Jag skulle inte klandra dig om du tänkte något i stil med ”precis som alla andra”, men jag är här för att tala om motsatsen.
Att vara veterinär är ungefär som att vara läkare. Förutom att båda yrkena utövar medicin, om än i olika ämnen, kräver de båda toppbetyg och många år i skolan. De kräver vanligtvis att man skuldsätter sig, arbetar långa dagar, har extrem empati och har jour flera dagar i sträck.
Med tanke på deras likheter skulle vi förvänta oss att de skulle ha liknande dödstal och dödsorsaker, men så är inte fallet. Veterinärer löper en extremt förhöjd risk för självmord.
Studier visar att veterinärer löper mellan 4 och 8 gånger större risk att ta livet av sig än befolkningen i allmänhet. En studie av 1 551 amerikanska veterinärer från 1966-1977 visade på en ökning av självmord med mer än 100 %, och en undersökning av Canadian Veterinary Medical Association från 2012 visade att 19 % av de tillfrågade allvarligt hade övervägt självmord och 9 % hade gjort självmordsförsök. Dessa risker verkar finnas för veterinärer runt om i världen.
Men varför då? Dessa höga siffror verkar inte återspeglas i deras motsvarigheter som behandlar människor (även om vissa studier visar att självmordssiffrorna bland läkare är förhöjda, men i mindre utsträckning), och verkar stå i direkt motsats till korrelationen mellan sänkt dödlighet och examen.
Studier har identifierat några få riskfaktorer i synnerhet. Allmän stress, som liknar den som en mänsklig läkare upplever, orsakas av långa arbetsdagar, höga insatser, låga nivåer av stöd och tung arbetsbelastning. Liksom läkare har veterinärer en djup kunskap om, och tillgång till, läkemedel som kan avsluta deras liv. Faktum är att de allra flesta veterinärer tycks avsluta sina liv genom förgiftning.
Men medan läkare kan arbeta på sjukhus eller kontor med många medarbetare, arbetar veterinärer ofta på små kliniker, eller till och med ensamma. De kan ofta inte hänvisa patienter till experter, samråda med kollegor eller ens be om hjälp. Den isolering som blir följden har pekats ut som en viktig riskfaktor för självmord bland veterinärer.
De flesta veterinärer älskar djur. Om de gjorde det för pengarnas skull skulle de ha gått en läkarutbildning i stället (humanläkare tjänar i genomsnitt dubbelt så mycket som veterinärer, och veterinärutbildningar är vanligtvis svårare att bli antagen till än läkarutbildningar). Men omsorgen om dina patienter kan snabbt leda till att du blir trött på medkänsla, särskilt när du har att göra med ekonomiska problem eller ovilliga ägare.
Veterinärer är första linjens svar vid fall av djurmisshandel, och är ansvariga för att rapportera när de tror att ett djur blir misshandlat. Men dessa rapporter tas inte alltid på allvar av de brottsbekämpande myndigheterna.
Djur kan inte försvara sig själva, och relationerna mellan ägare och husdjur varierar mycket mer än relationerna mellan mänskliga patienter och närstående. En ägare kan göra allt för att få sin kanin den behandling den behöver, men en attityd av ”det är bara ett djur” är ganska vanlig.
I länder som Kanada, med socialiserad sjukvård, behöver individer sällan fatta beslut om sina älskades hälsa med tanke på kostnaderna. Men när det gäller veterinärmedicin spelar kostnaderna ofta en roll för vilka behandlingar som sker. Ägarna kanske inte ger djurläkare samma respekt och förtroende som de skulle ge människoläkare.
Veterinärer har rätt att vägra behandlingar, men de har också en skyldighet att förhindra djurens lidande. Om en ägare är inställd på en behandling kommer de ofta att gå någon annanstans om den nekas, vilket gör det ganska meningslöst för en veterinär att säga nej.
Detta kan leda till att ett djur utsätts för onödig stress medan det genomgår operationer som sannolikt kommer att misslyckas, eller det kan innebära att helt friska djur avlivas. Ägare kan vägra att injicera sina diabeteskatter med insulin på grund av sin egen rädsla för nålar, oavsett kattens försämrade hälsa, eller tvingas låta sina råttor avlivas i stället för att betala för dyra mediciner. Som djurälskare kan dessa ögonblick vara hjärtskärande för en veterinär.
Avlivning av djur kan vara rutin för veterinärer, men det betyder inte att det inte påverkar dem. Studier har visat att mer än 90 % av veterinärerna godkänner eutanasi för människor. Veterinärer har ett unikt förhållande till döden, på grund av deras närhet till den, och många har angett detta som en anledning till att de överväger självmord.
Vi har som samhälle gjort bra ifrån oss när det gäller att erkänna hur svårt det kan vara att vara en mänsklig läkare (möjligen på grund av inflödet av dramatiska tv-skildringar av dessa svårigheter). Nu är det dags att göra detsamma för veterinärer.
Två separata studier har visat att endast omkring 50 % av veterinärerna skulle gå in i yrket om de kunde välja karriär igen. Det är inte bara valpkramar och kattungekastningar. Vi kan inte ignorera detta, och vi kan inte låtsas att det är okej.
Veterinärarbete är ett oerhört svårt åtagande. Det minsta vi kan göra är att erkänna denna svårighet.