En myriad av federala och delstatliga lagar har antagits för att skydda konsumenter från orättvisa, vilseledande eller bedrägliga metoder från företag. Företag som bryter mot dessa lagar kan bli föremål för stämningar eller ekonomiska påföljder. Företagare måste därför veta vilka lagar som gäller för deras företag och vad de måste göra för att följa dem.
Federala konsumentskyddslagar
Många federala konsumentskyddslagar skapades för att främja rättvis handel eller produktsäkerhet. De federala lagarna om rättvis handel tillämpas av Federal Trade Commission (FTC) medan de federala lagarna om produktsäkerhet administreras av Consumer Product Safety Commission (CPSC).
Fair Trade Laws
Federala handelskommissionen skapades för att främja konkurrensen och skydda konsumenterna från orättvisa, vilseledande eller bedrägliga metoder på marknaden. FTC utarbetar riktlinjer, genomför utredningar och stämmer företag som bryter mot lagen.
FTC svarar på klagomål från företag och konsumenter om orättvisa, vilseledande eller bedrägliga affärsmetoder.
Bundelagstiftningen förbjuder reklam som är osann eller vilseleder konsumenterna. Här är några exempel på handlingar som bryter mot den federala handelslagstiftningen.
- En tillverkare av vattenfiltreringssystem hävdar att dess produkter är ”stolt designade och tillverkade i Amerika”. I själva verket är alla företagets produkter utformade och tillverkade i Kina.
- En välgörenhetsorganisation uppmanar konsumenter att donera pengar via rånsamtal och lovar att alla donationer kommer att hjälpa handikappade veteraner. ”Välgörenhetsorganisationen” är ett bedrägeri som inte spenderar några pengar på veteraner och dess rånsamtal bryter mot TCPA.
- En tillverkare av barnmat hävdar att dess produkter är FDA-godkända och att de förhindrar att spädbarn utvecklar allergier. Produkterna är inte FDA-godkända och det finns inga bevis för att de förhindrar allergier.
FTC undersöker klagomål om överträdelser av handelslagstiftningen. Om den fastställer att en lag har brutits kan den utfärda ett samtyckesbeslut som uppmanar den som bryter mot lagen att frivilligt upphöra med det olagliga beteendet. Om företaget vägrar kan FTC begära ett formellt förfarande inför en administrativ domare. Om en domare håller med om att en lag har överträtts kan han eller hon utfärda ett föreläggande om att upphöra och avstå. Ett företag som bryter mot ett FTC-beslut kan bli föremål för en straffavgift eller delges ett föreläggande.
Lagar om produktsäkerhet
Herställare av produkter som säljs till allmänheten måste följa de regler och föreskrifter som skapats av Consumer Product Safety Commission. CPSC reglerar alla konsumentprodukter utom de (t.ex. vapen och läkemedel) som övervakas av ett annat organ. Den fastställer produktsäkerhetskrav, utfärdar återkallelser, utvärderar produktrisker och förbjuder produkter som den anser vara farliga.
Om CPSC fastställer att en viss produkt utgör en fara för allmänheten skickar den ett brev till tillverkaren där den förklarar överträdelsen och vilka korrigerande åtgärder som krävs. Tillverkaren kan åläggas att informera allmänheten om faran, åtgärda faran med produkten, sluta sälja produkten, återkalla produkten eller någon kombination av dessa.
CPSC har inrättat en ombudsman för småföretag för att hjälpa småföretagare att förstå vilka säkerhetsbestämmelser som gäller för dem.
Delstatliga konsumentskyddslagar
Nästan alla delstater har antagit lagar som förbjuder orättvisa och bedrägliga metoder som företag använder mot konsumenter. Dessa lagar, som kallas UDAP-lagar, tillämpas av delstaternas allmänna åklagare. Ett exempel på en UDAP-lag är Unfair Claims Settlement Practices Act (lagen om orättvisa förfaranden vid skadereglering), enligt vilken försäkringsbolag måste följa vissa förfaranden vid skadereglering.
Många UPAD-lagar gör det möjligt för konsumenter att stämma ett företag om de har köpt, leasat eller hyrt varor eller tjänster från det företaget och har skadats på grund av ett orättvist eller bedrägligt förfarande. De klagande kan stämma företaget på skadestånd och advokatarvoden. En sammanfattning av UDAP-lagarna för varje delstat finns på National Consumer Law Centers webbplats.
Exempel på handlingar som strider mot UDAP-lagarna
Här är exempel på handlingar som begås av företag som kan strida mot delstaternas UDAP-lagarna.
- En representant för ett företag som konsoliderar lån berättar för studenter att företaget är registrerat på New York-börsen, att det är en expert på studielån och att alla avgifter som tas ut kommer att minska lånesaldona. Inget av dessa påståenden är sant.
- En entreprenör förser en husägare med sitt licensnummer och information om sina allmänna ansvars- och arbetsskadeförsäkringar. Informationen är falsk eftersom entreprenören varken har licens eller försäkringar.
- En anställd på en biluthyrningsfirma säger till kunderna att en administrativ avgift krävs av staten, att skadefriheten vid kollision är gratis och att inga skatter kommer att debiteras. Alla dessa påståenden är felaktiga.
Produktgarantier
De flesta företag som tillverkar produkter erbjuder en garanti, vilket är ett löfte till köparna. En garanti förklarar vad tillverkaren kommer att göra om produkten är felaktig. Garantier kan vara uttryckliga (skriftliga eller muntliga) eller underförstådda. Federala lagar reglerar skriftliga garantier medan delstatliga lagar reglerar underförstådda garantier.
Skriftliga garantier
Federala lagar kräver inte att tillverkarna tillhandahåller en skriftlig garanti, men om de väljer att tillhandahålla en sådan måste den uppfylla federala krav. Garantin måste till exempel tydligt förklara dess omfattning (fullständig eller begränsad), vara lätt att förstå och vara lättillgänglig när produkten köps. Konsumenter kan stämma företag som utfärdar falska eller vilseledande garantier eller som inte uppfyller sina skyldigheter enligt en garanti.
Implicita garantier
När en tillverkare säljer en produkt till en konsument ger den i allmänhet två implicita garantier:
- Handelsduglighet. Tillverkaren garanterar att produkten inte är defekt och att den gör vad den ska göra. Till exempel kommer en hårtork att blåsa varm luft.
- Lämplighet för ett visst ändamål. Tillverkaren garanterar att produkten är lämplig för det särskilda ändamål för vilket den såldes. Till exempel ska en dammsugare av märket Vac-U-Fur som säljs i djuraffärer suga upp hundhår.
En tillverkare kan stämmas av en produktköpare för brott mot en underförstådd garanti. I många delstater gäller en relativt kort (fyra år) preskriptionstid för stämningar som grundar sig på brott mot en uttrycklig eller underförstådd garanti.