Här är en berättelse om några osannolika offer för klimatförändringarna: Inte isbjörnar som strandat på grund av smältande is eller atoller i Stilla havet som drabbats av stigande havsnivåer, utan för länge sedan döda infödingar i norra Chile vars mumifierade kroppar känner av effekterna av en uppvärmd jord.
Chinchorro-mumierna upptäcktes i den chilenska Atacamaöknen 1917 och är rester av Chinchorro-folket som en gång levde längs kusterna i norra Chile och södra Peru. Det är de äldsta mumier som någonsin har hittats och de är daterade till 5 000-7 000 f.Kr. – mer än ett par tusen år äldre än mumier i Egypten.
Men de exemplar som förvaras på universitetet i Tarapacas museum i Arica, Chile, håller snabbt på att försämras och deras gamla hud förvandlas till svart slem på vissa ställen.
”Mina kollegor i Chile säger att dimma började rulla in från Stilla havet för ungefär tio år sedan och att klimatet höll på att förändras. Mumierna började försämras och de kunde inte lista ut varför”, säger Ralph Mitchell, professor emeritus i tillämpad biologi vid Harvard School of Engineering and Applied Sciences. ”Det var därför de kontaktade mig.”
Mitchell är en mikrobiolog som specialiserat sig på att undersöka varför fornlämningar försämras. ”Så intresset var, är detta en mikrobiell process som en infektion?”, säger han. ”Museet hade omkring 200 mumier som mådde bra tills den här fuktiga luften och dimman började rulla och de chilenska forskarna började märka tecken på fukt på mumiernas hud.”
Denna fukt är ett problem eftersom den skapar en mogen miljö för mikrober att frodas. ”Det fanns normala, inhemska mikroorganismer som kunde bryta ned huden”, säger Mitchell. ”Ge dem lite fukt så börjar de växa.”
Med tanke på de omfattande miljöförändringar som sker längs norra Chiles kust säger Mitchell att budskapet till chilenska arkeologer och forskare vid museet är enkelt: ”Ni måste flytta mumierna till en klimatkontrollerad miljö. Ni kan inte lämna dem ute i det fria längre.”
Det kan finnas en ännu större fråga som de försämrade Chinchorro-mumierna ger upphov till, säger Mitchell, nämligen att ”vårt kulturarv globalt sett är i fara”. … Man måste tänka att när klimatet förändras runt om i världen, hur blir det då med vårt kulturarvsmaterial, våra arkeologiska platser, våra museer och bibliotek? Allt som är öppet riskerar att drabbas av klimatförändringarna.”
Och även om det är lätt att tänka på välkända reliker som de egyptiska mumierna, menar Mitchell att vi också bör tänka på mindre kända skatter som Chinchorro-mumierna.
”Det här är en ännu äldre del av vår historia”, säger han. ”I laboratoriet tittar man på huden och säger: ’Det här är hud från människor som levde för 7 000 år sedan’. Det är respektingivande, och det vill man inte att det ska gå förlorat. Det är vårt minne.”