Bergslejon är en av de mest svårfångade arterna i Nordamerika. Utan användning av hundar går många jägare hela sitt liv utan att se ett. Av denna anledning har användningen av hundar varit avgörande för forskning och förvaltning. Lejon kan inte effektivt jagas med hjälp av lockbete eller med spot and stalk-metoder. Att använda hundar är det enda sättet att jaga selektivt och ger möjlighet att släppa djuret om det inte är ett mål att avlägsna från det specifika området. Mycket av den kunskap vi har i dag kan tillskrivas användningen av hundar och kan hjälpa oss att bli en bättre lejonjägare.
Range
De flesta uppgifter om bergslejonens utbredningsområden har erhållits av Fish and Wildlife Agencies genom VHF- och GPS-halsbandsstudier. Hundar används för att träda ett bergslejon. Katten bedöms sedan med en drog som kallas ketamin. Läkemedlet lugnar puman men påverkar inte dess andningsförmåga. Katten faller antingen ut från trädet i ett nät eller sänks ner till marken med hjälp av rep. Halsband sätts på djuret och mätningar och data samlas in. Sederingen avtar och djuret observeras på avstånd tills det återfår medvetandet och lämnar området. Halsbandet håller vanligtvis i två år, och de flesta har en ”rot-off”-remsa som också går sönder ungefär vid samma tidpunkt. Detta gör det möjligt för biologer att spåra lejonen i stor detalj och övervaka var och när bergslejon gör vad de gör.
Genom att noggrant utvärdera huvudet kan vi bestämma bergslejonens kön.
Genom dessa uppgifter har vi lärt oss att räckvidden är mycket viktig för bergslejonet. För att upprätthålla den genetiska mångfalden kan deras utbredningsområde vara stort. Vid 18-24 månader blir unga lejon självständiga från sin mor. Vid denna tidpunkt kommer de att ge sig ut på jakt efter ett eget revir. Unga hanar täcker mest mark och har dokumenterats förflytta sig upp till 140 kilometer. När hanarna mognar hittar de vanligtvis ett eget revir som är mindre och har optimala levnadsförhållanden. De försvarar detta område mot andra hanar och beroende på bytespopulationen kan de bo där uteslutande och bara ta sig ut ibland och under parningstiden. Lejonhonans revir är mindre men har dokumenterats vara upp till 75 kilometer i vissa fall. Honans revir baseras på bytesarter och på att hitta ett område som är lämpligt för att föda upp ungar. När varken hanar eller honor kan hitta en lämplig livsmiljö för att kalla sitt revir kommer de att ge sig ut på jakt efter det och invandra till nya områden. Detta ger en genetisk överlappning och bidrar till den genetiska mångfalden inom arten.
Avelsökning
Berglejon kan avlasta när som helst under året. I bergen i väst och nordväst har man observerat att den primära häckningssäsongen är mars. Dräktighetsperioderna är 91 dagar, eller 3 månader från det att häckningen sker. Detta gör det möjligt för modern att föda sina ungar under den varma årstiden, under optimala förhållanden. Jag har dock observerat nyfödda ungar mitt i vintern också. Normala kullar av kattungar eller ungar varierar från en till fem, med det vanligaste är två till tre. Vanligtvis förloras en av ungarna av olika anledningar, och de flesta vuxna honor som observeras sex månader efter att ha fött barn har en till två ungar med sig. Av dessa är det vanligen en 50/50-fördelning mellan hane och hona i avkomman. Populationsstudier har dock visat att 60 % av de vuxna bergslejonen är honor. Detta beror på biologiska skäl och det faktum att hanar har större revir. I områden med hög lejontäthet har en hane i genomsnitt tre honor i sitt revir och försvarar det på ett sätt som leder till lägre överlevnadssiffror för hanarna. När ungarna är färdiga med att amma kommer honan att döda och försörja dem. Hon lär dem att jaga, och vid två års ålder har de vanligtvis blivit självständiga. När de är tre år gamla brukar de klassificeras som vuxna lejon. Honan förökar sig inte när hon har ungar med sig. När ungarna blir självständiga eller försvinner kommer hon att återfå regelbundna cykler för att föröka sig.
Prey
När unga lejon är omkring sex månader gamla börjar de göra sina egna små byten. Vanligtvis småvilt som kaniner, ekorrar och fåglar. Modern kommer att lära dem att jaga och döda hjortar, vilket är deras främsta födokälla. När de är 18-24 månader gamla börjar de vanligen att ta sig längre avstånd från sin mor och börjar döda vilt av hjortstorlek både i grupp och på egen hand. I de flesta områden är hjortar den främsta födokällan för vuxna bergslejon. De föredrar mulathjort framför vitsvanshjort om båda arterna finns i samma område. Detta beror troligen på den terräng som mulathjortarna lever i. Mulehjortar lever i öppna områden och ligger ofta på bra platser där lejonen kan förfölja dem eller ligga i bakhåll. Under vår- och sommarmånaderna är de ute efter älgkalvar och älgkalvar. Älg är den näst mest populära bytesarten. De kan döda både vuxna älgar och älgkalvar, men de siktar på kalvar, särskilt under deras första levnadsår. I vissa delar av landet har lejonen tillskrivits 60 % av dödligheten bland älgkalvar. Kalvar och kalvar är utmärkta måltavlor för en hona som lär sina ungar att jaga.
Elgkalvar är extremt sårbara under de första månaderna av sitt liv. De är lätta måltavlor för en mor som lär sina ungar att jaga.
Björnfår är inte en primär födokälla i de flesta områden. Men när ett lejon dödar ett får fortsätter de vanligtvis att göra det om och om igen, tills flocken är uttömd. Biologer har kämpat för att bibehålla populationer av tjurbockar i olika områden i väst på grund av den höga dödligheten hos fåren på grund av lejonpredation. Resten av bergslejonens byte är i allmänhet specifikt för det område där de bor. De är ett opportunistiskt rovdjur och dödar nästan allt småvilt när de är i behov av det. De älskar kalkoner, packråttor, kaniner och piggsvin. Nästan alla bergslejon har piggsvinskvistar inbäddade någonstans under sitt skinn. När lejonen dödar tamdjur föredrar de vanligtvis får och getter, följt av nötkreatur och hästar. Det är främst kalvar som är målet och med hästar föl eller tussar.
Berglejon förföljer sitt byte och attackerar bakifrån eller från sidan. De kan springa upp till 80 km/h på en kort sträcka och hoppar upp på djurets rygg. De tar nästan alltid djuret i nacken och tar det till marken. Om de inte har brutit nacken kväver de djuret. Ett vanligt kännetecken på ett lejondödat djur är den krossade näsan på hjortar. När djuret har dött kommer lejonet att släpa kadaveret till en isolerad plats och äta en liten mängd av det utvalda köttet. Därefter begraver de vanligtvis bytet och beger sig till vatten. Detta ger köttet tid att svalna. När de återvänder äter de av djuret i ett par dagar och håller sig i närheten av det. Efter ett par dagar brukar lejonet ge sig iväg för att jaga en större slinga. Vanligtvis gör han ett nytt byte inom sju till tio dagar efter det senaste bytet. Ofta har de en rad dödade djur från olika tidsperioder och återvänder för att äta eller kontrollera kadaveret upp till en månad efter det första dödandet.
Ljonen släpar ofta sitt dödade djur till ett avskilt område och täcker det med ytlig ströbädd. Detta skyddar bytet och hjälper till att förhindra att fåglar hittar det.
Jakt
Att hitta ett bergslejon kan vara mycket svårt, även under de bästa jaktförhållandena. De flesta jaktsäsongerna är under vintern och den tidiga våren. Snö gör det lättare att lokalisera ett lejonspår men finns inte alltid. I de norra delstaterna och provinserna är snö mycket vanligt, men i söder och sydväst är det kanske inte ett alternativ. Av denna anledning måste du vara uppmärksam på detaljer som kan sätta dig i närheten av en katt.
Berglejonspår har 3 lober på baksidan av bakdynan. Vanligtvis observeras inga klor om inte lejonet går upp eller ner i brant terräng.
Vi vet att ett lejons område kan vara stort, så vi måste identifiera hot spots som kan öka våra chanser att fånga upp ett spår. Om du jagar under vintermånaderna bör du vara uppmärksam på grupper av övervintrande älgar och hjortar. Dessa grupper äter ofta på syd- eller västvända sluttningar. När vinterns snö samlas blir dessa grupper mer och mer koncentrerade. I områden där det inte finns någon snö kan höjden vara avgörande. Viltet befinner sig vanligtvis på en viss höjd och ofta rör sig lejonen genom att jaga på denna nivå. Om du jagar i bergsfoten nära civilisationen bör du leta efter avskilda fickor utan mänsklig aktivitet. Lejon kan jaga runt på natten, men de är enstöringar och lägger sig i isolerade fläckar eller buskar.
Metoder
Att köra på vägar efter nysnö är förmodligen den vanligaste metoden för att lokalisera ett lejonspår. Detta kan göras med pickuper, ATV:er eller snöskotrar. Det gör att du kan täcka en stor del av landet utan att trötta ut dig själv eller dina hundar. Om det finns ett spår på ny snö är det förmodligen tillräckligt färskt för att hundarna ska kunna följa det. Om de inte kan känna lukten av spåret kan du gå med dem på spåret tills de kan det. I områden där det inte finns någon snö kör jägarna ofta på vägar för att leta efter spår i leran eller sanden i öknen. Om spåret inte har tillräckligt med doft för hundarna, fråga dig själv, var finns den här kattskallen? Ofta kan du avlyssna spåret igen där hundarna kan känna lukten. Nackdelen med att jaga vägar är att man kan vänta länge innan ett lejon bestämmer sig för att korsa en sådan.
Lövens skrapor eller repor används för att markera revir. De görs oftast av hanar under parningstiden.
I många områden finns det inga vägar, eller så är det extremt svårt att navigera över land. Många jägare i backcountry eller i öknen rider på hästar eller mulor när deras hundar jagar. Detta gör det möjligt för jägaren att ta sig dit lejonen bor. När jägarna rider kan de leta efter tecken eller ledtrådar på att ett lejon har befunnit sig i området. Med ett tränat öga kan man upptäcka spår, spillning, dödade djur och ibland skrapor. Skrapor eller skrapor är en metod som lejon använder för att markera revir. Jag har observerat detta under parningstiden eller runt dödade djur. De gör detta genom att dra i ytskiktet på marken med framfötterna. Detta skapar en bar fläck på marken och en puckel mellan deras bakben. De urinerar och ibland avför de sig på högen för att markera den. Vanligtvis är dessa uppradade och markerar lejonens revir.
Den sista och minst använda metoden för att jaga lejon är troligen vandring. När det inte finns något annat sätt att täcka terrängen är det ibland fördelaktigt att vandra genom vissa områden och låta hundarna springa lös i jakten. Jag vandrar ofta i heta områden för att leta efter färska dödade lejon och tecken. Det kan vara fysiskt krävande för både jägaren och hundarna, men det är också mycket givande.
Hantering
Tyvärr har vissa stater i väst förbjudit lejonjakt med hundar. Som ett resultat av detta har delstaterna Kalifornien, Oregon och Washington mycket höga populationer av bergslejon. Detta har varit en stor bidragande faktor till lidande storviltpopulationer. Alla dessa stater har statliga fångstmän eller avlönade anställda som tar ut och förvaltar lejon med hjälp av hundar. Varför inte låta viltvårdstjänstemän och jägare förvalta resursen? Det kommer att sälja licenser, märken, tillstånd och utrustning. Även införandet av en jaktsäsong skulle generera intäkter och ge möjlighet att undersöka populationerna av bergslejon. Alla djur skulle släppas fria utan skador.
Den amerikanska delstaten Washington stoppade lejonjakt med hundar genom ett väljarinitiativ. Washington tillåter dock fortfarande jägare att fånga bergslejon med traditionella jaktmetoder. De har både begränsad kvot och öppen säsong beroende på område. Detta tillåts för att kontrollera den genomsnittliga ökningen av lejonpopulationen. Endast 20-30 % av dessa kvoter fylls i pumaförvaltningsenheter. Vanligtvis i de områden som har den högsta tätheten, vilket ger bättre möjligheter för ”Boot Hunters” att skörda. ”Boot Hunter” är en term som Kalifornien, Oregon och Washington använder för att beteckna jägare som jagar lejon med normala jaktmetoder, på samma sätt som de skulle jaga hjortar och älgar. Problemet med att skörda bergslejon på detta sätt är att det inte finns något sätt att bedöma djurets kön. Ungefär 70 procent av de vuxna kvinnliga bergslejonen har beroende ungar som följer med dem. En jägare kan tro att han eller hon skjuter ett tomt bergslejon när han eller hon i själva verket skjuter en hona med ungar som ännu inte kan försörja sig själva på ett effektivt sätt.
Jakt med hundar gör det möjligt att utvärdera djuret innan det skördas. Genom att utvärdera huvudet, storleken och det svarta märket under lejonsvansen kan jägarna exakt avgöra vilket kön djuret har. Under ett lejons svans finns ett svart märke. Hos hanar finns detta märke fyra till fem tum under svansen. Hos honor är märket endast två till tre tum under svansen. Om djuret inte är ett mål att avlägsna från det området kan det släppas utan skador. Viltvårdsansvariga kan fastställa kvoter för varje förvaltningsenhet och kontrollera hur många lejon av varje kön som avlägsnas. Jag är inte någon förespråkare av att ta ut kvinnliga bergslejon. Varje område är dock annorlunda och kräver en annan populationskontroll. Om man vill minska bergslejontätheten i ett visst område måste vissa honor fällas.
Slutsats
Jag är en jakthund och en lejonjägare. Det betyder inte att jag är ute efter att döda alla bergslejon. Jag släpper tillbaka över 80 procent av det jag fångar med mina hundar. Bergslejonen, och deras existens, är lika viktig för mig som alla andra arter. Bergslejonen måste dock förvaltas. Deras population har en direkt inverkan på alla andra bytesdjur. Användning av hundar är det enda sättet att effektivt förvalta och noggrant kontrollera lejonpopulationerna. Det ger oss en möjlighet att se och studera dessa fantastiska varelser. Vår uppgift som jägare och naturvårdare är att ständigt upprätthålla vår rätt att använda hundar. För det är vi jägare som verkligen bryr oss om framtiden för de arter vi jagar.