Jag har aldrig varit särskilt intresserad av tävlingsbaserade flerspelarspel. Jag har spelat lite Overwatch på senare år, men mest för att umgås med kompisar, och jag gillar den fullständiga anonymiteten i rankade Hearthstone, även om jag är dålig på det. Men jag har alltid varit väldigt rädd för att spela strategispel mot mänskliga motståndare, om det skulle förstöra illusionen om att jag skulle vara bra på dem. Dessutom får jag panik! Jag blir oproportionerligt livrädd vid tanken på att vara inlåst i en karta med någon som i princip vill sätta stopp för mitt vackra spel med myrstackarspel, och därför har idén alltid verkat för stressig för att jag ska bry mig om den.
Men sedan, efter att jag blev förälskad i Age Of Empires 2: Definitive Edition i november, började jag titta på castar av spelare på hög nivå som utkämpar 1v1-dueller som ett sätt att slappna av innan jag skulle sova, och det slutade med att jag blev fascinerad av den absoluta precision med vilken de hanterade spelet.
Om du inte känner till AoE2 är ett snabbt strategispel där du blir en medeltida kung och besegrar dina fiender med den metaforiska willy som är din armé. För att få din Willy att växa måste du bygga upp en infrastruktur för att samla in resurser, inte bara för att bygga trupper, utan också för att ha råd att avancera till fyra allt dyrare ”tidsåldrar” (mörk, feodal, slotts- och kejsarålder), som var och en erbjuder bättre uppgraderingar. Jag har alltid vetat att för att vinna i en tävlingsmatch 1 mot 1 finns det en strikt byggnadsordning som du måste följa, med strikta tidsramar, om du ska ha en chans att slåss. Du måste också memorera en massa snabbknappar och öva på mikromanagement av enheter. Detta har alltid verkat glädjelöst och okreativt – som om det berövade spelet dess nyckfullhet och glädje. Men efter att ha mixtrat lite med spelets Art Of War-tränare, som lär dig att göra dessa saker mot AI-motståndare, såg jag plötsligt inte bara det attraktiva i det, utan också hur snabbt jag kunde lära mig allt. För första gången i mitt liv bestämde jag mig för att bli bra på ett spel. Och i går kväll, efter några veckors övning på datorer som inte skrämmer mig, hade jag äntligen modet att ge mig ut i mitt första rankade 1v1-spel. Så här gick det till:
Jag (blå) hade valt att spela som etiopierna, eftersom deras bågskyttar skjuter snabbare, deras belägringsmaskiner skjuter större och de får bonusresurser när de går upp i ålder, vilket skulle hjälpa mig att ha råd med åldersförbättringar snabbare. Min fiende (röd) var britterna, som får bättre bågskyttar, mer skjutbara torn och effektivare matinsamling från boskapsdjur. Kartan vi tilldelades var svart skog – en karta som till största delen är täckt av skog, med flera avspärrningar som förbinder varje spelares territorium. Det slutar alltid, alltid i en blodig, tidig kamp om en av dessa chokepoints, men jag var fast besluten att komma ut på toppen.
Här är jag när spelet börjar, och slår sönder en död ko för att stapla upp middagarna, samtidigt som jag religiöst och mekaniskt följer byggnadsordningen så att jag kan komma till feodalåldern först och växa ifrån min motståndare. En titt på minimappen längst ner till höger (dessa skärmdumpar är från repris, så du kan se fiendens position), visar mig att den strypningspunkt som allt detta kommer att handla om ligger nära fiendens stadskärna – det är den ljusgröna passagen precis till höger och ner från de röda klottrarna.
Jag är verkligen stolt över det här draget i början av spelet. Eftersom britternas fårmonsteringskrafter förmodligen skulle ge dem ett ben in i feodalåldern, skickar jag min scout till deras bas för att stjäla ett par får (deras kragar har blivit blåa) och sedan skära upp några kor så att de blir mankiga och oätliga. Denna typ av tidig inblandning i en motståndares startresurser kallas ”laming”, och även om det betraktas som vanhedrande av spelare på den högsta nivån, befann jag mig i den smutsiga sump längst ner på rankningsstegen, och jag tänkte kämpa så smutsigt som jag behövde för att klättra upp över den här killen.
Ack, mina smutsiga knep räcker inte till – eftersom jag är på väg in i den feodala tidsåldern (som du kan se i baren högst upp) är min fiende redan där, och har, vilket är avgörande, skickat fram en bybo för att bygga en träpalisadmur över strypningen. Jag skickar in min scout för att försöka mangla dem, men deras häst är också på plats, och så min scout blir helt Tescoed innan den kan avsluta murbyggaren. Längst ner till höger kan du se att jag skickade in en av mina egna bybor för att försöka göra en motbefästning, men tragiskt nog hade jag inte lagt märke till vargen som lurade några brickor bort. Byborna blev vildsint och britterna hade kontroll över punkten.
Jag agerar för hastigt vid det här laget och försöker få upp en barack vid sidan av porten för att få upp några bruttar för att slå ner den innan de röda kan befästa den ytterligare, men den andra byborna hackas också i bitar av Sir Horsealot. Det är två döda, vilket är en tiondel av min befolkning, och ett stort slag i det tidiga spelet. Dessutom har jag, som du kan se på ”idle villager”-räkningen till vänster om åldersbalken, nästan hälften av min arbetskraft som är sysslolös. Detta varar inte länge och beror på att jag missbedömde min övergång från vildsvinsjakt till jordbruk tack vare distraktionen från striden om chokepointen, men dessa saker räknas verkligen ihop i den mörka tidsålderns resurstävling.
Nu när jag befinner mig i feodalåldern tar jag in ett par killar för att bygga en bågskyttebana och ett försvarstorn för att göra ett nytt försök att ta kontroll över passet. Just nu tänker jag helt och hållet på att försvara mig mot ett intrång, men nu tittar jag på reprisen – det här är Reds stad, precis på andra sidan muren – jag borde ha tänkt på en tidig offensiv, för att slå ner den där porten och besvära hans ekonomi. Det bästa försvaret är ett bra angrepp, eller hur? Men nej; jag var rädd och koncentrerade mig på att bygga upp en liten styrka av snabbskjutande etiopiska bågskyttar för att säkra punkten.
En annan bybo dör när han försöker bygga ett andra torn. Yikes. Men det är okej! På grund av mina resurser i form av åldersförskjutningsbonus har jag ekonomiskt kunnat överträffa röd, även med mitt lägre antal bybor och ”snabbborg” – jag slungade mig rakt in i borgåldern från feodaltiden, några minuter innan britterna kunde göra det. Detta kommer säkert att ge mig övertaget!
Det gör det, för ett tag! Jag har en liten grupp armborstkarlar, som stöds av ett (och snart två) torn, plus att min mikromanagement av dem är ganska hygglig, och jag förnekar snart fienden området för några brickor på deras sida av muren. Till höger på skärmen kan du också se att jag håller på att bygga ett av två nya stadskärnor. Detta är något som blir möjligt i slottsåldern, och är viktigt för den fortsatta ekonomiska kapprustningen, eftersom krigföring i slottsåldern är kostsamt och att avancera till kejsaråldern kostar en jäkla förmögenhet. I efterhand var det ganska hemskt av mig att placera den precis bredvid det som höll på att värmas upp till en aktiv krigszon, men det är lätt att göra sådana bisarra små saker när man försöker tänka snabbare än en osynlig främling som vill döda en. Vid det här laget är mitt hjärta helt hamrande – jag hade varit ganska adrenalinstinn hela matchen, men nu verkade jag faktiskt vara i ledningen, det skrämde mig verkligen.
Nu, när jag känner mig självsäker, bestämmer jag mig för att sätta press och bryta ner hans mur, men jag gör tre saker fel. För det första gör jag det alldeles för sent, för vid det här laget har britterna övergett armborstpissandet och bygger upp en styrka redo för mitt oundvikliga genombrott. För det andra förlitar jag mig på min överlägsenhet i bågskytte, och glömmer helt bort att min motståndare säkert kommer att bygga spjutkastande skirmishers för att motverka dem, och jag tränar ingenting för att motverka skirmishers. Jag kunde lika gärna ha kastat hundmat på en massa vargar. För det tredje bestämmer jag mig för att investera i den avsevärda kostnaden för att bygga en murbräcka för att ta ner murporten, trots att konstruktionen är komiskt svag. Några få spjutmän (som etiopierna får uppgradera till pikemen gratis!) skulle både ha gjort porten klar och motverkat skirmishers. Jag har redan förlorat – jag vet bara inte om det ännu.
Så snart muren faller, kommer skirmishers in, och rensar upp mina armborstskyttar med grym lätthet. Ännu värre är att britterna nu packar ett par mangonels – katapulter med areaeffekt som ödelägger massvis med infanteri på avstånd. I panik bygger jag en egen mangonel och bygger upp ett stall och ett… kloster? Men det är för sent att börja utveckla en ordentlig motattack.
Jag skrapar så småningom ihop en avvärjningsstyrka, men under den tid som rött har haft övertaget har de muslat in med ett gäng byggare och börjat bygga ett slott rakt i gapet. Jag manglar byggarna och skickar runt panikhästar för att försöka skära ner dem, men rött vet att detta är ett allt-eller-inget ögonblick, och har övergett hela sin ekonomi för att kasta trupper mot slottet. Sekunderna efter denna bild är den färdigbyggd, och jag vet att jag inte längre har någon chans. Det är GG för mig den här gången – men jag har lärt mig några värdefulla lektioner, och jag behöver fortfarande öva på mina snabbkommandon. Låt oss se hur jag klarar mig i mitt nästa spel…