Kan en introvert person någonsin förändras?

Känner du dig fast i den personlighet du föddes med och ångrar att du inte är mer utåtriktad, mindre orolig och helt enkelt trevligare mot andra människor? Är du rädd för att du, när du blir äldre, inte når dina mål att vara allt detta? Det finns en tendens att tro på den berömda psykologen William James gamla talesätt, som hävdade att personligheten är gipsad vid 30 års ålder. Eller så kanske du lockas att hålla med om det freudianska perspektivet att våra personligheter är färdiga med att förändras när vi är fem (eller kanske tolv) år gamla. Hur som helst kan du känna dig avskräckt och hopplös över att aldrig bli den typ av person som du alltid har föreställt dig att du skulle kunna vara.

Från en annan synvinkel kan dock motivationen för att förändra din personlighet vara just den inspiration som du behöver för att sätta hjulen i rullning. Det svåraste steget i processen att förändra din personlighet är att erkänna att en sådan förändring kommer att göra dig lyckligare. När du har fattat det beslutet kan du teoretiskt sett inleda ett program med strukturerade aktiviteter som skulle leda dig dit du vill komma med de önskade egenskaperna. Det enda som håller dig tillbaka i det läget är övertygelsen om att ingen personlighet någonsin kan förändras på riktigt.

Tänk på episoden i april 2016 som involverade Donald Trump under hans kampanj för den republikanska nomineringen till USA:s president. Efter att ha vunnit primärvalet i delstaten New York förklarade Trumps rådgivare att Trump nu skulle slå sig till ro och bli en mer ”presidentpersonlighet”. Han skulle bli snällare, mildare och mer omtänksam i sitt tänkande, sina kommentarer och sitt allmänna uppträdande. Detta tillkännagivande ledde till stor skepsis bland politiska analytiker, som själva var av den uppfattningen att personligheten i grunden är oföränderlig. Trump kan på utsidan tyckas vara mjukare och mer eftertänksam, hävdade de, men hans aggressiva och stridbara stil kan aldrig förändras. I själva verket varade Trumps beslut att ändra sig bara en dag eller två. Inom kort meddelade han att om han hade projicerat en mer presidentliknande image hade han inte kommit så långt som han hade gjort. Trumps bristande vilja eller förmåga att förändra sig bekräftade bara den allmänna uppfattningen att ingen någonsin riktigt kan förändras, även om de trodde, som i Trumps fall under en kort tid, att det var till deras fördel att göra det.

Reinstärkning av denna syn på personligheten som stabil är den allmänna innebörden, inte bara av James, Freud och Trump, utan också av en av de mest välkända teorierna inom personlighetsområdet för tillfället. Enligt femfaktormodellen, som den ursprungligen utformades, är man praktiskt taget vid födseln hög eller låg i fråga om en uppsättning av fem grundläggande egenskaper som var och en har sex delegenskaper eller facetter. En del av din psykologiska konstitution, precis som din ögonfärg, är dina positioner på dessa 30 egenskaper. Är du ett blygt barn? Du kommer garanterat att vara introvert som vuxen. Har du aldrig bäddat din säng trots mammas ständiga påminnelser? Då är du säkert dåligt samvetsgrann och kommer alltid att vara dömd att leva ett slarvigt liv.

Troligtvis håller synen på att personligheten är oföränderlig på att förändras. Vi vet från omfattande forskning om åldrande som utförts utifrån femfaktormodellen (Terracciano et al., 2005) att vissa personlighetsdrag, och facetter av dessa drag, moduleras med tiden. En del av orsaken till detta, när dessa förändringar inträffar senare i livet, är att en del av dem som fick höga poäng på mindre önskvärda eller hälsosamma egenskaper inte längre finns i den population som ska mätas under deras senare år. De riskfyllda dör på grund av sina högriskbeteenden, de som är låga på samvetsgrannhet dör på grund av sina ohälsosamma vanor, och personer som är höga på neuroticism kan vara borta från befolkningen på grund av att de ägnat sig åt tungt bruk av alkohol och droger. De som blir kvar senare i vuxen ålder är de samvetsgranna, de trevliga och de känslomässigt stabila. När det gäller femfaktorsegenskapen öppenhet för upplevelser kan de som har en hög grad av öppenhet för upplevelser leva längre eftersom de upprätthåller en mer intellektuellt engagerande livsstil. Utåtriktade personer kan ha en fördel när det gäller att leva längre eftersom deras utåtriktade beteende ger mer stöd från familj och vänner i deras nätverk.

Med detta sagt, vad händer om du faktiskt skulle vilja ändra dig nu så att du kan vara en av dem som slipper en tidig död i slutet av ditt liv? Med största sannolikhet är en av de egenskaper som du skulle vilja ändra mest om dig själv hur introvert eller extrovert du är. I ett samhälle som värdesätter extroverta personer verkar det vara en önskvärd egenskap att kunna umgås lätt och ofta. Huruvida detta är sant eller inte är en annan sak, men om du känner att din inre extroverta person behöver balansera din yttre introverta person kan det verka som ett önskvärt steg att ta.

Teorin om att personlighetsförändringar är möjliga, och uppnåeliga, sattes på prov i ett par experiment som utfördes av psykologerna Nathan Hudson och Christopher Fraley från University of Illinois at Urbana-Champaign (2015). Studenter som läste en kurs i personlighetspsykologi deltog i 16 veckors intensiv intervention där de coachades i att göra de förändringar som de önskade i sin personlighet på femfaktorsegenskaperna. I början av interventionen angav studenterna att ja, de önskade bli högre på de egenskaper som de fick initialt låga poäng på. Faktum är att de personer som ville förändras i fråga om extroversion (dvs. bli mer extroverta) faktiskt verkade bli mer extroverta. Förändringar i tre av de andra fyra egenskaperna (undantaget var öppenhet för upplevelser) inträffade också för dem som ville att dessa egenskaper skulle förändras.

Oppenbarligen är det alltså mer än introversion som kan förändras med tiden, eftersom personerna i den här studien tycktes kunna förändra sin känslomässiga stabilitet, sin behaglighet och sin samvetsgrannhet också. Resultaten för introversion/extroversion verkade dock något mer robusta. Särskilt personer som ville bli mer extroverta lärde sig sätt att agera på ett mer extrovert sätt. I sin tur verkade deras mer extroverta beteenden förändra deras egna självbedömningar av hur extroverta de var.

Nyckeln till förändring, som Hudson och Fraley påpekar, är att göra en specifik plan för att ändra specifika beteenden. Säg inte bara att du ska bli ”mer utåtriktad och sällskaplig”. Bestäm dig i stället för att just den här dagen ska du anstränga dig för att inleda en interaktion med någon annan som du inte känner särskilt väl. Du kommer att ringa personen du nyligen träffat och komma överens om att gå någonstans tillsammans. Förändringsinterventionen fungerade inte när den var generell; endast när den var specifikt knuten till ett faktiskt beteende som personen kunde genomföra.

När du börjar förändra dessa beteenden kommer du att börja förändra hur du ser på dig själv. Den förändringen av identiteten kan ge nyckeln till förändring av personlighetsdrag. Du ändrar berättelsen från ”Jag har alltid varit introvert” till ”Jag har vanligtvis haft ett introvert beteende”. Att se dig själv som ansvarig för din personlighet i stället för att styras av den kan vara nyckeln till att få din personlighet att passa till dig i stället för att definiera dig.

För att sammanfatta kräver uppfyllelse att vi ibland kliver ut ur våra bekvämlighetszoner av vilka vi tror att vi är. Om du vill ändra din personlighet kan du ta ansvar för den processen genom att fokusera på just de beteenden som i slutändan kan förändra din självdefinition och din lycka med vem och vad du är.

Följ mig på Twitter @swhitbo för dagliga uppdateringar om psykologi, hälsa och åldrande. Gå gärna med i min Facebookgrupp ”Fulfillment at Any Age” för att diskutera dagens inlägg eller för att ställa ytterligare frågor om det här inlägget.