Vättbjörnar har ett fantastiskt utseende – masker, ljusa ögon, randiga Davy Crockett-halsar.
Dina närmaste kusiner är björnar och vesslor. Men de är varken otympliga eller slentrianmässiga. De vaddlar.
I Connecticut, och i större delen av USA, är de våra grannar. De är totala allätare som kan leva – och trivas – på nästan vilken plats som helst.
Mårdhundar på landsbygden äter bär, nötter, möss och fågelägg och tvättar sin mat i bäckar och dammar. Deras motsvarigheter i förorter och städer plundrar fågelmatare och soptunnor och klarar sig bra. Liksom många andra vilda djur i staten har de tjänat på att samexistera med människor
”De är verkligen trevliga och nyfikna djur”, säger Laura Simon, expert på vilda djur i städer.
Men om några veckor kan de komma att bosätta sig för nära varandra och kosta dig priset för avlägsnande, för att inte tala om rejäla pengar för tak- och vindsreparationer.
Mårdhundarna, som parar sig på vintern, är på väg att bli fullvuxna och behöver ett bo. De behöver ett skyddande skydd, för om tvättbjörnshannen hittar valparna kommer de att försöka döda dem för att kunna para sig med honan igen.
Rackaonerna använder dagvattenavlopp som motorvägar för att ta sig från sina lyor in i bostadsområden när de letar efter mat.
En berusad tvättbjörn i Milton, West Virginia, enligt Milton Police Department.
Snart kommer tvättbjörnshonor att leta efter säkra platser där de kan föda sina barn.
Håliga träd är utmärkta platser för att bygga bo. Men de blir allt färre.
”Tyvärr hugger folk ner ihåliga träd”, säger Simon.
Så tvättbjörnshonor hittar ersättningsställen. De använder övergivna grottor för murmeldjur. De hittar plats bland kratta och spadar i ett redskapsförråd.
De klättrar ner i skorstenar och bygger bo på avsatserna inuti.
”Folk tänker inte på det här förrän de börjar se sotiga fotspår över hela huset”, säger Chris Vann, viltbiolog vid delstatens energi- och miljöskyddsdepartement.
Och de klämmer sig genom hål i vindsväggar och kryper ihop där för att föda upp sina ungar.
”Januari och februari är parningsmånaderna”, säger Tom Dommermuth från WESTCONN Pest Control and Nuisance Wildlife Removal i New Fairfield. ”Därefter följer en 60-dagars dräktighetsperiod. Så vi börjar se tvättbjörnar senare i mars.”
”De går in i det trångaste hörnet av vinden och vill stanna där”, säger Joe Gray från Bats R Us Wildlife Removal Specialists i Bethel.
Det tar ungefär åtta veckor för mårdhundsmamman att avvänja sina ungar och flytta dem till världen utanför. Simon sa att om boet finns i en skorsten är den enklaste och mest humana lösningen att inte använda kaminen på ett par månader och sedan låta en skorstensfejare städa upp.
”Folk tror att de kan röka ut dem”, sa hon. ”Mamman kommer att lämna den, men valparna kommer att brännas upp.”
Attika är tuffare. Tillsammans med boet gör tvättbjörnarna sina behov i boet. Det kan bli stinkande. Och bullriga.
”De gör så mycket oväsen och orsakar så mycket skada att folk inte kan sova”, säger Gray från Bats R Us.
Mödrarna är också våldsamt beskyddande av sina ungar – om du blockerar hålet på vinden när honan är ute, kommer hon att slita ett hål i taket för att komma in igen.
”Det kan handla om skador på mellan 1 500 och 2 000 dollar”, säger Gray.
Om de är fångade kan de släppas ut på plats. De kan inte flyttas till andra delar av staten.
En mer högljudd metod för att bli av med häckande tvättbjörnar, sade Simon, är att kasta trasor och tennisbollar indränkta i ättika i närheten av deras bo, samt att skaffa en gammal radio eller stereo och blåsa hög musik mot dem. (Äntligen…. AC/DC kan gynna samhället.)
En fullständig lista över sätt att hantera tvättbjörnar finns på wildlifehotline.org.
Det bästa sättet att förebygga allt detta är att börja på hösten. Sätt ett lock på din skorsten och täta hål och lösa ventiler som annars skulle ge djuren möjlighet att komma in på vintern. Experter på viltkontroll säger att det också är en bra idé att se till att trädgrenar inte hänger över huset.
”Om du ser en tvättbjörn gå längs ditt tak kan det vara för sent”, säger Vann.
Det finns också detta. Tvättbjörnar – tillsammans med skunkar, rävar, prärievargar och fladdermöss – bär på rabiesviruset i Connecticut.
Detta bör dock sättas i perspektiv. Det har bara funnits ett registrerat fall där en människa fått rabies från en tvättbjörn i USA:s historia.
Och det finns bara ett eller två dödsfall i rabies hos människor i landet varje år som orsakats av något djurbett.
I jämförelse med detta dör cirka 85 personer i USA av bistick och 51 av blixtnedslag.
”Fler människor dör troligen varje år av att bli träffade av golfbollar än av rabies”, sade Simon.
Kontakta Robert Miller på [email protected]