Hur NASA lär sig att odla växter i rymden och på andra världar

När NASA skickar människor till Mars kommer astronauterna att behöva mycket mat för resan. Men frystorkade färdigförpackade måltider för ett 2,5-årigt uppdrag till den röda planeten kan ta upp mycket vikt och utrymme på ett interplanetärt fordon. När vi åker till Mars kommer vikten att vara dyrbar. Ju mindre vi bär med oss, desto bättre. Dessutom kommer inte all mat att vara supergod – eller färsk.

Det är därför NASA är intresserad av att hitta sätt att komplettera astronauternas kost med växter som kan odlas i rymden eller på andra världar. Frön är mycket mindre tunga och rymliga än färdiglagad mat. Därför har forskare vid NASA:s Kennedy Space Center experimenterat med hur man kan odla växter och grönsaker i simulerade rymdmiljöer. Dessa inkluderar mikrogravitationsmiljön på den internationella rymdstationen och världar med mindre gravitation än jorden, som månen och Mars.

På Kennedy experimenterar forskarna med olika belysning och temperaturer för att se vilken miljö som är bäst för att odla växter. De simulerar också förhållandena på ISS för att se vilka växter som skulle kunna trivas i låg omloppsbana runt jorden. I slutändan försöker NASA ta reda på hur man kan odla växter med så lite jord som möjligt, genom metoder som hydroponik och aeroponik. Hydroponik innebär att vatten och näringsämnen levereras till växternas rötter med hjälp av flytande lösningar, och med aeroponik odlas växterna i en dimmig luftmiljö. Båda dessa metoder gör att man inte behöver för mycket jord, som dessutom är tung och tar upp värdefullt utrymme på en raket.

Vatten beter sig annorlunda i miljöer med låg gravitation. Det klumpar ihop sig på konstiga sätt som det inte skulle göra på jorden, vilket gör det svårt att vattna rotväxter. NASA har dock haft framgång med att odla grönsaker på den internationella rymdstationen med rymdorganisationens Veggie-experiment. Genom denna forskning har astronauter kunnat odla – och äta – växter på ISS. Det första experimentet innebar att man odlade röd romansallat i kuddar av lera i stället för jord.

Vetenskapsmän är intresserade av att eventuellt använda interplanetär jord en dag för att odla växter. Den ”jord” som finns på månen och Mars är dock inte riktigt jord; det är regolit, eller löst, stenigt material gjort av vulkanisk aska som inte har ett överflöd av organiskt material. Och regoliten på Mars är inte direkt ren. Rovers på Mars har upptäckt en typ av salt som kallas perklorater i jorden, som kan vara giftiga för människor om de konsumeras i tillräckligt stora mängder. Det är möjligt att astronauter skulle kunna rengöra regoliten med kemiska lösningar eller vissa typer av bakterier, men den metoden har ännu inte utvecklats fullt ut.

Att behärska växttillväxt i rymden och på andra världar kommer att vara viktigt för framtida besättningar som reser på långvariga uppdrag utanför vår planet. Växtbaserad mat är inte bara viktig för näringen, utan att komplettera en färdigförpackad kost med grönsaker och grönt kan vara viktigt för stressade astronauter som saknar sitt hem. ”Vi har hört många astronauter kommentera följande: ’Jag trodde att jag skulle sakna cheeseburgaren eller pizzan mest när jag kom tillbaka, men vad jag verkligen ville ha var en fräsch sallad'”, säger Gioia Massa, en NASA-forskare som studerar livsmedelsproduktion i rymden vid Kennedy Space Center, till The Verge. ”Så vi tror att det kan vara väldigt viktigt att ha den där färska, saftiga, krispiga konsistensen i deras kost.”

För säsongsfinalen av Space Craft besökte vi Kennedy för att smaka på några av de växter som de har experimenterat med. Kolla in våra måltider i videon ovan.