Karl VI föddes som son till Karl V i Paris den 3 december 1368. Vid faderns för tidiga död 1380 besteg han Frankrikes oroliga tron. Karls minoritet präglades av rivaliteten och maktkampen mellan hans farbröder, hertigarna av Berry, Bourgogne och Bourbon.
1385 gifte sig Karl med Isabelle av Bayern, och 1389 tog han äntligen personligen kontroll över sitt rike. Det franska hovlivet på 1300-talet var en glädjefylld värld av offentliga festligheter och storslagna diplomatiska planer. Den krossades brutalt i augusti 1392, när Karl drabbades av den första av de anfall av sinnessjukdom som drabbade honom – och Frankrike – för resten av hans liv.
Kungens vansinne fick inte omedelbart en katastrofal effekt på den franska utrikespolitiken. Frankrike och England iakttog en av sina många vapenvilor under hundraårskriget, och fortsättningen på deras vapenstillestånd underlättades av att Karls dotter Isabelle gifte sig med Richard II av England 1396. England försvagades sedan av de strider som följde med Henrik IV:s avsättning av Richard II 1399.
Den viktigaste konsekvensen av kungens oförmåga var interna politiska stridigheter. Styret av Frankrike blev återigen föremål för furstliga tvister, och två stora grupper försökte få kontroll över landet. Den burgundiska fraktionen leddes av hertigarna av Berry och Bourgogne, medan den orleanistiska fraktionen leddes av kungens bror Ludvig, hertig av Orléans. Kungens farbror Filip den djärve, hertig av Bourgogne, hävdade gradvis sitt övertag över Karl. Efter Filips död 1404 blev hans son och efterträdare, Johannes den orädde, ledare för burgundarna och fortsatte sin fejd med hertigen av Orléans. I och med hertigens mord 1407 ärvde hans son Karl hans titel. De orleanistiska partisanerna blev då kända som armagnaker eftersom de leddes av hertigens svärfar Bernard VII, hertig av Armagnac. En rad mord och dispyter mellan 1407 och 1410 fick både de burgundiska och armagnaciska fraktionerna att söka hjälp hos engelsmännen.
När engelsmännen invaderade Frankrike 1415 allierade sig burgundarna med inkräktarna, och armagnacerna blev det nationalistiska partiet. Den engelske kungen, Henrik V, besegrade fransmännen vid Agincourt och tvingade 1420 Karl VI till fördraget i Troyes. Enligt villkoren i fördraget skulle Henrik gifta sig med Karls dotter Katarina, fungera som regent för sin galna svärfar och slutligen efterträda den franska tronen.
När Karl VI dog den 21 oktober 1422 var hans arv oenighet och kaos. Frankrike var internt splittrat och stod inför utsikten att styras av en engelsk kung. Även om Karl VI:s son kröntes till Karl VII 1429 fortsatte stridigheterna fram till 1453, då fransmännen fördrev engelsmännen och avslutade hundraårskriget.