När inbördeskriget bröt ut 1861 kunde unionens och konfederationens officerare aldrig ha förutspått den roll som kvinnor skulle spela när det gällde att samla in information om fienden. Men när kvinnor från nord och syd började tillhandahålla kritiska underrättelser om allt från fiendens rörelser till dess militära strategi började båda sidor aktivt rekrytera dem som agenter. Under krigets gång agerade hundratals kvinnor som hemliga agenter, villiga att riskera sina liv för att hjälpa sin sak.
En av de mest effektiva var unionsspionen Elizabeth Van Lew – en framstående medlem av samhället i Richmond, Virginia. Den 43-åriga kvinnan bodde tillsammans med sin änkefru mor i en trevåningsvilla i konfederationens huvudstad. Van Lew, som fått sin utbildning i norr, var stolt över sina rötter i Richmond, men hon var en ivrig motståndare till slaveri och utbrytning och skrev ner sina tankar i en hemlig dagbok som hon höll nedgrävd i sin trädgård och vars existens hon avslöjade först på sin dödsbädd.
”Hon trodde att Virginias distinkta och speciella roll som arkitekter för unionen krävde att den skulle göra allt som stod i dess makt för att bevara och upprätthålla landet”, säger historikern Elizabeth Varon, författare till boken Southern Lady, Yankee Spy. ”Men hon låtsades alltid vara en lojal sydstatare.”
Medans hennes rika grannar firade sydstatssegrar fokuserade Van Lew i tysthet på att hjälpa unionen. Under de kommande fyra åren skulle hon skicka värdefulla underrättelser till unionsofficerare, förse krigsfångar med mat och medicin och hjälpa till att planera deras flykt, samt driva sitt eget nätverk av spioner. ”Hon anses vara den mest framgångsrika federala spionen under kriget”, säger William Rasmussen, ansvarig intendent vid Virginia Historical Society.
Dessa triumfer för unionen skulle dock i slutändan kosta Van Lew inte bara hennes familjeförmögenhet utan även hennes plats som medlem av Richmonds samhälleliga elit.
Libbyfängelse
Van Lew såg sin första möjlighet att hjälpa unionen efter slaget vid Manassas i juli 1861. Eftersom de konfedererade inte hade någonstans att hålla de unionsfångar som strömmade in i Richmond, placerade de dem i ett tobakslager. Det numera ökända Libbyfängelset, som det kallades, blev snart känt för sina hårda förhållanden, där hundratals män led av sjukdomar, hunger och förtvivlan.
Van Lew erbjöd sig att bli sjuksköterska där, men hennes erbjudande avvisades av fängelseövervakaren, löjtnant David H. Todd – halvbror till Mary Todd Lincoln. Van Lew gick över hans huvud och använde smicker och envishet för att övertala general John H. Winder att låta henne och hennes mor ta med sig mat, böcker och medicin till fångarna.
Van Lew och hennes mor kritiserades häftigt för sina insatser. Richmond Enquirer skrev: ”Två damer, en mor och en dotter, som bor på Church Hill, har på sistone dragit till sig allmän uppmärksamhet genom sina ihärdiga uppmärksamheter på yankee-fångarna…. dessa två kvinnor har spenderat sina överdådiga medel på att hjälpa och ge tröst åt de missdådare som har invaderat vår heliga jord.”
Våldshot följde snabbt. ”Jag har fått modiga män att skaka fingrarna i ansiktet på mig och säga hemska saker”, skrev hon. ”Vi fick hot om att bli bortkörda, hot om eld och hot om död”. Richmond Dispatch skrev att om Van Lews inte upphörde med sina ansträngningar skulle de ”avslöjas och behandlas som främmande fiender till landet.”
Mobbningen gjorde bara Van Lew mer beslutsam att hjälpa unionen. Hon förmedlade information till fångarna med hjälp av en vaniljsås med ett hemligt fack och kommunicerade med dem genom meddelanden gömda i böcker. Hon mutade vakter för att ge fångarna extra mat och kläder och förflytta dem till sjukhus där hon kunde intervjua dem. Hon hjälpte till och med fångarna att planera sin flykt och gömde många av dem kortvarigt i sitt hem.
”En av de saker som gjorde kvinnor så effektiva som spioner under denna tidsperiod var att få människor förväntade sig att de antingen skulle ägna sig åt en sådan ”okvinnlig” verksamhet eller att de skulle ha den mentala kapaciteten och den fysiska uthålligheten för att göra dem framgångsrika”, säger historikern Elizabeth Leonard, författare till All the Daring of the Soldier: Women of the Civil War Armies.
Union Spymaster
I december 1863 berättade två unionssoldater som hade rymt från Libbyfängelset med hjälp av Van Lews underjordiska nätverk för unionens general Benjamin Butler om Van Lew. Butler var imponerad av berättelserna och skickade en av männen tillbaka till Richmond med order att rekrytera Van Lew som spion. Van Lew gick med på det och blev snart chef för Butlers spionnätverk och hans främsta informationskälla om Richmond. Enligt instruktionerna skrev Van Lew sina depescher i kod och i en färglös vätska, som blev svart när den kombinerades med mjölk.
Hennes första depesch, den 30 januari 1864, informerade Butler om att konfederationen planerade att skicka fångar från Richmonds överfulla fängelser till Andersonville-fängelset i Georgia. Hennes meddelande föreslog hur många styrkor han skulle behöva för att attackera och befria fångarna och varnade honom för att underskatta de konfedererade. Butler skickade omedelbart Van Lews rapport till krigsminister Edwin Stanton, som beordrade en räd, men den konfedererade armén hade blivit varnad av en unionssoldat på sin lönelista och avvisade framgångsrikt attacken.
Och även om detta försök att befria fångarna misslyckades, så hade ett annat försök – denna gång av fångarna själva – ett bättre resultat. Den 14 februari 1864 rymde hundra unionsofficerare från Libbyfängelset genom att gräva en tunnel under gatan – en av krigets mest djärva fängelseutbrott. Mindre än hälften återfanns. Segern, hur liten den än var, väckte norrmännens förhoppningar. Van Lew blev dock ännu mer engagerad i att hjälpa de män som fortfarande led i fängelserna i Richmond, särskilt de i Belle Isle-fängelset, som hon besökte efter rymningen från Libby-fängelset. Om sitt besök där skrev hon: ”Det överträffade min livligaste fantasi i elände och smutsig smutsighet. De långa raderna av övergivna, förtvivlade, hopplösa varelser som inom detta ihåliga torg såg på oss, med en magert hungrig blick från sina insjunkna ögon.”
Den 1 mars försökte unionssoldater ännu en gång att befria Richmonds fångar, men misslyckades. Den 21-årige överste Ulric Dahlgren och brigadgeneral H. Judson Kilpatrick ledde rånet. Dahlgren, som hade förlorat sitt högra ben i slaget vid Gettysburg, dödades i skärmytslingen och de flesta av hans män tillfångatogs. Konfedererade soldater begravde Dahlgren i en ytlig grav dagen därpå, men gick tillbaka och grävde upp hans kropp efter att ha hört att papper som hittats på Dahlgren bevisade att han och hans män hade ett uppdrag att döda konfederationens president Jefferson Davis. De upprörda männen ställde ut Dahlgrens kropp på en järnvägsdepå, där mängder av åskådare stirrade på den. Hans träben och lillfingret på hans vänstra hand saknades. Efter flera timmar togs hans kropp ner och på order av konfederationens president Davis begravdes den i hemlighet.
Van Lew äcklades av stympningen av Dahlgrens kropp och lovade ”att upptäcka den dolda graven och föra bort hans ärade stoft till vänlig vård”. Hon bad sina mest betrodda agenter om hjälp. Även om de konfedererade inte visste det hade en man bevittnat den hemliga begravningen och kunde berätta för Van Lews agenter var den hade ägt rum. De grävde upp kroppen och begravde den på nytt tills de kunde lämna tillbaka den på ett säkert sätt till Dahlgrens familj.
Grant’s Greatest Source
I juni 1864 hade Van Lews spionnätverk vuxit till mer än ett dussin personer. Tillsammans med agenterna i statlig tjänst förlitade hon sig på ett informellt nätverk av män och kvinnor, svarta och vita – inklusive hennes afroamerikanska tjänare Mary Elizabeth Bowser. Gruppen vidarebefordrade dolda meddelanden mellan fem stationer, inklusive Van Lew-familjens gård utanför staden, för att få ut viktig information till unionen. General Ulysses S. Grant sade senare till Van Lew: ”Du har skickat mig den mest värdefulla information som jag har fått från Richmond under kriget.”
Efter en lång och utmattande kampanj intog Grant slutligen Richmond och Petersburg i april 1865. Van Lews arbete som unionens spionchef var utan klander, och hon fick personliga tack från Grant och flera andra unionsofficerare. Hon fick också en del pengar som betalning för sina insatser, men en stor del av sin personliga förmögenhet och all sin sociala ställning var borta.
Hon stämplades nu som spion – en benämning som hon tyckte var grym och orättvis. ”Jag vet inte hur de kan kalla mig en spion som tjänar mitt eget land inom dess erkända gränser… min lojalitet ska jag nu stämplas som spion – av mitt eget land, som jag var villig att ge mitt liv för? Är det hedervärt eller ärligt? Gud vet.”
Hennes landsmän i Richmond kunde inte förlåta henne. Hon skrev: ”hålls i förakt & av de trångsynta männen och kvinnorna i min stad för min lojalitet … lever socialt som helt ensam i min födelsestad, som om jag talade ett annat språk.”
Hennes svårigheter förbättrades något efter att Grant blev president 1869 och utnämnde henne till postmästare i Richmond, en befattning som hon innehade i åtta år. Men när Rutherford B. Hayes tillträdde som president förlorade Van Lew sitt jobb och hade nästan ingen att vända sig till för att få hjälp.
Desperat kontaktade Van Lew, som nu var i 70-årsåldern, familjen till Paul Revere, en av de unionsofficerare hon hade hjälpt under kriget och sonson till den berömde Paul Revere. Familjen, tillsammans med andra rika människor i Boston som Van Lew hade hjälpt under kriget, gav henne regelbundet pengar.
Van Lew överlevde på den inkomsten tills hon dog i sitt hem, fortfarande utstött, år 1900.