Detta svar kommer från Douglas A. Johnson, senior hälsofysiker och lasersäkerhetsansvarig vid Texas A&M University. Han är också adjungerad föreläsare vid avdelningen för kärnteknik. Doug är medlem i American National Standards Institute (ANSI) för lasersäkerhetsstandarder. (ANSI Z136-serien erkänns av OSHA och är det auktoritativa lasersäkerhetsdokumentet i USA.)
Ögonskador från en ficklaser är osannolika, men kan vara möjliga under vissa förhållanden. Röda laserpekare som är ”korrekt märkta” i intervallet 3-5 mW har inte orsakat ögonskador – inga skador på näthinnan har rapporterats – men det finns mycket verkliga farhågor. En av dem är pekare som inte tillverkas enligt federala specifikationer. Det finns rapporter om att gröna lasrar, som importerats felaktigt till USA, vida överskrider säkerhetsgränserna.
Food and Drug Administration’s Center for Devices and Radiological Health (FDA) ansvarar för ljusprodukter, inklusive lasrar. FDA reglerar apparaterna och hur de klassificeras och märks. En klass 2 är ”säkrare” än en klass 3. Många laserpekare ligger i intervallet 1 till 5 milliwatts (mW), en underklass av 3 som kallas 3A. En noggrann läsning av gränsvärdena för exponering visar att en laser på 5 mW kan orsaka ögonskador.
Varför ens oroa sig för 5 mW (5 tusendelar av en watt), vilket är mindre än en procent av en procent av effekten hos en glödlampa på 60 watt? För det första används siffrorna på olika sätt. Glödlampans wattantal mäter den effekt den använder. Den omvandlar endast cirka 10 procent av den elektriska effekten till ljus. I alaser är effekten ett mått på ljusflödet.
För det andra ger glödlampan ljus i alla riktningar så att du bara ser en liten del av helheten. När du rör dig bort från glödlampan ser du en större del av ljuset varje gång avståndet fördubblas. En laser ger ljus i en liten stråle. Om den kommer in i ögat får du all laserenergi, inte bara en bråkdel.
För det tredje avger en glödlampa ljus i många olika våglängder (olika fotonenergier). En laser är en ren ton, endast en våglängd. Det koherenta ljuset kommer att vara mer skadligt.
Den vanliga röda laserpekaren är en diodlaser, egentligen bara en speciell typ av transistor eller diod. På grund av laserljusets unika egenskaper förstoras det 100 000 gånger när det passerar genom ögat. ljuset passerar till den bakre delen av ögat, näthinnan, där vi uppfattar synen. Ögat ser i själva verket en liten del av det elektromagnetiska spektrumet som sträcker sig från korta kosmiska strålningsenergier till långa radiovågor. Vi ser endast från violett till rött. Infrarött (IR) och ultraviolett (UV) ligger precis utanför vår förmåga att se. Ögat är mest känsligt för gulgrönt ljus (550 nm). Vid samma effekt är rött ljus (670 nm) endast 3 procent lika starkt.
När man fastställer säkerhetsgränser för laserpekaren eller på andra områden måste man välja ett värde. Över en viss siffra är olagligt eller farligt, under är OK. I det verkliga livet är det många faktorer som bidrar till att något blir skadligt. Titta på trafiklagstiftningen. Om du kör i 70 kilometer i timmen kan det vara lagligt medan 71 ger dig en böter, men det är egentligen inte farligare. 100 kilometer i timmen är däremot mycket farligare, och 50 kilometer i timmen kan vara farligt om vägen är täckt av is. När det gäller laserpekare är det alltså olika förhållanden som avgör när skador på näthinnan faktiskt uppstår.
I FDA-reglerade pekare är gränsen för lasereffekten satt till en tiondel av den faktiska skadetröskeln. Om en person ser ett starkt ljus kommer han eller hon automatiskt att blinka, i genomsnitt på mindre än 0,2 sekunder.Detta kallas blinkreflex och beaktas när gränsen fastställs för hur mycket effekt som orsakar ögonskador. För övrigt bör man inte tvinga en laser att stirra på en laser, precis som man inte bör stirra på solen eller någon annan ljuskälla.
Möjligen mer potentiellt skadligt – även om det inte drabbar ögat – är att en vanlig peklaser kan överväldiga ögat med ljus, vilket vanligtvis kallas för blixtblindhet. Om en person går på en stenväg, använder maskiner, ett fordon eller ett flygplan kan denna tillfälliga synförlust orsaka skada eller katastrof. På natten, när pupillen är mest öppen, skulle effekterna förstärkas.
Några grundläggande regler med laser: Rikta aldrig strålen mot en annan person, särskilt inte mot ansiktet. Lys inte på en spegel eller en spegelliknande yta. Titta inte på strålen genom en kikare eller ett mikroskop.
En sista sak – vissa myndigheter har förbjudit eller begränsat laserpekare. Vissa stater och vissa städer har eller har föreslagit begränsningar för inköp eller användning av laserpekare. Storbritannien förbjuder användningen av pekare av klass 3A. Laserpekare är högteknologiska verktyg, inte leksaker.