- Jakt efter bushmeat påverkar över 500 vilda arter i Afrika, men är särskilt skadlig för människoapor – gorillor, schimpanser och bonobos – vars små, utrotningshotade populationer kämpar för att återhämta sig efter överdriven jakt. Tillsammans med andra stora stressfaktorer som förlust av livsmiljöer, människohandel och klimatförändringar.
- Buskkött gör att människor kommer i nära kontakt med vilda djur, vilket skapar en utmärkt väg för överföring av sjukdomar som ebola, liksom nya framväxande smittsamma sjukdomar. Sjukdomsspridning är särskilt oroande mellan människor och närbesläktade afrikanska människoapor.
- Buskköttskonsumtionen i dag drivs av en exklusiv afrikansk stadsmarknad, av olaglig skogsavverkning som ger enkel tillgång till avlägset belägna livsmiljöer för människoapor, samt av fattiga jägare på landsbygden som är i behov av kontanta medel för att försörja sig.
- Om bushmeatproblemet ska lösas måste man ta itu med den ineffektiva tillämpningen av jaktkvoter och det otillräckliga skyddet av utrotningshotade arter. De kulturella preferenserna för bushmeat måste också förändras. Utbildningsprogram med fokus på risken för sjukdomar i bushmeat kan vara det bästa sättet att ändra allmänhetens uppfattningar.
Grovapor borde vara mänsklighetens bästa insats för bevarande – karismatiska, intelligenta, slående bekanta, med stora, röstande ögon. Det är svårt att tänka sig varelser som allmänheten lättare kan leva sig in i, eller som uppfattas som mer värda att rädda, än våra närmaste kusiner.
Och ändå sviker vi dem.
Chimpanser (Pan troglodytes) är den mest talrika av de afrikanska människoaporna, och de finns i hela Väst- och Centralafrika, men deras populationer drabbas av en allvarlig nedgång på grund av förlust av livsmiljöer och jakt. Östliga gorillor (Gorilla beringei) har färre än 5 000 individer i det vilda och har redan ett extremt begränsat utbredningsområde. Även om de västra låglandsgorillorna (Gorilla gorilla) är mer utbredda är det för närvarande endast 22 procent av dem som lever inom skyddade områden. Bonobos (Pan paniscus) är begränsade till små fickor av återstående livsmiljöer som har drabbats av inbördeskrig, laglöshet och våld.
Samman med orangutanger utgör dessa människoapor våra närmaste levande släktingar på jorden. Alla är kritiskt utrotningshotade, utom bonobos, som är utrotningshotade, enligt IUCN. Och de står alla inför en skrämmande våg av hot – allt från förlust av livsmiljöer och människohandel till klimatförändringar och krig.
Ett av de allvarligaste hoten i dag är den blomstrande handeln med bushmeat. Buskkött från olaglig jakt på vilda djur – elefanter, fladdermöss, antiloper, apor, människoapor, ungefär 500 afrikanska arter tillsammans – säljs på marknader över hela kontinenten, särskilt i ekonomiskt välbärgade afrikanska städer, och exporteras till och med till Europa och andra länder.
En gammal kostvana hotar vilda djur
Buskkött har säkert funnits så länge som Homo sapiens sapiens, men traditionellt sett var det begränsat till små landsbygdssamhällen som förlitade sig på köttet för att kunna försörja sig.
I dag har buskköttet blivit en stor affär, och det bidrar till att föda Afrikas blomstrande mänskliga befolkning. Uppskattningar visar att så mycket som 5 miljoner ton bushmeat nu skördas årligen bara i Kongobäckenet.
Denna tillväxt i handeln med bushmeat har delvis orsakats av skogsindustrin – i synnerhet av de vägar som byggts för att transportera maskiner och skogshuggare in, och timmer ut. Över hela Afrika anläggs nya vägar genom primärskog för att nå nya skogsbruksområden. Dessa ojämna vägar ger jägarna enkel tillgång till tidigare avlägsna populationer av vilda djur, däribland schimpanser, bonobos och gorillor.
Som ett resultat av detta tömmer handeln med bushmeat i Afrika ”skogarna på vilda djur snabbare än vad timmerföretagen kan ta bort timmerstockar”, säger Anthony Rose, direktör för The Bushmeat Project vid Biosynergy Institute i Kalifornien. ”Gorillor och andra utrotningshotade arter slaktas och staplas för transport längs skogsbilvägar, för att säljas i den kommersiella bushmeathandeln som omsätter miljarder dollar.”
Bushmeat and human disease
Människor delar över 98 procent av vår arvsmassa med schimpanser och gorillor. Detta nära genetiska förhållande är kärnan i ett stort problem som Afrika och världen står inför idag – överföring av sjukdomar.
Människor är så lika människoapor att det nästan inte krävs någon evolutionär ansträngning för att ett skadligt virus eller en skadlig bakterie ska kunna hoppa över artbarriären – ett språng som går i två riktningar, där både överföring från människa till apa och från apa till människa är möjlig. En vanlig förkylning, som är en liten olägenhet för en människa, kan döda en gorilla.
Sjukdomsöverföring mellan vilda djur och människor kan ske närhelst det finns direktkontakt – detta inbegriper möten mellan vilda djur och skogsbrukare, tjuvjägare och turister, och i synnerhet med alla som säljer, köper, hanterar eller äter bushmeat.
Vetenskapsmännen är särskilt oroliga för bushmeat-burna epidemier av nya sjukdomar. ”Djur är en vanlig källa för introduktion av nya smittsamma sjukdomar i mänskliga populationer”, säger Michael Jarvis, virolog vid University of Plymouth. Några av de mest kända zoonotiska sjukdomarna är hiv, böldpest, lassafeber, sars och nu senast ebola. ”Till och med malaria tros ursprungligen ha introducerats i den mänskliga befolkningen från gorillor”, säger han.
Och detta är inte en liten risk: sjukdomar som överförs från djur till människor utgjorde 60 procent av alla nya infektionssjukdomar (EID) mellan 1940 och 2004.
Zoonotiska sjukdomar kan härstamma från vilda djur eller boskap, men över 70 procent av zoonotiska EID kommer från kontakt med vilda djur. Om en befintlig sjukdom hos vilda djur utvecklar förmågan att infektera människor är vår art allvarligt sårbar eftersom vi inte har någon befintlig immunitet.
”Invasionen av de återstående vildmarkerna i Afrika utnyttjar en källa till virulenta nya mikroorganismer, som för med sig sjukdom och död i mänskliga stadsbefolkningar över hela kontinenten”, säger Rose.
Lektioner från historien
En av de mest förödande mänskliga epidemierna under senare tid orsakades av det mänskliga immunbristviruset (hiv), och bevisen pekar överväldigande på att det har sitt ursprung i människoapor.
Chimpanser kan bära på simiska immunbristvirus (SIV), de vilda förfäderna till det vanligaste humana aidsviruset, hiv-1. Någon gång mellan 1910 och 1930 tog ett SIV hos en schimpans i Kinshasa i Demokratiska republiken Kongo steget över till människan, även om det skulle dröja ytterligare 60 år innan sjukdomen nådde pandemisk nivå i USA och runt om i världen.
Men medan SIV krävde genetiska förändringar för att infiltrera det mänskliga immunförsvaret, kan vissa virus infektera flera primatarter samtidigt. Ett sådant virus är kanske den mest fruktade patogenen för människor av alla, åtminstone hittills – ebola.
Ebolaviruset dök upp för första gången 1976, med några få fall i Demokratiska republiken Kongo (DRC) och Sudan. Ebolaviruset infekterar människor, schimpanser och gorillor till synes utan åtskillnad och är dödligt i 50 till 90 procent av fallen och har haft en förödande inverkan på människor och vilda djur i hela Centralafrika.
Sedan 1976 har den återkommit sporadiskt, med mer än 20 utbrott hos människor och oräkneliga andra i vilda populationer av människoapor. Den epidemi hos människor som började i Västafrika 2013 varade i mer än två år och dödade över 11 000 människor. Den skapade också rädsla över hela världen.
Flera av dessa epidemier hos människor hade också parallella utbrott hos människoapor, som dödade tusentals gorillor och schimpanser i Centralafrikanska regnskogar – vilket krympte populationerna av dessa primater i deras sista vilda fästen, och troligen utplånade en tredjedel av schimpanserna och gorillorna sedan 1990.
Söka efter reservoarer
Zoonotiska virus och bakterier – med sin förmåga att gömma sig i avlägsna regioner och i en mängd oidentifierade arter, och med sin förmåga att hoppa från en art till en annan – är extremt svåra att utrota och skydda sig mot.
Ebola, till exempel, lever oupptäckt under åren mellan utbrotten, och gömmer sig i en värd som inte visar några symtom, en så kallad ”reservoarart”. Medan människor och apor visar mycket allvarliga symtom om de smittas, förser tysta bärare varje nytt utbrott. Trots sina efterforskningar har forskarna ännu inte slutgiltigt identifierat den verkliga reservoaren.
De mest sannolika kandidater till Ebola-reservoaren som för närvarande undersöks är fladdermusarter. Utbrottet 2013-16 tros nu ha sitt ursprung i en tvåårig pojke i Guinea, som troligen fick viruset från en fruktfladdermus.
Många ebolautbrott hos människor har dock inte utlösts direkt av reservoararter, utan av kontakt med smittade apor. ”Detta händer inte bara en gång utan upprepade gånger över tid”, betonar Jarvis. ”Hanteringen av ebolainfekterade apkadaver är känd för att vara ansvarig för cirka 30 procent av alla tidigare utbrott av ebolavirus hos människor.”
Okända, ignorerade hot från bushmeat
Som redan nämnts är risken för zoonotiska sjukdomar inte begränsad till kända patogener; det finns alltid en möjlighet att en ny, tidigare okänd sjukdom när som helst kan göra språnget mellan arterna.
Så sent som förra året meddelade en grupp under ledning av Fabian Leendertz vid Robert Koch-institutet i Tyskland att man upptäckt en ny mjältbrandsliknande patogen hos vilda djur i Väst- och Centralafrika.
Människor kan smittas av mjältbrand genom kontakt med bakteriesporer eller genom att äta kött från infekterade djur. Bakterien infekterar schimpanser och gorillor samt elefanter och getter, och Koch-institutets team tror att denna variant redan kan ha varit källan till vissa mjältbrandsutbrott hos människor.
Trots ökande bevis – från hiv till ebola och mjältbrand – förblir lokalbefolkningens attityder till riskerna med bushmeat i Afrika avslappnade, säger Marcus Rowcliffe, forskarassistent vid Zoologiska institutet i London, som studerat de socioekonomiska faktorerna som påverkar trenderna för marknadsföring av bushmeat. ”Undersökningar har i allmänhet visat att den stora majoriteten av dem som är involverade i handeln inte uppfattar sjukdom som en betydande risk.”
Söka lösningar
Det är ännu inte klart om det senaste ebolautbrottet kan ha förändrat uppfattningen i Afrika om dessa mycket reella risker för överföring av sjukdomar från vilda djur. Experter menar att utbildningsprogram som informerar lokalbefolkningen om farorna med kontakt med vilda djur skulle kunna vara ett kraftfullt verktyg för att minska konsumtionen av bushmeat – och skulle kunna fungera som ett sätt att inte bara stävja sjukdomar utan också bevara vilda djur genom att minska efterfrågan på viltkött.
Ett annat lovande verktyg för att minska överföringen av delade sjukdomar som ebola mellan människor och människoapor är att vaccinera båda. ”Ett omfattande vaccinationsprogram kommer att vara mycket viktigt för att skydda människoapor från utrotning”, säger Jarvis.
De första vaccinerna mot ebola började utvecklas i början av 2000-talet, men stannade upp i de prekliniska faserna på grund av bristande finansiering, vilket verkade logiskt med tanke på det relativt lilla antal människor som drabbats av sjukdomen fram till dess. Sedan kom 2013 års epidemi, där mer än 11 000 människor dödades i Västafrika.
Under 2015 hade ebolavaccinet skyndats igenom fas III-försök, där det visade sig vara 100 procent effektivt på människor. Den goda nyheten: vacciner som verkar på ebola hos människor kan också anpassas för att användas på vilda djur, inklusive människoapor, ett mål som bör uppfyllas snabbt om vi vill rädda Afrikas primater från utrotning.
Hur vaccinerar man då en vild människoapa?
Vänligt utvecklandet av ett effektivt ebolavaccin är ett viktigt steg för att skydda människor, men det räcker inte att skapa ett sådant vaccin för människoapor för att skydda våra svårfångade primatkusiner. ”Problemet med att vaccinera vilda djur, till exempel afrikanska apor, är inte om vi har ett fungerande vaccin, utan snarare hur vi får tillgång till djuren för att vaccinera dem”, säger Jarvis.
Visst, vissa apor är lättare att få tillgång till än andra. Många människoapor har nu vant sig vid människans närvaro, antingen genom turism eller genom ekologisk och beteendevetenskaplig forskning. Dessa apor skulle vara lättast att vaccinera och bör vara de första målen för sjukdomsskydd på grund av deras frekventa kontakt med människor, vilket gör att de löper störst infektionsrisk.
Jarvis säger att ett sätt att få ut vaccin till mindre tillgängliga vilda djur är att smuggla in det i deras mat. ”Att släppa vaccinladdade beten har visat sig vara mycket framgångsrikt när det gäller bekämpning av rabies hos vilda rovdjur i Nordamerika och Europa”, säger han. Det är dock osannolikt att denna strategi skulle fungera med afrikanska apor, som tenderar att vara selektiva när det gäller den mat de äter och som lever i varma, fuktiga miljöer där betet snabbt bryts ner.
Ett lovande alternativ är ett självspridande vaccin, som sprids från individ till individ precis som viruset självt. Jarvis ingår i ett samarbetsprojekt för att utveckla just ett sådant system. Teamet håller för närvarande på att testa ett vaccin med en enda dos i makakapor som i slutändan skulle kunna utvecklas som ett spridningsbart vaccin mot människoapor.
Om det lyckas skulle tillvägagångssättet vara en förändring, säger han, och ge naturvårdare ”förmågan att kontrollera många framväxande , inte bara ebolaviruset”. Men han varnar för att det självspridande vaccinet fortfarande befinner sig i ett tidigt skede av utvecklingen och kanske inte är redo att tillämpas på vilda vaccinationsprogram förrän om ytterligare ett decennium. Det är en lång tid att vänta på kritiskt utrotningshotade arter.
Det fortsatta problemet med bushmeat
Vacciner som utvecklats för kända sjukdomar tar bara upp en aspekt av problemet med smittspridning av primater. Så länge människoapor jagas som bushmeat kommer deras populationer att fortsätta att minska, och det kommer att finnas en risk för oväntade epidemier – orsakade av att ett okänt virus eller en okänd bakterie hoppar från apa till människa och orsakar ett utbrott av en ny smittsam sjukdom.
För att skydda vår art och andra arter måste vi stävja handeln med bushmeat och minska den till hållbara nivåer, och det snabbt. Det innebär mycket starkare åtgärder för bevarande av människoapor samt bättre skydd för de cirka 500 andra arter som regelbundet jagas som bushmeat i hela Afrika. Detta är ett mål som inte är lätt att uppnå för fattiga afrikanska länder, men det ligger i alla nationers intresse att bidra ekonomiskt till att stoppa nya zoonotiska epidemier innan de startar.
Bättre övervakning och tillämpning av lagar och förordningar om bevarande skulle vara ett viktigt steg framåt – i det vilda och i varje led i försörjningskedjan för bushmeat.
Men det räcker inte att förbjuda bushmeat. Att förstå vad som motiverar människor att jaga och äta bushmeat är avgörande om vi ska kunna ta itu med det som inte bara har blivit ett afrikanskt problem utan ett globalt fenomen.
Från självförsörjning till vinstmotiv
För många som lever i landsbygdssamhällen är bushmeat fortfarande en viktig proteinkälla, men i tätorter runt om i Afrika har det blivit en vanligt förekommande handelsvara.
”Den viktigaste trenden har varit en övergång från självförsörjningsdominerad till kommersiellt dominerad användning”, säger Rowcliffe. Denna övergång har drivits av ett växande antal rika konsumenter av bushmeat i städerna, som betjänas av fattiga jägare på landsbygden, i kombination med bättre transportförbindelser och välorganiserade mellanhänder.
Bushmeat passar väl in i denna modell, eftersom det är en mycket handelsbar vara, som är relativt lätt och lätt att förflytta, och som är värdefull. ”Städer och städer i hela det tropiska Afrika har blomstrande marknader där illegalt bushmeat säljs till ett pris som är två till sex gånger högre än priset för kyckling eller nötkött”, rapporterar Rose.
För att öka entreprenörernas lönsamhet kan jägarna döda vuxna primater samtidigt som de fångar yngre djur som säljs till nätverk för handel med vilda djur och växter – på så sätt går bushmeat och olaglig handel med vilda djur och växter hand i hand med drog- och vapensmuggling.
Vidare är det här som krig och inbördes oroligheter kommer in i bilden. Inbördeskriget i Demokratiska republiken Kongo på 1990-talet ledde till att många människor flydde städerna och flyttade till landsbygden, vilket ledde till en massiv ökning av handeln med bushmeat och en chockerande minskning av de vilda populationerna. Miliser som gömmer sig i skogen åt och sålde bushmeat, samtidigt som de deltog i handeln med vilda djur, vapen och droger samt stödde olaglig skogsavverkning och gruvdrift för konfliktmineraler, t.ex. coltan, som används i elektroniska apparater för konsumentbruk.
”Konflikter stimulerar handeln med bushmeat och försvagar bevarandet i allmänhet genom att de bryter ner det befintliga skyddet och ersätter det med ett system där militären försöker få ut pengar från vilda djur och växter”, förklarar Rowcliffe.
Mellan 1990 och 2000 var förlusten av primärskog i Demokratiska republiken Kongo dubbelt så stor som efter kriget, försäljningen av bushmeat ökade med så mycket som 23 procent och antalet människoapor sjönk kraftigt. Detta var särskilt dåliga nyheter för bonobos, vars hela utbredningsområde ligger i Demokratiska republiken Kongo.
Likt andra människoapor förökar sig bonobos inte snabbt, med en generationstid på 25 år, vilket gör populationerna särskilt sårbara för jakt. Man tror att färre än 20 000 finns kvar i det vilda i dag. De är skygga och tenderar att undvika fragmenterade skogar och områden med hög mänsklig aktivitet – vilket har gjort 72 procent av deras historiska utbredningsområde oanvändbart. Detta gör att arten allt oftare kommer i kontakt med människor, där de riskerar att jagas som bushmeat eller fångas in för handel med sällskapsdjur.
Rowcliffe konstaterar att kulturella normer fortsätter att driva på bushmeatproblemet: vissa lokalbefolkningar har ”ett starkt, ihållande kulturellt fasthållande till bushmeat” framför alternativa proteinkällor, och afrikanska människor får i dag mellan 30 procent och 85 procent av sitt protein från bushmeat. Enligt en studie är det dock endast konsumenter på landsbygden som konsekvent föredrar bushmeat, vilket tyder på att marknaderna i städerna kan begränsas lättare om rätt ekonomiska incitament, rättsliga avskräckande åtgärder och/eller utbildningsprogram om sjukdomsrisker införs.
Alternativ till handeln med bushmeat
Om handeln med bushmeat ska kunna begränsas måste regeringar och icke-statliga organisationer också erbjuda alternativa försörjningsmöjligheter – bland annat utbildning och utrustning – så att fattiga jägare och mellanhänder som transporterar bushmeat kan försörja sig själva med nya jobb.
I en rapport från 2011 från konventionen om biologisk mångfald föreslogs ett antal livskraftiga alternativ till jakt på bushmeat, bland annat biodling, konst och hantverk, rättvisemärkta grödor och minibestånd som marsvin, grodor och till och med insekter. I rapporten föreslås att försörjare ska diversifiera sina inkomstkällor i stället för att enbart förlita sig på en enda handel. Anne Kent Taylor Fund har till exempel finansierat ett projekt för att omskola Maasai-samhällen som är beroende av bushmeat till att i stället sälja smycken med pärlor och patrullera skogarna och slätterna efter illegala tjuvjägare. Med vinsten från försäljningen av sina hantverk på lokala marknader har Maasai-pärlorna kunnat bygga en spannmålskvarn och öppna en egen butik, som de nu driver som ytterligare inkomstkällor.
Rowcliffe tror att skörden av bushmeat kan bli hållbar i Afrika, ”i teorin, men det kommer att kräva djupgående samhällsförändringar”. Det finns många produktiva och motståndskraftiga arter inom bushmeathandeln som kan stödja en hållbar jakt”, säger han, men den fortsatta efterfrågan på bushmeat och bristen på effektivt statligt stöd för jaktbegränsningar är stora hinder för denna omvandling.
Oroheten är att ingen av dessa förändringar kommer att komma tillräckligt snabbt för att rädda människoaporna, vars befolkningssiffror fortsätter att minska. Eftersom våra närmaste kusiner vacklar under en massiv attack från avskogning, förlust av livsmiljöer, människohandel, krig och klimatförändringar, kommer bushmeat och mänskligt överförda sjukdomar att bli de två sista halmstråna som bryter ryggen på Afrikas människoapor?
FEEDBACK: Använd det här formuläret för att skicka ett meddelande till författaren till det här inlägget. Om du vill skicka en offentlig kommentar kan du göra det längst ner på sidan.
