När man tänker på tidiga Hollywood-ikoner kommer man kanske att tänka på Vivien Leigh, Ava Gardner eller Katharine Hepburn, men den kinesisk-amerikanska pionjären på vita duken, Anna May Wong, är ofta förbisedd. Även om det är lätt att avskriva denna tidiga era av showbiz som en tid som dominerades av en homogen samling vita filmstjärnor (och det var den på sätt och vis), så skrevs en del historia djupt i bakgrunden. Wong, som är allmänt känd som den första asiatisk-amerikanska filmstjärnan, var en del av detta.
Netflix nya serie, Hollywood, som Ryan Murphy och Janet Mock tagit fram, omskapar Tinseltowns historia så att inflytelserika men marginaliserade stjärnor som Wong, Hattie McDaniel (den första afroamerikanska skådespelaren att vinna en Oscar) och slutna queera skådespelare som Rock Hudson hyllas så som de förtjänade att bli, samtidigt som de levde sina liv autentiskt. Efter att ha blivit indelad av branschen i stereotypa roller som ”dragon lady” eller fetischiserad förförerska verkar Wong, spelad av Krusiec, få den framgång och karriär hon förtjänade i Hollywood. Men här återkommer vi till hur hennes resa faktiskt utspelade sig i verkligheten.
Hon föddes i Chinatown i L.A.
Skådespelerskan föddes 1905 som Wong Liu Tsong i Los Angeles Chinatown-distrikt. Hennes föräldrar ägde en tvättstuga. Hon gick i en mestadels vit skola, men som tredje generationens kinesisk amerikan upplevde hon ändå rasism och flyttade till slut över till en kinesisk skola, rapporterar Time. Filmerna var hennes flyktväg. Ibland skolkade hon från lektionerna för att titta på filmkulisser i staden.
”Jag skulle slingra mig genom folkmassan och komma så nära kamerorna som jag vågade”, säger hon enligt boken Perpetually Cool: The Many Lives of Anna May Wong.
Hon började få roller som tonåring.
Allt det där umgänget vid filminspelningar gjorde att Wong uppmärksammades av castingcheferna. Hon gjorde sin filmdebut vid 14 års ålder i The Red Lantern och fick sin första huvudroll som Lotus Flower i den Madame Butterfly-inspirerade filmen The Toll of the Sea när hon bara var 17 år gammal, enligt Time. Två år senare medverkade hon i The Thief of Bagdad, som anses vara hennes genombrottsroll.
Hon fick rollen som stereotypa karaktärer.
Wong medverkade i över 50 filmer under sin livstid, enligt New York Times, vilket inkluderade 1932 års berömda Shanghai Express, där hon spelade mot Marlene Dietrich. Men hon fick ofta rollerna i sensuella eller underordnade roller. I The Thief of Bagdad hade hon en liten roll som mongolisk slav, men den fick mycket uppmärksamhet eftersom hon var knappt klädd, med endast en bandeau-topp och en minikjol som tycktes vara gjorda av silkestorkar.
Wongs typifiering i roller som förföriska frestelser belyste en trött rasistisk trope om den exotiserade asiatiska kvinnan. Detta var inte bara frustrerande för Wong i Amerika, utan ledde också till förlöjligande i hennes familjs hemland. ”Hennes roll som en sexuellt tillgänglig kinesisk kvinna skulle så småningom ge henne förbittrad kritik i Kina”, skrev biografen Russell Gao Hodges om skådespelerskan, enligt Time. Till och med när hon besökte Kina för första gången 1936 fick hon mothugg.
Till råga på allt gavs huvudroller eller asiatiska karaktärer med djup till vita skådespelerskor som bar yellowface, särskilt i The Good Earth (men mer om det senare). I 1928 års The Crimson City fick Wong en mindre roll och var tvungen att lära Myrna Loy, en vit skådespelerska som spelade den asiatiska huvudrollen, hur man använder ätpinnar, skriver Hodges i sin biografi.
Frustad över klichémöjligheterna reste hon till Europa.
Oförståeligt nog tröttnade Wong på de roller hon hade fått (och inte kunde få) och lämnade USA för Europa. ”Jag var så trött på de roller jag var tvungen att spela. Varför är det så att filmkineser nästan alltid är skurkar, och så grymma skurkar – mordiska, förrädiska, en orm i gräset. Vi är inte så”, sade hon senare i en intervju, enligt Los Angeles Times.
”Hur skulle vi kunna vara det, med en civilisation som är så många gånger äldre än västvärldens. Vi har våra egna dygder. Vi har vår strikta uppförandekod, vår hederskodex. Varför visar de aldrig dessa på skärmen? Varför ska vi alltid planera, råna och döda? Jag blev så trött på det hela – på scenografens uppfattning om kinesiska karaktärer. Minns ni ”Fu Manchu”? ”Drakens dotter”? Så ondskefullt.”
I utlandet medverkade Wong i filmer i Berlin, Paris och London, många på olika språk, enligt PBS Thirteen. Ett av hennes mest kända projekt var Picadilly från 1929.
Hon nekades huvudrollen i The Good Earth.
Hollywood berör hur Wong berövades en huvudroll i 1937 års The Good Earth, filmatiseringen av Pearl S. Bucks litterära drama om en familj kinesiska bönder. Detta hände i verkligheten.
Wong avslöjade i en intervju att MGM ville att hon skulle göra ett provfilmningsprov för rollen som konkubin trots att hon hade ögonen på huvudrollen, som O-lan. ”Jag gör gärna testet, men jag kommer inte att spela rollen”, sa hon enligt L.A. Times. ”Om ni låter mig spela O-lan blir jag väldigt glad. Men ni ber mig – med kinesiskt blod – att göra den enda osympatiska rollen i filmen, med en helt amerikansk rollbesättning som porträtterar kinesiska karaktärer.”
Efteråt ville studion fortfarande ha Wong i konkubinrollen och gav den tyska skådespelerskan Luise Rainer rollen som O-lan och ändrade hennes utseende för att få henne att ”se kinesisk ut” för filmen. Wong tackade nej till den roll hon erbjöds. Rainer vann en Oscar för bästa skådespelerska för sin prestation.
Hon var den första asiatiska amerikanska skådespelaren som ledde en tv-serie.
Wong drog sig tillbaka 1947, men återvände till filmduken flera år senare. År 1951 skrev hon återigen historia som den första asiatiska amerikan som ledde en tv-serie, The Gallery of Madame Liu-Tsong, där hon spelade huvudrollen som galleriägare och detektiv.
Hon hoppades tydligen också på att medverka i filmen Flower Drum Song 1961, men hon dog samma år vid 55 års ålder.