
Det är nagelbitande att titta på (kolla in det från 7:40).
De flesta av oss skulle inte kunna gå in i Dinaledi kammaren, om inte av rädsla så säkert av fysik. Vi är helt enkelt för stora. Det gäller även utgrävningsledaren Lee Berger, paleoantropolog vid University of Witwatersrand i Sydafrika. För att rekrytera utgrävare av lämplig storlek och kompetens lade han 2013 ut en annons på sociala medier där han efterlyste ”små och små specialiserade grottforskare och grottforskare med utmärkta arkeologiska, paleontologiska och utgrävningskunskaper”, vilket rapporterades i The Guardian.
Det resulterande teamet bestod av sex högkvalificerade, djärva och nödvändigtvis små kvinnor: Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris och Alia Gurtov, som kallades de underjordiska astronauterna.
Mängder av ben
För en paleoantropolog är H. naledi-exemplaren häpnadsväckande av andra anledningar.
För det första är antalet fossil svindlande. Förutom de 1 550 exemplar som rapporterades 2015 från Dinaledi Chamber har forskarna sedan dess hittat 131 homininben i en annan kammare, ett par hundra meter bort, som nås via en separat väg från ytan. Det är den största samlingen av tidiga människofossil som någonsin upptäckts i Afrika, moderlandet för vår evolution.
När det gäller människans förfäder är vissa arter endast kända från några få fragmentariska fossil – kanske en skalle, en handfull tänder och några brutna lembenben från flera individer. Däremot kan nästan vart och ett av de 206 benen i ett mänskligt skelett hittas i H. naledi-samlingen. Och dessa ben kommer från minst 18 olika individer av båda könen, från spädbarn till äldre människor. Det är ett riktigt samhälle.
The Wonders of naledi
Fysiskt sett ser H. naledi ut att komma från en mängd olika mänskliga förfäder, som spänner över miljontals år av evolution. Om ett sortiment av deras ben hade lagts ut på ett bord hade de flesta antropologer trott att det var ett skämt.
Vissa drag hos Homo naledi liknar tidiga homininer som levde för ungefär 2 till 4 miljoner år sedan, till exempel deras hjärnor i gorillastorlek, utskjutande käkar och böjda fingrar, som var väl lämpade för att klättra i träd. Samtidigt har de drag som endast dyker upp under de senaste 2 miljoner åren bland medlemmar av vårt släkte Homo. Till exempel var H. naledis kroppar nästan lika stora som en genomsnittlig levande människa, medan de flesta gamla homininer var mindre. I en studie i Journal of Human Evolution från 2017 uppskattas exemplar ha vägt ~100 pund och stått mellan 4 fot 5 tum och 5 fot 1 tum. Och även om deras skallar mätte ungefär en tredjedel av våra, är organisationen av vissa hjärnregioner som anses viktiga för kommunikation och planering likartad, enligt en artikel från 2018 i Proceedings of the National Academy of Sciences.
Denna blandning av antika och moderna utseenden genomsyrar varje del av skelettet. Ta till exempel munnen: Tänderna blir mycket större mot baksidan, ett drag som ses hos tidiga homininer. Ändå är tänderna överlag små och käken är lätt byggd som hos moderna människor. Eller händerna: De böjda fingrarna verkar vara lämpade för klättring, som hos primitiva homininer, men de moderna tummarna och handlederna verkar vara tillräckligt fingerfärdiga för att tillverka verktyg som Homo sapiens gör.
Baserat på när egenskaper dyker upp hos andra homininarter drog forskarna slutsatsen att den mest sannolika åldern för H. naledi var 912 000 år – men deras möjliga datum sträckte sig från 2,4 miljoner till nutid. Bara på grund av utseendet spekulerade andra experter i att arten måste vara äldre än 1,5 miljoner år.
Det blev därför en överraskning 2017 när en studie i eLife rapporterade att exemplaren tog sig in i grottan för mellan 236 000 och 335 000 år sedan. H. sapiens fanns i Afrika vid denna tid, så det är tänkbart att våra förfäder mötte H. naledi. Vi kan dock inte säga om de korsade varandra eftersom inget DNA har extraherats från H. naledi-benen.
Den bristande tillgången på DNA gör det också svårt att avgöra var arten passar in i homininernas släktträd. Vi vet inte hur långt bort de var släkt med oss. Baserat på det fysiska utseendet har antropologer föreslagit flera olika punkter (här, här) vid vilka H. naledi-släkten sannolikt skiljde sig från vår. Uppdelningen kan möjligen ha skett innan Homo-släktet uppstod för ett par miljoner år sedan, före Homo erectus för ~1,8 miljoner år sedan eller möjligen inom de senaste ~1 miljon åren precis innan H. sapiens och neandertalare skiljde sig åt.
Hur de kom dit
Elefanten i rummet är hur H. naledi tog sig in i kammaren – djupt inne i en grotta genom en mörk, plågsam väg. Utgrävningsteamet har argumenterat och hävdat att levande H. naledi-individer medvetet burit eller tappat kropparna av sina döda in i dessa kammare. Detta skulle kunna betyda att arten hade komplexa tankar om döden och livet efter döden – eller att de ville undvika att ruttnande kadaver lockade rovdjur. I båda fallen skulle det vara ett ganska sofistikerat beteende för sådana småhjärniga homininer.
Supporting their ”deliberate body disposal hypothesis”: Det är osannolikt att de bodde där nere, med tanke på att inga andra apor eller homininer bor så långt från solen. Och inga artefakter eller spår av boende hittades under utgrävningarna. Vidare hittades inga djurben av liknande ålder i kamrarna, vilket gör det osannolikt att de eller något annat föll ner genom något slags slukhål. Det finns inte heller några bitmärken på benen, vilket tyder på att köttätare inte släpade dem dit. Slutligen var en del av benen artikulerade – liggande med intilliggande ben, som de skulle vara i din kropp – vilket tyder på att de fortfarande var fästade med kött, ligament eller annan mjuk vävnad när de deponerades.
Men andra forskare tvivlar på den här förklaringen. Det kan ha funnits enklare vägar till kamrarna, som sedan dess har kollapsat. Eller så kanske grupper av H. naledi gömde sig i grottan för att undkomma rovdjur, men fastnade. Vissa antropologer menar till och med att dessa rovdjur var vi, Homo sapiens.
DIY Paleoantropologi
En av de största upptäckterna inom paleoantropologin någonsin, Homo naledi lämnar oss med fler frågor än svar. Men det häftiga är att vem som helst kan försöka ta reda på mysteriet. Till skillnad från vissa exemplar av homininer, som endast kan studeras av professionella med tillgång till de riktiga fossilerna, har kvarlevorna av H. naledi 3D-skannats och lagts ut på nätet. Vem som helst, även du, kan ladda ner och studera dem. De har verkligen kommit långt från Dinaledi-kammaren: från grottmörker till dagsljus och rampljus.