Den sjätte matchen i 1986 års World Series mellan Boston Red Sox och New York Mets kommer för alltid att vara en del av baseballhistorien. Många fans kommer att säga att oavsett hur många matcher man än går på, finns det alltid något som kommer att hända som man kanske aldrig har sett förut. Detta var verkligen sant den 25 oktober 1986 på Shea Stadium.
Boston ledde serien, tre matcher mot två, när match sex spelades till 3-3 oavgjort efter nio innings. Bostons Roger Clemens slog ut åtta och släppte in två poäng, en förtjänad, genom sju innings. Även om ”The Rocket” inte stod för segern, såg det mycket ljust ut för Red Sox när Dave Henderson slog en homer i början av den tionde inningen för att ge Boston ett 4-3 övertag. En andra poäng gjordes efter en dubbel av Wade Boggs och en enkel av Marty Barrett. Det hade gått 68 år sedan Boston firade ett världsmästerskap i baseboll. Och när Mets var nere på sin sista out i slutet av inningen kunde väntan äntligen vara över.
Men Gary Carter slog ett singel och rookien Kevin Mitchell klev fram till plattan. ”Jag sa bara till mig själv att jag inte kan göra den sista utgången i World Series”, sade Mitchell.1 Och det gjorde han inte; han slog ett singel till mittfältet och skickade Carter till andra basen. ”Mina mor- och farföräldrar hemma måste ha bett mycket”, sa Mitchell senare.2 Red Sox kastare Calvin Schiraldi, som hade avlöst Clemens i den åttonde inningen, önskade att han kunde få tillbaka det kast som han kastade till Mitchell. ”Det var ett misstag”, sade Schiraldi. ”Jag hängde en slider. ”3
Ray Knight följde med en singel till mittfältet, Carter gjorde poäng och Mitchell checkade in på tredje basen. Bob Stanley avlöste Schiraldi för Boston. ”Buddy” – tredje bascoachen Bud Harrelson – ”sa till mig att han skulle kasta en wild pitch – och det gjorde han”, sade Mitchell. Bostons catcher Rich Gedman ”blockerade den så att jag inte kunde se bollen. Ingen sa något till mig – eller så kunde jag inte höra det på grund av publiken. Jag såg bara att bollen pressade sig förbi honom. Jag trodde inte att jag skulle klara det i första hand. Jag höll på att göra mig redo att gå in i en glidning med huvudet före tre eller fyra steg från plattan, när jag såg att bollen saktade ner. ”4
Mitchells löpning utjämnade matchen till 5-5. Knight gick till andra bas på den vilda kasten, vilket bäddade för Mookie Wilsons dramatiska groundball som kom förbi Bostons förste baseman Bill Buckner. Knight gjorde det vinnande loppet och tvingade fram en sjunde match, som Mets vann.
”Nyckeln till matchen var Mitch’s baserunning”, sade Keith Hernandez. ”Han gick till tredje bas på det mjuka slaget och gjorde mål på den passerade bollen. Mitch satte igång inningen. ”5 Mitchell tog sig tillbaka i sin minnesbank för att få hit på Schiraldi. ”Jag tittade på honom och vi log”, säger Mitchell. ”När vi var lagkamrater 1983 (Jackson, Texas League) sa han till mig att om han någonsin kastade mot mig skulle han försöka slå in mig och sedan kasta bort en slider. Och det var vad han gjorde. ”6
Kevin Darnell Mitchell, medhjälten i match sex, föddes av herr och fru Earl Mitchell den 13 januari 1962 i San Diego, Kalifornien. När han var två år gammal separerade hans föräldrar och han uppfostrades av sin mormor, Josie Whitfield. Han växte upp i ett hårt område i San Diego, där han ofta umgicks med fel folk och var involverad i gäng. Kevin gick på Clairemont High School, och även om han föredrog fotboll och boxning, styrde mormor Josie honom till baseball. Hon tog med honom till Little League-matcher, och även när han etablerade sig som en storspelare gav hon honom slagtips. ”Min mormor övertalade mig att satsa på den säkraste sporten, bara för att komma bort från San Diego”, berättade Mitchell en gång för en sportjournalist.7
En vän tog med Mitchell till en av New York Mets sponsrad basebollträning i San Diego 1980. Han slog två homeruns mot Bud Black, som då var vänsterhänt och kastade i Kansas Citys farmsystem. Mitchells slagförmåga imponerade på scouterna och Mets skrev ett kontrakt på 600 dollar per månad med honom som en undrafted free agent.
Mitchell klättrade upp genom Mets’ minor league-kedja och började med Kingsport i Appalachian (Rookie) League 1981 och Lynchburg i Class-A Carolina League. Han slog bra, .335 respektive .318, samtidigt som han mestadels spelade på tredje basen men även på ytterfältet. Mitchell befordrades till Jackson i Double-A Texas League 1983. På planen presterade han bra (.299, 15 homeruns, 85 RBIs). Utanför planen hade Mitchell sina problem. Han hamnade i ett slagsmål på en restaurang i Shreveport. Han klagade över att han blev utpekad för att han var svart. ”En gång spelade vi mot Cardinals farmarlag i Arkansas, och folk på läktaren kastade vattenmelon på mig från läktaren”, berättade Mitchell. ”De pratade om att Klanen skulle komma och hämta mig den natten i mitt hotellrum. Jag måste erkänna att det gick mig på nerverna. Det störde mitt spel. Jag hade aldrig varit i en sådan situation tidigare. Jag var aldrig rädd eftersom jag alltid var redo att slåss. ”8
Slagsmål var en del av Mitchells omgivning i San Diego. Det var synonymt med gäng och våldet i grannskapet. Verkligheten slog hårt mot honom 1984. Medan han var på andra sidan landet och spelade för Triple-A Tidewater sköts hans styvbror Donald till döds i en del av San Diego som kallas Little Africa. Mitchells instinkt var att lämna klubben och återvända hem, men lagkamraterna Herm Willingham och Clint Hurdle övertalade honom. Distraktionerna kan ha orsakat hans nedgång i offensiva siffror, men han kallades ändå upp till Mets i samband med att laget utökades och gjorde sin debut i den stora ligan den 4 september 1984 som pinch-hitter i en hemmamatch mot St Louis. Han slog mot Bob Forsch och slog ut.
Mitchell återvände till Tidewater inför 1985 års kampanj. Även om hans slagning förbättrades jämfört med föregående säsong fick han ingen kallelse. Mitchell bröt dock lägret med Mets 1986. Manager Davey Johnson spelade rookien på sex positioner på fältet, alla utom pitcher, catcher och andra bas. Även i en deltidsroll och när han flyttades över hela banan slog den högerhänt slagande Mitchell 0,277 och slog 12 homeruns. Hans försvar, särskilt på shortstop, var lite skakigt. Veteranen Bud Harrelson gav inga råd till ynglingen. ”Det bästa man kan göra är att låta honom vara ifred och ge honom uppmuntran”, sade Harrelson. ”Det är humanistiskt att oroa sig för fel. Han kommer över det. Han kommer att klara sig. ”9
Efter att ha slutat på andra plats i National League East Division 1984 och 1985 tog New York titeln i divisionen 1986. Det var Mets första återkomst till eftersäsongen sedan 1973. I en tätt spelad League Championship Series vann Mets i sex matcher. Mitchell startade tre av matcherna på yttermittfältet och gjorde 2-for-8. Han startade två matcher i World Series mot Red Sox och var också 2-for-8.
Efter säsongen byttes Mitchell till sin hemstad San Diego som en del av en affär med åtta spelare. Det som kunde ha blivit en trevlig hemkomst blev istället en kamp för Mitchell. Han installerades som startande tredje basman för Padres och ersatte Graig Nettles. Men Mitchell kände pressen av att spela på hemmaplan. Han gillade inte heller att spela för Padres manager Larry Bowa, som drev sina spelare hårt, var en perfektionist och kunde vara ganska manisk ibland. Den 5 juli 1987 var Mitchell på väg bort igen, den här gången till divisionsrivalen San Francisco i en affär med sju spelare. ”Det var bra för mig att bli utbytt igen”, säger Mitchell. ”Jag hade stor press på mig att slå homeruns i San Diego eftersom de hade förlorat (Kevin) McReynolds (i bytet med Mets). Och under Bowa kunde du inte göra ett misstag utan att han skrek åt dig. Han satte stor press på många yngre spelare. ”10 Mitchell bidrog genast till sitt nya lag genom att slå ett par homeruns med två löpningar mot Cubs på Wrigley Field i en seger med 7-5 för Giants.
Mitchell etablerade sig på tredje basen och slog .306, slog 15 homeruns och hade 44 RBIs för Giants, som vann NL West-kronan, men förlorade mot St Louis i sju matcher i NLCS. Mitchell var 8-för-30 med en homer och två RBIs.
År 1988 lade Giants till mittfältaren Brett Butler för att få in lite fart i laguppställningen, och Matt Williams kom upp från Triple-A för att spela tredje bas, vilket flyttade Mitchell till yttermittfältet. Med Will Clark på första basen hade Giants en solid kärna för en bra offensiv klubb.
I början av säsongen 1989 gjorde Mitchell ett defensivt spel som har väckt hurrarop genom åren. I en match i slutet av april på Busch Stadium skickade Cardinals Ozzie Smith en flygboll till vänsterfältet. Mitchell jagade bollen när den var på väg mot foulområdet. Precis när han passerade foullinjen insåg Mitchell att han hade sprungit över basebollen och sträckte sig upp med sin bara högra hand för att fånga den döda bollen. Det var ett extraordinärt spel, men det visade på ett korrekt sätt hans atletiska förmåga. Både Mitchell och Giants hade en fantastisk säsong. Mitchell utsågs till NL:s mest värdefulla spelare av både Baseball Writers Association of America och The Sporting News efter att ha lett ligan i homeruns (47), RBIs (125) och sluggingprocent (.635). Han var National Leagues startande vänsterfältare i All-Star Game.
The Sporting News utnämnde också Mitchell till Major League och NL All-Star Team samt till NL Silver Slugger Team. ”Jag har aldrig sett en powerhitter stanna i ett spår så länge”, sade Will Clark. ”Mitch krossade bara bollen från början och gjorde det mycket lättare för oss alla. Han var enastående. ”11 ”Det slog mig aldrig vad jag gjorde”, sade Mitchell. ”Bollen såg ut att vara lika stor som en grapefrukt och jag gick till plattan med stort självförtroende. Jag trodde verkligen inte att kastarna kunde få ut mig. ”12
Giganterna slog San Diego med tre matcher och vann divisionen igen. Mitchell förblev het och slog.353 med två homeruns och sju RBIs i League Championship Series, där Giants störtade Cubs i fem matcher. Giants mötte sina grannar från andra sidan bukten, Oakland Athletics, i World Series, och sopades i den jordbävningsavbrutna serien med ganska ensidiga resultat.
Mitchell undvek lönearbitrage och belönades rejält när han skrev på ett kontrakt på 2 083 000 dollar för säsongen 1990. Det var en höjning med 1 423 000 dollar, vilket var den största höjningen i major league-historien vid den tidpunkten för ett ettårskontrakt. Mitchell levererade, slog 35 homeruns, körde in 93 poäng och slog .290, allt utomordentliga siffror med tanke på att Mitchell hade problem med benbitar i sin högra handled. Han utsågs återigen till All Star-laget. Innan säsongen var slut skrev Mitchell under sitt andra kontrakt för kalenderåret, ett fyraårigt avtal på 15 miljoner dollar. Han blev en av de fyra bäst betalda major league-spelarna.13
Men Mitchell, hämmad av handleds- och knäskador, spelade endast 113 matcher 1991. Han slog ändå 27 homer, och från 1989 till 1991 slog ingen spelare så många homeruns som han (109). Problem uppstod dock utanför planen under dessa fantastiska säsonger. År 1989 missade Mitchell ett flyg till Chicago under LCS och missade ett träningspass i World Series. Han var ständigt försenad till träningar på matchdagar under den ordinarie säsongen. År 1991 lämnade Mitchell biljetter till en match till en vän från San Diego. Men mannen kom inte till matchen eftersom han arresterades i samband med mordet på en polis från San Diego. (Efter säsongen 1991 anklagades Mitchell för att ha våldtagit en gammal flickvän, men åtalet lades ner när kvinnan inte samarbetade med åklagaren).
Kort efter våldtäktsanklagelsen blev Mitchell återigen tradad, till Seattle i en affär med fem spelare. Giants general manager Al Rosen hade fått nog av Mitchell. På frågan varför han inte hade mer tålamod med Mitchell svarade Rosen: ”Jag såg att produktionen minskade. Jag såg att åldern (30) och vikten ökade. ”14 Rosen var uppriktig: ”Han påminner mig på ett sätt om Richie Allen, eller Bobby Bonds. Det finns vissa killar som helt enkelt inte är hörnpelare för en franchise. De flyttar ständigt runt och byts ut mot spelare med betydligt mindre talang. Seattle är den fjärde klubben som har haft Mitchell, och jag är säker på att han kommer att få se fler innan hans karriär är över. ”15
Mariners lade till Mitchell till en laguppställning som innehöll Jay Buhner, Tino Martinez, Edgar Martinez, Harold Reynolds och Ken Griffey Jr. General manager Woody Woodward och manager Bill Plummer var entusiastiska över Mitchell. Woodward sa följande: ”Vi vet att den här mannen kommer för att spela. Han vill spela. Han är en spelare. ”16 Plummer sade: ”Detta är en möjlighet att fylla den fjärde platsen med en bra slagman. Det finns inte många möjligheter att få en kille som Kevin Mitchell. ”17
Men en lovande säsong och förutsägelser om en säsong med 50 homeruns i Kingdome för Mitchell blev snabbt sura. Under säsongens två första månader slog han två home runs och hade 20 RBIs. Han fortsatte att kämpa mot en skada i höger handled, var 25 till 30 kilo överviktig och placerades på invaliditetslistan när han skadade en muskel i magen när han kräktes. Mariners slutade på sista plats i American League West Division. I vad som började bli en årlig händelse såldes Mitchell efter säsongen rakt upp till Cincinnati för avlastningskastaren Norm Charlton.
”Ett av våra främsta mål under lågsäsongen var att skaffa en slagman som vi trodde skulle kunna slå på fjärde plats i vår uppställning, med potential att slå 30 homers och köra in 100 runs”, sade Cincinnatis GM Jim Bowden. ”Det stör mig inte att Kevin byttes mycket. Det viktiga är att han är en förstklassig individ. Vi gjorde en hel del undersökningar om hans sammansättning och vi var nöjda. ”18
Reds hoppades att det skulle vara god karma för Mitchell att vara tillbaka i National League. Och Mitchell spelade bra. I juni hade han sin längsta slagserie (20 matcher) och slog .421 med 5 homers 16 RBIs. Men en öm vänster axel och ett brutet ben i vänster fot satte Mitchell ur spel från slutet av augusti till slutet av säsongen. Han återhämtade sig 1994 och ledde laget med 30 homeruns och körde in 77 poäng. Men säsongen avslutades i förtid den 12 augusti när spelarna strejkade.
Strejken utplånade slutspelet och World Series. Osäker på framtiden skrev Mitchell på för att spela för Fukuoka Daiei Hawks i Japan 1995. Men efter bara 130 slag lämnade han laget på grund av en oenighet om en knäskada. Lagets läkare ansåg att han fortfarande borde kunna spela med mindre ledbandsbrott i sitt högra knä, men Mitchell lämnade Japan för att söka en andra åsikt utan att be om tillåtelse från bollklubben, som stängde av honom. Tillbaka i USA upptäcktes det att Mitchell hade broskskador och han opererades i augusti.
Mitchell skrev på för Boston inför 1996, men byttes till Cincinnati i mitten av säsongen. Han skrev på för Cleveland 1997 och släpptes. Han skrev kontrakt med Oakland 1998 och släpptes också. Det mesta han spelade under någon av dessa säsonger var 64 matcher. Efter frisläppandet från Oakland drog sig Mitchell, 36 år gammal, tillbaka från major league baseball. Han hade slagit 234 homeruns, gjort 760 poäng och slagit .284.
Under pensioneringen tycktes problemen hitta Mitchell. I augusti 1999 arresterades han för att ha misshandlat sin far, Earl, som han vräkte från ett hyreshus som han ägde. Earl hade varit kokainberoende och langare. Han pantsatte Mitchells VM-ring från 1986 för knarkpengar. Så småningom bidrog Mitchell till att Earl hamnade på rehabilitering.
År 2000, när han var manager för Sonoma County Crushers i den oberoende Western League, stängdes Mitchell av med nio matcher för att ha misshandlat ägaren till ett motståndarlag. År 2002 stängdes han av med sju matcher för att ha slagit lagets tränare på tredje basen för att han påstods ha stulit skyltar.
Kort efter sin pensionering som spelare hade Mitchell diagnostiserats med diabetes. Han förlorade nästan 40 pund på tre veckor och hade sedan 2015 sjukdomen under kontroll. Han bodde i sitt hemland San Diego och arbetade med barn genom att vara mentor och ge dem råd inom ramen för Athletes for Education, en ideell organisation.
De flesta skulle hålla med om att Kevin Mitchell var en solid offensiv basebollspelare och fundamentalt sund defensivt. Det sades ofta att han med sin naturliga förmåga kanske inte skulle ta slagträning eller stretcha eller läsa en scoutingrapport. Den första kasten han såg vid slaget i en match var den första han såg på hela dagen. ”Allt är här uppe”, brukade Mitchell säga och knacka på sidan av huvudet.19 ”Jag missar en dag och det känns som om jag inte har någon timing eller rytm”, sa Reds lagkamrat Hal Morris. ”Han missar ett antal dagar och förlorar ingenting. Det är fantastiskt att se en kille göra det. ”20 Den 22 juli 1994 på Wrigley Field visade Mitchell sin förmåga. När han satt vid sitt skåp fanns det en scoutingrapport om Chicagos startande kastare, Mike Morgan. ”Ta bort den här”, sa Mitchell. ”Jag vet hur Morgan kastar mig. ”21 Med två man på plats i den första inningen skickade Mitchell en boll djupt in på läktaren. ”Den enda frågan var om den skulle hamna i Michigansjön”, skämtade Morgan.22
Noter
1 Boston Herald, 26 oktober 1986: 71.
2 New York Times, 26 oktober 1986: 2.
3 Boston Herald, 26 oktober 1986: 71.
4 Ibid.
5 Ibid.
6 Boston Globe, 20 augusti 1987.
7 New York Daily News, 11 maj 1986.
8 National Baseball Hall of Fame, player file.
9 Albany Times Union, 28 juni 1986.
10 Boston Globe, 20 augusti 1987.
11 The Sporting News, 11 december 1989: 45.
12 Ibid.
13 USA Today, 31 augusti 1990.
14 Inside Sports, augusti 1992: 78.
15 San Francisco Chronicle, 18 december 1991: D-7.
16 Seattle Times, 12 december 1991.
17 Ibid.
18 Cincinnati Post, 18 november 1992.
19 Sports Illustrated, 16 juni 1997: 79
20 Ibid.
21 Ibid.
22 Ibid.