Har Pittsburgh ett NBA-lag?

Sport är en stor sak för invånarna i Pittsburgh. Du behöver bara titta på Pittsburgh Steelers i National Football League (NFL), som är den äldsta franchisen i AFC, som bevis på det. Steelers vann Super Bowl 2006 och 2009 och lade därmed till sina fyra tidigare framgångar. I Major League Baseball (MLB) tävlar Pittsburgh Pirates i National League Central-divisionen i MLB och är femfaldiga mästare i World Series. Så varför finns det ingen efterfrågan på ett basketlag från National Basketball Association (NBA) i Pittsburgh?

Enligt vad jag förstår handlar mycket av det om pengar. Ett argument är att Pittsburgh inte är tillräckligt stort för att hysa lag i alla fyra stora amerikanska ligasporter. Faktum är att endast 12 storstadsområden i USA har lag i alla fyra ligorna, och om Pittsburgh skulle ta sig in bland de 13 skulle det vara den minsta regionen på listan med marginal. Det råder ingen tvekan om att Pittsburgh är känt för sina lojala, högljudda sportfans, men staden har redan försökt – och misslyckats – med att stödja ett professionellt basketlag redan under den ursprungliga American Basketball Association (ABA).

Förståelse för Pittsburghs historia med basket

Enter stage left, Pittsburgh Pipers. Pipers var en av de första franchiseföretagen i ABA:s mästerskap 1967. Laget fick omedelbar framgång under ABA-mästerskapets första år någonsin och säkrade titeln med ett resultat på 54-24 under den ordinarie säsongen. En stor del av Pipers framgång berodde på deras MVP och framtida Hall-of-Famer, Connie Hawkins, som i genomsnitt gjorde nästan 27 poäng per match. Pipers slog också New Orleans Buccaneers med 4-3 för att ta hem det totala mästerskapet i 1968 års ABA-slutspel.

Trots lagets oöverträffade framgång och de imponerande publiksiffrorna från Pittsburghs befolkning, lämnade man dock staden för att etablera sig i Minnesota säsongen därpå. Frustrerande nog lyckades Minnesota Pipers inte locka till sig större folkmassor än de som de åtnjöt i Pittsburgh, och 1969 slutade det med att de förlorade i den första omgången av slutspelet mot Miami Floridians. Lagets delägare, Gabe Rubin, medgav att det inte fanns något annat val än att återföra laget till Pittsburgh inför säsongen 1969-70.

Pipers behöll smeknamnet igen, men laget lyckades inte nå samma höjder som 1967-68, vilket resulterade i att stora delar av fansen stannade borta. En omprofilering av laget ägde rum inför säsongen 1970-71, där Pittsburgh nu verkar vara det permanenta hemmet för denna franchise. Lagets nya ägare, Haven Industries, valde att ändra smeknamnet till Pittsburgh Pioneers, men detta krockade med det lokala universitetets smeknamn. För att undvika en oönskad stämning löste ägarna problemet genom att ändra lagets namn till Pittsburgh Condors.

The Unfortunate Collapse of the Condors

Säsongen 1970-71 var en frustrerande säsong över hela linjen för Condors-fansen. Även om de hade en farlig offensiv var det deras allt för svaga försvar som visade sig vara Condors’ undergång. De slutade på femte plats i Eastern Division och var ute ur slutspelsracet. Den genomsnittliga publiksiffran var besvikelseväckande låg på omkring 2 800 personer, så 1971-1972 var nästan ett scenario där man måste göra eller dö. Condors försökte att ge ett nytt varumärke till sin franchise, med nya uniformer och en helt ny logotyp, tillsammans med en mainstream marknadsföringssatsning.

En svår start på säsongen ledde till att General Manager Mark Binstein sparkade den nuvarande huvudtränaren Jack McMahon och agerade som hans ersättare. Binstein såg detta som det sista kastet av tärningar för att försöka hålla professionell basket levande i staden Pittsburgh. Tyvärr gick satsningen i stöpet, och Condors noterade ett resultat på 21-50 för återstoden av kampanjen. Publiksiffrorna rapporteras ha sjunkit till pinsamma nivåer på mindre än 1 000 personer, och spekulationerna om att Condors skulle lägga ner före julhelgen var många.

Företaget lyckades halta sig fram till resten av säsongen, men ägarna hade fått nog och meddelade att Condors skulle lämna Pittsburgh ännu en gång. Faktum är att Condors spelade sin sista ”hemmamatch” någonsin i Tucson, Arizona, eftersom ägarna försökte testa vattnet när det gällde stödet från Arizonaborna. Ägarna, Haven Industries, försökte flytta franchisetagaren till en större storstadsregion och en större marknad, men misslyckades med att göra det i tid. ABA tog så småningom bort Condors’ franchise, och Condors’ laguppställning placerades omedelbart i en dispersal draft.

The 76ers leder vägen för NBA i Pennsylvania

I skrivande stund har Pennsylvania endast ett NBA-lag i hela delstaten, Philadelphia 76ers. 76ers spelar i Wells Fargo Center, som är den största NBA-arenan i hela ligan, inklusive Western Conference, med några av de största namnen i NBA:s historia. Denver Nuggets har den största arenan i Western Conference, med Pepsi Center som rymmer 18 007 personer. Pepsi Center kommer sannolikt att vara fullt under större delen av NBA-säsongen 2019, med Nuggets som anses vara tredjehandsfavoriter till att vinna Western Conference.

Det har under de senaste åren förekommit rapporter om investerare som vill bilda ett lag för att få tillbaka professionell basketboll till Pittsburgh. KDKA bekräftade att en grupp investerare med en floridian i spetsen har bildat Professional Basketball Associates LLC, med en vision om att göra det till verklighet. Så kanske har vi fel när vi säger att Pittsburgh är oförmögen att vara en basketstad?

Förut spelade Condors i Civic Arena, och den nya PPG Paints Arena skulle kunna bli ett nytt hem för en franchise från Pittsburgh, vilket skulle kunna vara en spännande plats att spela basket på. Pittsburgh är också erkänd som en stad på frammarsch på olika håll. Amazon har valt att placera sitt andra huvudkontor i regionen, vilket sannolikt kommer att medföra enorma ekonomiska fördelar för staden. Staden ligger också i topp i alla stadsrankingar som publiceras, oavsett om det har att göra med Pittsburghs renässans, dess mat eller dess teknikscen. Pittsburgh behöver bara titta på Vegas Golden Knights för att se att nya franchiseföretag fortfarande kan göra stor succé under sin tid i NBA. Håll utkik här.