I en aldrig tidigare skådad öppenhjärtighet erkände Sean Parker, den 38-årige grundaren av Facebook, nyligen att det sociala nätverket inte grundades för att förena oss, utan för att distrahera oss. ”Tanken var: ’Hur kan vi konsumera så mycket av din tid och medvetna uppmärksamhet som möjligt?'”, sade han vid ett evenemang i Philadelphia i november. För att uppnå detta mål utnyttjade Facebooks arkitekter en ”sårbarhet i den mänskliga psykologin”, förklarade Parker, som avgick från företaget 2005. När någon gillar eller kommenterar ett inlägg eller ett fotografi, sade han, ”ger vi dig en liten dopaminkick”. Facebook är alltså ett imperium av imperier, byggt på en molekyl.
Dopamin, som upptäcktes 1957, är en av ett 20-tal större neurotransmittorer, en flotta av kemikalier som, likt cykelkurirer som slingrar sig fram i trafiken, transporterar brådskande budskap mellan neuroner, nerver och andra celler i kroppen. Dessa neurotransmittorer ser till att våra hjärtan fortsätter att slå, att våra lungor fortsätter att andas och, i dopamins fall, att vi vet att vi ska hämta ett glas vatten när vi känner oss törstiga, eller att vi försöker fortplanta oss så att våra gener kan överleva vår död.
På 1950-talet trodde man att dopamin till stor del var förknippat med fysisk rörelse, efter att en studie hade visat att parkinsonism (en grupp neurologiska störningar vars symtom inkluderar skakningar, långsamma rörelser och stelhet) orsakades av dopaminbrist. På 1980-talet ändrades detta antagande efter en serie experiment på råttor av Wolfram Schultz, numera professor i neurovetenskap vid Cambridge University, som visade att dopamin i mellanhjärnan är kopplat till den belöning vi får för en handling. Dopamin verkade ha att göra med begär, ambition, beroende och sexlust.
Schultz och hans forskarkollegor placerade äppelbitar bakom en skärm och såg omedelbart en stor dopaminreaktion när råttan bet i maten. Denna dopaminprocess, som är vanlig hos alla insekter och däggdjur, ligger, berättar Schultz, till grund för inlärning: den förväntar sig en belöning för en handling och om belöningen infrias gör den det möjligt för beteendet att bli en vana eller, om det finns en avvikelse, att anpassas. (Den där diskmaskins tabletten kan se ut som en läcker sötsak, men den första bubblande tuggan kommer också att bli den sista). Huruvida dopamin ger upphov till en lustfylld känsla är oklart, säger Schultz. Men detta har inte gjort avkall på dess rykte som lyckans mirakelgivare.
Dopamin inspirerar oss att vidta åtgärder för att uppfylla våra behov och önskningar – allt från att skruva upp värmen till att tillfredsställa ett sug efter att snurra på ett rouletthjul – genom att förutse hur vi kommer att känna oss efter att de har blivit uppfyllda. Pinterest, den online-arkivet där användare laddar upp inspirerande bilder, innehåller oändliga gallerier med dopamintatueringar (den kemiska symbolen innehåller två utsträckta armar av hydroxid och en tresegmentig svans), medan Amazons virtuella hyllor sjunker ihop under tyngden av bantningsböcker som är tänkta att öka dopaminnivåerna och förbättra den mentala hälsan.
”Vi har funnit en signal i hjärnan som förklarar våra djupast liggande beteenden, som var och en av oss är engagerad i hela tiden”, säger Shultz. ”Jag förstår varför allmänheten har blivit intresserad.”
På detta sätt har dopamin, till skillnad från sina obskyra kolleger noradrenalin och asparagin, blivit en kändismolekyl. Den brittiska kliniska psykologen Vaughan Bell beskrev en gång dopamin som ”molekylernas Kim Kardashian”. I tabloidpressen har dopamin blivit sändare för överdrifter. ”Är muffins lika beroendeframkallande som kokain?” löd en rubrik i The Sun, där man citerade en studie som visade att dopamin frigjordes i den orbitala frontala hjärnbarken – ”samma sektion som aktiveras när kokainberoende får se en påse med klass A-drogen” – när deltagarna fick se bilder av sina favoritmaträtter. Men ingenstans nämns dopamin mer rutinmässigt än i Silicon Valley, där det hyllas som den hemliga sås som gör en app, ett spel eller en social plattform ”klibbig” – investerarnas term för ”potentiellt lönsam”.
”Till och med ett år eller två innan scenen om övertygande teknik växte fram var dopamin en molekyl som hade en viss skärpa och sexighet i den kulturella tidsandan”, förklarar Ramsay Brown, 28-årig medgrundare av Dopamine Labs, ett kontroversiellt startupföretag från Kalifornien som lovar att avsevärt öka hastigheten med vilken människor använder någon löp-, diet- eller spelapp. ”Det är sex, droger och rock’n’roll-molekylen. Även om det finns många viktiga och fascinerande frågor som ligger till grund för denna molekyl, när du säger ’dopamin’, så spetsar folk öronen på ett sätt som de inte gör när du säger ’encefalin’ eller ’glutamat’. Det är den kända roliga sändaren.”
Roligt, kanske, men precis som i fallet Kardashian är dopaminets press inte helt gynnsam. I en artikel från 2017 med titeln ”How evil is tech?” skrev New York Times-kolumnisten David Brooks: ”Teknikföretagen förstår vad som orsakar dopaminstötar i hjärnan och de spetsar sina produkter med ’kapningstekniker’ som lockar in oss och skapar ’tvångsslingor'”. De flesta sociala medier skapar belöningar med oregelbundna tider, skrev Brooks, en teknik som länge använts av tillverkarna av spelautomater och som bygger på den amerikanske psykologen BF Skinners arbete, som fann att det starkaste sättet att förstärka ett inlärt beteende hos råttor är att belöna det enligt ett slumpmässigt schema. ”När en spelare känner sig gynnad av tur frisätts dopamin”, säger Natasha Schüll, professor vid New York University och författare till boken Addiction By Design: Machine Gambling in Las Vegas. Detta är hemligheten bakom Facebooks epokgörande framgång: vi kollar tvångsmässigt på webbplatsen eftersom vi aldrig vet när det läckra tjutet av social bekräftelse kan ljuda.
Slumpmässighet är kärnan i Dopamine Labs tjänst, ett system som kan implementeras i vilken app som helst som är utformad för att bygga upp ett vanemässigt beteende. I en app för löpning innebär det till exempel att uppmuntran – en high-five-badge eller en dusch av digital konfetti – endast ges med slumpmässiga intervaller, i stället för varje gång användaren genomför en löprunda. ”När du avslutar en löprunda kommunicerar appen med vårt system och frågar om det skulle förvåna honom om vi gratulerade honom lite mer entusiastiskt”, förklarar Brown. Dopamine Labs egenutvecklade AI använder maskininlärning för att skräddarsy schemat med belöningar till en individ. ”Den kanske säger: Egentligen skulle han just nu se det komma, så ge det inte till honom nu. Eller så kan den säga:
Men även om försäljningen verkar absurt tunn (med en spelautomat, till exempel, är åtminstone den slumpmässiga belöningen pengar, en mycket mer övertygande belöning än något digitalt märke), säger Brown att företaget som tillverkar löpappar har sett betydande positiva resultat. ”Om man gör det här på rätt sätt ser vi en genomsnittlig 30-procentig förbättring av frekvensen av hur ofta en person tar en löprunda.” Dopamine Labs, som för närvarande har 10 kunder, har sett liknande positiva resultat med många andra typer av appar. I en bantningstjänst, som uppmuntrar människor att spåra den mat de äter, såg företaget en 11-procentig ökning av matspårning efter att ha integrerat Dopamine Labs system. En tjänst för mikrolån såg en 14-procentig förbättring av hur ofta människor betalade tillbaka sina lån i tid eller i förtid. ”En app mot cybermobbning såg en 167-procentig förbättring av hur ofta ungdomar skickade uppmuntrande meddelanden till varandra genom att styra när, hur ofta och när vi skickade dem en animerad gif-belöning”, hävdar Brown.
Den så kallade övertygande teknikens förmåga att påverka beteendet på det här sättet har precis börjat bli förstådd, men dopaminsystemets förmåga att förändra vanor är redan välkänd för drogmissbrukare och rökare. Varje vanebildande drog, från amfetamin till kokain, från nikotin till alkohol, påverkar dopaminsystemet genom att sprida många gånger mer dopamin än vanligt. Användningen av dessa droger överbelastar de neurala banor som förbinder belöningskretsen med den prefrontala hjärnbarken, som hjälper människor att tämja impulser. Ju mer en missbrukare använder en drog, desto svårare blir det att sluta.
”Dessa onaturligt stora belöningar filtreras inte i hjärnan – de går direkt in i hjärnan och överstimulerar, vilket kan generera missbruk”, förklarar Shultz. ”När det händer förlorar vi vår viljestyrka. Evolutionen har inte förberett våra hjärnor för dessa droger, så de blir överväldigade och skruvas upp. Vi missbrukar ett användbart och nödvändigt system. Vi bör inte göra det, även om vi kan göra det.” Dopamins förmåga att påverka ett liv negativt kan tydligt ses i effekterna av vissa Parkinsonmediciner, som genom att översvämma hjärnan med dopamin har visat sig förvandla nära 10 procent av patienterna till spelmissbrukare.
Brown och hans kollegor är medvetna om att de leker med elden och hävdar att de har utvecklat ett robust etiskt ramverk för den typ av företag och apptillverkare som de kommer att arbeta med. ”Vi tillbringar tid med dem, förstår vad de bygger och varför”, säger han. ”Det etiska testet ser ut ungefär så här: Ska detta fungera i den här appen? Bör detta ändra mänskliga beteenden? Främjar den här appen mänskligt välmående? Om inte, gör den åtminstone inte människans villkor ännu värre?” Hittills hävdar Brown att Dopamine Labs har tackat nej till både vadslagningsföretag och utvecklare av gratis videospel, som ville använda företagets tjänster för att skapa vanor hos sina spelare.
Välvilliga strategier ger ofta oavsiktliga konsekvenser. ”Jag vet inte om kan skapa beroende”, säger Schultz, som tillsammans med två andra forskare tilldelades Danmarks hjärnpris på 1 miljon euro 2017 för att ha upptäckt dopaminets effekter. ”Men idén bakom beteendeekonomi, att vi kan ändra andras beteende inte via droger eller genom att slå dem i huvudet, utan genom att sätta dem i särskilda situationer, är kontroversiell. Vi talar om för andra människor vad som är bra för dem, vilket är förenat med risker. Att träna människor via system för att frigöra dopamin för vissa handlingar kan till och med leda till situationer där människor sedan inte kan ta sig ur systemet. Jag säger inte att teknikföretag gör dåliga saker. De kan hjälpa till. Men jag skulle vara försiktig.”
För Brown är dock att samarbeta med dessa system för att åstadkomma positiva effekter det säkraste och mest logiska sättet att utveckla det mänskliga sinnet och använda en naturlig molekyl för att bilda avsiktliga, positiva vanor. ”Vi kan överbrygga klyftan mellan strävan och beteende och bygga system som berikar det mänskliga tillståndet och uppmuntrar mänskligt välmående”, säger han. ”Vår produkt är en spelautomat som spelar dig.”
Vad dopamin gör
Dopamin, som en av de viktigaste neurotransmittorerna – hjärnans cykelkurirer – bär många olika typer av budskap, varav endast några är kända och förstådda.
Som sin kärnfunktion vid inlärning, genom att identifiera i vilken utsträckning en belöning skiljer sig från förväntningarna, är dopamin också viktigt för rörelsekontroll och spelar en roll för minne, uppmärksamhet, humör, kognition och sömn.
Nyare forskning har visat att dopaminnivåerna är en av de viktigaste skillnaderna mellan människor och andra apor; Nenad Sestan och André Sousa från Yale School of Medicine i New Haven, Connecticut upptäckte att 1.5 % av neuronerna i människans striatum producerar dopamin, vilket är tre gånger mer än i apornas striatum.
”Vi är ännu inte säkra på i vilken utsträckning våra observationer förklarar skillnaderna mellan människans, schimpansens och andra primaters hjärnor”, sade Sestan till New Scientist i november förra året. ”Men vi antar att dessa celler skulle kunna bidra till människospecifika aspekter av kognition eller beteende.” SP
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger