Virgils spöke är den enda karaktären förutom Dante som förekommer hela vägen genom Inferno, och kritiker anser i allmänhet att Virgils spöke representerar det mänskliga förnuftet, som vägleder och skyddar individen (representerad av Dante/Everyman) genom syndens värld. Som det anstår en karaktär som symboliserar förnuftet visar sig Vergilius nykter, sansad, avvägd, beslutsam och klok. Han skyddar upprepade gånger Dante från fientliga demoner och monster, från Charon till kentaurerna; när han uppträder maktlös utanför portarna till staden Dis i CantoVIII framstår hans hjälplöshet som mycket olycksbådande, vilket innebär att det nedre helvetet erbjuder mycket mörkare faror än det övre helvetet. Virgils tillit till ängelbudet i denna scen symboliserar också det faktum att förnuftet är maktlöst utan tro – en viktig grundsats i Dantes moralfilosofi och en som utmärker Inferno som en kristen dikt som skiljer sig från de klassiska epos som föregick den. I ordets fulla bemärkelse fungerar Vergilius som Dantes guide och visar honom inte bara den fysiska vägen genom helvetet utan förstärker också dess moraliska lärdomar. När Dante verkar vara långsam med att lära sig dessa lektioner – till exempel när han sympatiserar med syndare eller försöker stanna för länge i en region av helvetet – blir Vergilius ofta otålig mot honom, ett drag som förmänskligar denna annars opersonliga skugga.
Dante som karaktär och Dante som diktare tycks betrakta Vergilius på olika sätt. Karaktären Dante betraktar Vergilius som sin mästare och svär ständigt sin beundran och tillit till honom. Dante, däremot, använder sig ofta av Inferno för att bevisa sin egen poetiska storhet i jämförelse med de klassiska barder som föregick honom – inklusive Vergilius, som levde mer än tusen år före Dante. På Dantes tid ansågs Vergilius, författaren till Aeneiden, vara den störste av de romerska poeterna. Liksom många av hans andra klassiska och mytologiska anpassningar, visar Dantes medtagande av Vergilius i sin dikt både ett erkännande och en uppskattning av den klassiska traditionen och, i viss mån, en form av skryt från Dantes sida: samtidigt som han respekterar Vergilius tillräckligt mycket för att inkludera honom i sitt verk, antyder han också att hans dikt helt och hållet omfattar Vergilius.