För det första var företagets namn ett skämt.
När grundarna tog sitt affärspartnerskap på allvar 1976 gav de det nya företaget namnet Great American Restaurants. ”Ingen annan hade det namnet och jag tyckte att det skulle vara roligt”, säger Randy Norton.
GAR, som företaget kallas i dag, hade exakt två anläggningar, Picco’s, en liten pizzeria i Fairfax City, och ett nyckfullt namngivet matställe med familjetema i Annandale som hette Fantastic Fritzbe’s Flying Food Factory. Så det lilla företaget med det stora namnet var roligt, på ett subtilt, subversivt sätt.
Nu, 43 ganska snabba år senare, är GAR en viktig aktör i det regionala restauranglandskapet, med en växande portfölj av 16 robusta inrättningar utspridda i förorterna, med de tre nyaste som öppnar i Tysons i vår. Du bor nära en, eller kanske två eller tre: Sweetwater Tavern, Carlyle, Coastal Flats, Artie’s, Mike’s American, Ozzie’s Good Eats, Jackson’s Mighty Fine Food and Lucky Lounge, Silverado och Best Buns Bread Company.
Ett andra Best Buns-bageri och Patsy’s American öppnade i maj, och Randy’s Prime Seafood and Steak – ett helt nytt koncept – kommer att öppna i juli. Alla tre ligger sida vid sida på Leesburg Pike. För den som vill räkna blir det 16 Great American Restaurants.
”Nu tror folk att vi menar allvar”, beklagar Randy. ”Nej, vi är inte seriösa.”
Alla dessa kulinariska och gästvänliga framgångar beror på tillfälliga episoder av fusk på prov i en överste McDonalds geometriklass på Fort Hunt High School i Alexandria 1963. Historien om Great American Restaurants är historien om Randy och Patsy Norton, som träffades under studierna av räta vinklar, kuber och sfärer (han var fuskaren vars betyg på något sätt alltid var bättre än hennes) och gifte sig fyra år senare. Det skulle ha varit tidigare, men hennes föräldrar bromsade upp saker och ting.
Har Randy och Patsy någonsin i sina vildaste fantasier … frågan hinner inte ens bli färdigställd innan Randy, grundare och styrelseordförande, levererar ett bestämt ”Nej!”
”Lyssna, jag var femte generationen i branschen för destruktion av animaliska biprodukter”, säger han under ett samtal i ett konferensrum vid GAR:s huvudkontor i Merrifield … vänta. Stryk det. GAR kallar inte nervcentret för ”huvudkontor”, och detta är talande för företagets karaktär: ”Det är ett supportcenter”, säger Randy. ”Vi tjänar inga pengar här …”
”Allt handlar om att stödja vårt folk”, tillägger Patsy.
Omkring ”20-30” anställda (Randys uppskattning) håller maskinen igång i stödcentret, som ligger tvärs över Gallows Road från ett bryggeri på Sweetwater Tavern. Randy har sitt kontor på övervåningen på Sweetwater, men han är ofta nere i matsalen och köket på grund av bullret och aktiviteten. Han tycker om det livliga och bullriga. Supportcentret är för tyst för honom.
I vilket fall som helst, tillbaka till femte generationens familj som destruerar animaliska biprodukter: Randys familj ägde Norton and Company Inc. destruktionsanläggningar i Massachusetts och senare i norra Virginia. Det påpekas att det fanns en sådan anläggning i Tysons Corner, vid Route 7, fram till för ungefär 30 år sedan. ”Nej”, korrigerar Randy. ”Det var ett slakteri. Jag åkte dit och hämtade fett, ben och hudar och tog dem tillbaka till vår fabrik i Alexandria” där de ”gjordes om” till säljbara och användbara material.
Ah. Okej.
”Jag växte upp i en tuff bransch”, säger han och skakar på huvudet. ”Ur mitt perspektiv är är den enklaste branschen i världen. Alla andra säger att det är omöjligt, men för mig …”
”Det är mycket trevligare”, avslutar Patsy med ett skratt. ”Och innan dess var de valfångare i Nantucket.”
Till slut köpte Randy, som utbildat sig till revisor, företaget av sin far och på ett infall – ett vanligt tema här – investerade han ”en liten summa pengar” tillsammans med kompanjonen Jim Farley för att öppna Picco’s, en liten pizzeria i Fairfax City 1974. Men …
”Jag började lägga mig i, för det är så jag är”, säger Randy, ”och vi byggde en större restaurang i Annandale.”
Det skulle vara den tidigare nämnda Fantastic Fritzbe’s, som öppnades 1976, och tillsammans med den nya partnern och Fort Hunt-medlemmen Mike Ranney var det en familjeangelägenhet från början. Patsy gjorde efterrätter hemma och tog med dem till restaurangen i lådor, och hon arbetade som värdinna när det behövdes. Randy bemannade popcornmaskinen – popcorn var gratis för alla – eftersom de hade sett hur denna grej fungerade magiskt när det gällde att hålla barnen nöjda på andra ställen, och vid det här laget hade de själva tre små barn.
Barnen sattes tidigt och ofta i arbete på restaurangerna. Snart fanns det en andra Fritzbe’s, den här hette Fantastic Fritzbe’s Goodtime Emporium nära Fairfax Circle (det är nu Artie’s). Och det var bra att barnen tog sig an det, för mamma och pappa var erkänt odugliga i ”front of the house”-uppgifterna.
”Jag försökte servera bord en gång i Annandale och det var en katastrof”, säger Randy. ”Jag kunde inte komma ihåg någonting … Jag skrev menyerna, men jag hade ingen aning om hur jag skulle göra någonting. Jag kunde göra popcorn.”
Patsy var inte mycket bättre vid kassan. ”Hon öppnade den och sa ’ta vad du behöver’ och vi bestämde att hon inte fick vara med i kassan”, säger Randy.
”Det har varit ett äventyr”, säger Patsy lugnt.
Konsistent och konsekvent och konsekvent
Trots allt skämtande fungerar det som familjen Norton gör. De matar många människor på många platser varje dag, med en pålitlighet som inte går obemärkt förbi.
”Den där konsekvensen under alla dessa år är verkligen svår att åstadkomma”, säger Tim Carman, en matreporter på Washington Post som granskar restauranger till överkomliga priser och som inte är så kända, vilket är Nortons favoritområde.
Nortons, säger han, ”håller sig fokuserade på den mjuka mitten av matmarknaden som ibland blir förbisedd”. Du kan gå dit och få en anständig måltid som är överkomlig och som inte har en massa tjusiga eller dyra ingredienser, men maten är ofta den andra: De behandlar dig med respekt och behandlar dig som en stamkund.
”De känner till gästfrihet och de vet hur de ska ta hand om inte bara sina kunder utan även sina anställda, vilket är viktigt nuförtiden med så många restauranger”, säger Carman. Företaget, med sin familjekänsla, blir ofta nämnt på The Posts årliga lista över ”Top Places to Work”.
Carman säger att hans svärmor ständigt motstår hans årliga erbjudande om en högklassig anläggning för en födelsedagsmiddag. Istället insisterar hon på att gå till Coastal Flats på Tysons. ”Det finns inget som gör henne lyckligare än att äta hummerrullen på Coastal Flats på sin födelsedag”, säger han. ”Och varför inte? Hon behandlas med respekt, det är en anständig måltid och det gör henne lycklig.”
En stor del av denna konsekvens kan tillskrivas den intensiva utbildning som nya anställda får från Great American Restaurants. Men innan dess måste passformen vara den rätta.
”Någon annan i branschen sa, och jag tror på det varje dag, ’Du kan lära ut allt om hur man betjänar en gäst, men du kan inte lära ut en god attityd'”, säger Randy. ”När de kommer in genom dörren för den första intervjun, om de inte har en bra attityd försöker vi vara artiga, men vi låter dem veta att detta inte är rätt ställe för dig.”
Det är en bra sak då barnen har rätt attityd: Alla tre är chefer. Jon, 47, är verkställande direktör, Jill, 51, är vice ordförande med ansvar för konstruktion och design och Timmy, 44, är chef för forskning och utveckling.
Men de har inte bara åldrats in i chefsstolen, de var tvungna att förtjäna det. Som barn ”grävde de tuggummi under borden, de tvättade mellan kakelplattorna, de gjorde allt grovjobb” i tidig ålder, säger Patsy. Så småningom kom de alla in i ledningen, men inte utan att ha haft jobb på andra ställen.
Jon, till exempel, arbetade för en aktiemäklare i Atlanta och gick i skolan för att få en MBA när han bestämde sig för att gå med i familjeföretaget. ”Jag tycker att det är ganska häftigt att de lät oss gå med i företaget”, säger han och tillägger: ”När jag ringde pappa och sa att jag ville komma hem och jobba på restaurangerna sa han: ’Okej, jag avskedar dig, men jag kommer bara att anställa dig en gång’.” Det betyder att ingen var berättigad och att de var tvungna att prestera. Och det skulle inte finnas någon andra chans om han lämnade företaget.
Timmy, som utbildades vid den numera stängda L’Academie de Cuisine i Maryland, tillbringar sin tid i kedjans testkök på baksidan av Ozzie’s i Fairfax. Den bästa delen av hans jobb? ”Jag får upprätthålla relationer med människor som jag har känt i halva mitt liv”, säger han. ”Restaurangbranschen har vanligtvis en hög omsättning, men här på GAR har vi en hel del människor som har arbetat med oss i årtionden i flera olika aspekter av restaurangen.”
”Känslan av gemenskap och gästfrihet gentemot våra kunder, såväl som personalen inom restaurangen, är det som gör att våra restauranger blomstrar – och att det är en fröjd att arbeta på dem”, säger han.
Restaurangerna har olika namn men har flera saker gemensamt, framför allt är lokalerna medvetet stora, med breda gångar, högt i tak och öppna kökslinjer.
Kvinnan bakom designen skrattar när hon får frågan om hon har haft utbildning inom design eller konstruktion. ”Absolut inte”, säger Jill. ”Jag hade historia som huvudämne. Men jag har alltid älskat konst och design och pappa gjorde byggandet och lärde mig hur man gör det och jag tog det därifrån. Vi arbetar med fantastiska arkitekter och entreprenörer – jag sköter liksom processen.”
I åratal, säger Jill, hade hon och hennes bröder föreslagit att de kommande restaurangerna skulle uppkallas efter deras mamma och pappa, men Patsy och Randy vägrade alltid. Men när de påpekade att de två nya restaurangerna skulle ligga sida vid sida och vara förbundna med gemensamma dörrar gav de till slut efter. Det är trots allt en kärlekshistoria.
Sentimentalt? Pasty berättar att innan de byggde Carlyle Grand Café i det postindustriella Shirlington 1986 hade platsen varit en Jellef’s butik för damkläder. ”Jag köpte min brudklänning där”, säger hon. När hon var i byggnaden kunde hon inte låta bli att minnas hörnet där brudklänningarna fanns.
Beskattat värde? Ovärderligt, tydligen
Som ett privat familjeföretag är det en utmaning att komma fram till en totalsumma av värdet på företaget med 16 restauranger, även för grundaren.
”Hur vet vi det?” Randy frågar. ”Vi tjänar tillräckligt med pengar för att fortsätta. En annan trevlig sak med att vara ett privat företag är att man inte har kvartalsvinster eller måste uppfylla mål eller målsättningar.” Det skulle driva honom till vansinne, säger han.
Bara hälften av restaurangerna ”har öppnat på det sätt som vi ville att de skulle göra”, erbjuder han. ”Den andra hälften behövde en summa pengar för att vändas om och komma igång på rätt sätt. Ingen vet att när vi öppnar en restaurang som går väldigt dåligt, så satsar vi bara pengar på den tills den kommer igång.”
”Så många andra misslyckas för att de inte kan göra det”, säger Patsy.
”Man måste fortsätta att gå in där och slipa”, säger Randy. De har aldrig stängt en restaurang (men har sålt två genom åren).
Både Randy och Pasty är 71 år och håller sig aktiva med golf, resor (”Jag åker vart som helst”, säger Patsy) och utforskning av andra lokala restauranger. Jon Krinn’s Clarity och Patrick Bazin’s Bazin’s on Church, båda i Vienna, inte långt från deras hem i McLean, är fasta stamgäster.
Patsy är engagerad i flera välgörenhetsinsatser, bland annat, sedan 2011, Helping Haitian Angels, en Haymarket-baserad ideell organisation som hjälper ett barnhem och en skola i Haiti. Hon sitter i styrelsen.
Hon sitter också i styrelsen för den tidigare huvudtränaren för Washingtons NFL-lag Joe Gibbs’ Youth for Tomorrow, ett Bristow-baserat boendecenter för tonåringar som står inför ett antal sociala och kulturella faror. Tidigare har hon undervisat i engelska som andraspråk och fött upp ledarhundar för blinda.
När det gäller framtiden säger Jon att det kommer att vara upp till hans två barn, 16 och 13 år gamla, om de vill bli nästa generation Nortons i familjeföretaget. När det gäller Timmys tre barn, femåriga tvillingar och en treåring, säger han: ”Jag planerar det. Jag hoppas att de kommer att göra det.”
Och när det gäller Jills 16-åriga Sarah arbetar hon redan i bageriet på skolloven.
Detta inlägg dök ursprungligen upp i vårt juninummer 2019. För mer matinnehåll, prenumerera på vårt veckobrev.