När min väninna frågade om jag ville besöka henne i Alaska under vårlovet tänkte jag ”Vem åker till Alaska i mars?”. Men trots bristen på aktivitet som jag antog att det skulle finnas under lågsäsongen kunde vi hitta massor att göra – vandra på en glaciär, göra en roadtrip från Fairbanks till Anchorage och tillbaka, åka hundspann och mycket mer. Och det var inte ens så kallt; vi hade temperaturer i mitten av 30-talet under hela veckan.
Det var mitt sista vårlov som collegestudent, och i stället för att tillbringa det som de flesta collegeungdomar som reste söderut till Cabo San Lucas i Mexiko eller Florida Keys för att festa, packade jag mina väskor och åkte norrut.
Min vän bor i Salcha, Alaska, bara 36 mil sydost om Fairbanks. För vår bilresa lämnade vi Salcha klockan fyra på morgonen för att få plats med allt på en weekendresa: Vi tog Alaska 3 till Fairbanks, körde Denali State Park till Palmer och tog sedan Alaska 1 för att åka till Matanuska Glacier. Efter vår vandring fortsatte vi att köra till Anchorage, där vi stannade över natten och besökte naturvårdscentret i Portage nästa morgon.
Här är sju stopp vi gjorde längs vägen:
North Pole (staden)
North Pole är en liten stad utanför Fairbanks. Det är en av de där städerna som man inte vill missa, förutom att man inte vill missa den eftersom hela staden helt och hållet har jultomte-tema. Röda och vita ränder är målade på varje byggnad. Och vad du verkligen inte får missa är den 40 fot höga och 900 kilo tunga tomten som tornar upp sig utanför Santa Claus House. Naturligtvis var vi tvungna att stanna för att ta ett foto i släden och för att se presentbutiken som är fylld med julskatter året runt. Inträdet är gratis. 101 St Nicholas Drive, North Pole, santaclaushouse.com.
Denali State Park
Denali National Park är en av de mest välbesökta och omtalade platserna i Alaska. Det är dit bergsbestigare reser för att bestiga Denali, även känt som Mount McKinley – med sina 20 310 fot är det det högsta berget i Nordamerika. Men om du inte är sugen på negativa temperaturer, vandring genom enorma mängder snö eller bestigning av farliga berg är en vårkörning längs Alaska 3 genom Denali State Park (som gränsar till nationalparken) förmodligen rätt för dig, särskilt eftersom nationalparken sällan är tillgänglig för allmänheten under vintermånaderna.
Den natursköna körningen genom nationalparken var definitivt värd att vakna upp i gryningen för – jag visste inte att berg kunde bli så höga, och det säger jag som är infödd i Colorado. Att se min första älg och hennes kalv var också ett nöje.
Ett besök i Denali State Park är betydligt annorlunda på vintern jämfört med sommaren. Landskapet är kargt och vitt under vintern, men sommaren är frodigt grönt. Vintermånaderna tenderar att medföra färre turister och djurliv också. Väderförhållandena kan vara extrema och vägarna kan vara stängda, så det rekommenderas starkt att ringa i förväg. 907-745-3975, http://dnr.alaska.gov/parks/units/denali1.htm.
Turister med Matanuska Glacier Adventures vandrar ut till Matanuska för rundturen klockan 14.00 iklädda varma kläder och ”Stableicers” fastsatta i stövlarna lördagen den 25 mars 2017.
Matanuska Glacier
Jag är inte säker på om min upphetsning över att få se en glaciär berodde på att jag fick höra att de gigantiska ismassorna långsamt smälter bort, eller om det berodde på allt Instagram-krypande jag gjorde under den långa bilresan. Oavsett var min förväntan värd det när jag kunde se en 27 mil lång och 4 mil bred vit klump som hälsade mig från Glenn Highway. För bara 100 dollar fick jag en rundtur på den ständigt föränderliga glaciären och ett par ”Stableicers”, ett gummiliknande band försett med metallpiggar som lindade sig runt kanten på mina stövlar och hindrade oss från att halka på isen.
Färgerna på glaciären var overkliga. På långt håll såg Matanuska bara vit ut. Men när jag kom närmare blev den ceruleanska färgen mer och mer framträdande och förvandlades till en djup och rökig lila inne i en av grottorna. Du har aldrig sett riktig svart is förrän du har sett is som är så klar och djup att den inte reflekterar ljuset. Om vi var tillräckligt tysta kunde vi höra isen poppa mot sig själv när den skiftade. Det kändes som om jag var med i en sci-fi-film eller på en annan planet, kanske Neptunus.
Det enda sättet att nå glaciären med bil är på 66500 Glacier Park Road, Sutton, Alaska – precis vid Alaska 1. Turerna kostar 100 dollar och utrustningen ingår. Planerar du ett besök under vintern? Klä dig i varma kläder med flera lager, snöbyxor, stövlar, halsvärmare, mössa, handskar osv. rekommenderas starkt. Du kan boka en vinter- eller sommartur genom Matanuska Glacier Adventures på 888-253-4480 eller matanuskaglacieradventures.us.
Alaska Wildlife Conservation Center
Alaska Wildlife Conservation Center i Portage, Alaska – cirka en timme sydost om Anchorage – är en ideell organisation som tar emot skadade, övergivna eller föräldralösa djur och ger dem ett permanent hem på 200 hektar mark. Jag kunde se mina nyligen älskade och skrymmande älgvänner på nära håll, varav en del växte med nya horn. Jag lärde mig att den nya huden kallas sammet och är täckt av blodkärl, som hjälper till att ge näring åt de växande hornen; så småningom faller huden av och hornen hårdnar. I reservatet finns också karibouer, vargar, björnar, en havsörn med mera.
Kontrollera utfodringsschemat för att se rovfåglar eller lodjur bli utfodrade, som jag gjorde. Ett dagsbesök kostar 15 dollar per vuxen, och öppettiderna i mars och april är från 10 till 18. Mile 79 Seward Highway, Portage, alaskawildlife.org.
Ett fåtal kvardröjande norrsken syns ovanför svarta granar tidigt på morgonen måndagen den 27 mars 2017 vid Mckenna Wall och Wyatt Dunlaps hem i Salcha, Alaska.
Nordljus
Jag hörde så mycket om Aurora Borealis från min vän, internet och andra turister i Alaska. De färgade ljusen på himlen uppstår när solutbrott från solen når jordens atmosfär och laddar upp elektroner, vilket skapar ljus. Jag var redo att se ljusen och jag väntade tålmodigt på mörkret varje natt i hopp om att få se de gröna och rosa ljusen som böljade över himlen. Det var inte förrän i slutet av resan, när vi körde tillbaka från Anchorage och just hade nått Fairbanks, som vi lade märke till ett märkligt slags damm som svävade. Vi hängde våra huvuden ut genom bilfönstren, tittade upp och såg hur kollisionen av elektriskt laddade partiklar snabbt utvecklades. Först var molnet blekt och stelt rakt och sedan bildades en lång linje som övergick från vitt till grönt. Innan vi visste ordet av drog smaragdgröna ränder ut över natten och började studsa fram och tillbaka.
Nordljuset syns bäst på klara nätter och under mörkare månader som september till början av april, säger Jason Peters, ägare av Alaska Aurora Adventures. ”Fairbanks är optimalt eftersom det är tillräckligt långt norrut och vi befinner oss faktiskt ovanför ljusbandet”, säger han. ”Du kan inte se dem lika bra i Anchorage eftersom det är för långt söderut.”
Alaska Aurora Adventures erbjuder turer till norrskenet, polcirkeln och isfiske. Deras lodge ligger på 4385 Eielson Farm Road North Pole. www.alaskaauroraadventures.com
Ice Alaska ispark
Ice Alaska är öppet varje år i Fairbanks från början av februari till slutet av mars. Parken har en hel lekplats som är huggen i is för barn och anordnar tävlingar med enstaka och flera block för världsomspännande issnidare och ungdomar. Några av de mest imponerande skulpturerna var en hel timmerstuga, två labyrinter och frihetsgudinnan. Men den kanske mest fascinerande och underhållande delen av parken var de gigantiska isrutschkanorna som man kunde åka nerför. De var otroligt hala och var lika farliga som de såg ut – jag gick därifrån med blåmärken över hela benen. 15 dollar per vuxen. 3570 Phillips Field Road, Fairbanks, icealaska.com/www/en/
Amy Dunlap från Salcha, Alaska växlar upp med åtta English Pointer- och Siberian Husky-mixar för att ta med Makayla Sanchez från Colorado Springs på en rundtur längs den rutt som hon använder för att träna inför sina lopp måndagen den 27 mars 2017.
Hundsläddning
Mitt sista (men förhoppningsvis inte sista) äventyr i Alaska var mushing, eller hundsläddning. Jag förväntade mig att någon klädd i pälsdräkt som Cuba Gooding Jr. från filmen ”Snow Dogs” skulle komma flammande ut ur vildmarken med gigantiska Siberian Huskies. Istället hade vår guide, Amy Dunlap, mer än 45 engelska pointer-husky-blandningar – engelska pointer för snabbheten och siberian huskies för pälsen. Dunlap snörade upp åtta hundar och tog oss genom samma rutt som hon använde för att förbereda sig inför sina lopp. Hon berättade att hon och hennes man, Jason Dunlap, spenderade mer än 5 000 dollar per år på nötkött för att utfodra dem. På sommaren får hundarna hänga och springa runt.
Amy och Jason Dunlap erbjuder privata turer på sin fastighet i Slacha genom Alaska Aurora Adventures.
Och om ingen av dessa idéer låter som lovande vinteralternativ kan du alltid hyra några filmer från den levande och välmående Blockbuster i Fairbanks.