Du är på en fest och ser en söt person på andra sidan rummet. De kastar en blick på dig, kanske till och med ler för en sekund, och fortsätter sedan sin konversation. Du känner hur rummet krymper, din hjärtfrekvens ökar och ditt ansikte blir rött: Du är kär i den här främlingen, hårt. Men sedan säger den förnuftiga delen av din hjärna att du ska glömma det: Den personen är långt, långt utanför din liga.
Vänta lite, säger du: Finns det ens dejting ”ligor”?
I det här läget stör Elizabeth Bruch, professor i sociologi vid University of Michigan, din tankeprocess (och den här nyhetsartikeln). Japp, säger hon. Ligor verkar faktiskt existera. Men du är inte ensam om att försöka fly från din: ”Tre fjärdedelar, eller mer, av alla människor dejtar på ett eftersträvansvärt sätt”, säger hon. Och enligt en ny studie spenderar användarna av nätdejtingsajter den mesta av sin tid med att försöka kontakta personer ”utanför deras liga.”
I själva verket tenderar de flesta nätdejtinganvändare att skicka meddelanden till personer som är exakt 25 procent mer eftertraktade än vad de själva är.
Bruch skulle veta det. Hon har ägnat de senaste åren åt att studera hur människor fattar beslut och söker partners på nätdejtingsajter, med hjälp av exklusiva data från själva dejtingsajterna. ”Det finns så mycket folklig visdom om dejting och uppvaktning, och väldigt lite vetenskapliga bevis”, berättade hon för mig nyligen. ”Min forskning kommer från en insikt om att vi med dessa storskaliga datamängder kan belysa många av dessa gamla dejtingaporismer.”
I den nya studien, som publicerades på onsdag i tidskriften Science Advances, analyserade Bruch och hennes kollegor tusentals meddelanden som utbytts på en ”populär, kostnadsfri onlinedatingtjänst” mellan mer än 186 000 heterosexuella män och kvinnor. De tittade endast på fyra storstadsområden – New York, Boston, Chicago och Seattle – och endast på meddelanden från januari 2014.
Mera berättelser
Föreställ dig för en sekund att du är en av de användare som Bruch och hennes kollegor studerade – föreställ dig faktiskt att du är en mycket eftertraktad användare. Din specifika önskvärdhetsranking skulle ha genererats av två siffror: huruvida andra önskvärda personer kontaktade dig och huruvida andra önskvärda personer svarade när du kontaktade dem. Om du kontaktade en mycket mindre önskvärd person skulle deras önskvärdhetsgrad stiga; om de kontaktade dig och du svarade skulle din poäng sjunka.
Teamet var tvunget att analysera både de första meddelandena och de första svaren, eftersom, tja, män brukar göra det första steget. ”Ett utmärkande drag för heterosexuell nätdejting är att det i de allra flesta fall är män som etablerar den första kontakten – mer än 80 procent av de första meddelandena kommer från män i vår datamängd”, står det i studien. Men ”kvinnor svarar mycket selektivt på de meddelanden de får från män – deras genomsnittliga svarsfrekvens är mindre än 20 procent – så kvinnors svar … kan ge oss betydande insikter om vem de är intresserade av.”
Teamet kombinerade alla dessa data med hjälp av PageRank-algoritmen, samma mjukvara som hjälper till att informera Googles sökresultat. De fann att – i den mån dejting ”ligor” inte är olika nivåer av hetta, utan en enda stigande hierarki av önskvärdhet – så verkar de faktiskt existera i data. Men människor verkar inte vara universellt låsta i dem – och de kan ibland lyckas fly från dem.
Nyckeln, sa Bruch, är att ”uthållighet lönar sig”.
”Svarsfrekvensen ligger mellan noll och tio procent”, berättade hon för mig. Hennes råd: Människor bör notera dessa extremt låga svarsfrekvenser och skicka ut fler hälsningar.
Michael Rosenfeld, professor i sociologi vid Stanford University som inte var kopplad till den här studien, höll med om att uthållighet var en bra strategi. ”Tanken att uthållighet lönar sig är vettig för mig, eftersom online-datingvärlden har ett större utbud av potentiella kompisar att välja mellan”, berättade han i ett mejl. ”Det större urvalet lönar sig för människor som är villiga att vara ihärdiga när de försöker hitta en partner.”
Om studien som helhet sade han: ”
Men vad som också framkommer av uppgifterna är en mycket mer deprimerande idé om ”ligor” än vad många skämtsamma vänner skulle anta. I de fyra städerna och bland de tusentals användarna framträder konsekventa mönster kring ålder, ras och utbildningsnivå. Vita män och asiatiska kvinnor är konsekvent mer eftertraktade än andra användare, medan svarta kvinnor rankas onormalt lågt.
Bruch sade att ras och könsstereotyper ofta blandas ihop, där en ras får könsrelaterade konnotationer. ”Asiater kodas som kvinnor, så det är därför asiatiska kvinnor får så mycket marknadsinflytande och asiatiska män får så lite”, berättade hon. ”För svarta män och kvinnor är det tvärtom.”
Men ”det vi ser är till övervägande del effekten av vita preferenser”, varnade hon. ”Den här webbplatsen är till övervägande del vit, 70 procent vit. Om det här var en webbplats som var 20 procent vit skulle vi kanske se en helt annan hierarki i fråga om önskvärdhet.”
”Andra personer har gjort forskning med hjälp av data från online-datingsajter och funnit liknande ras- och könshierarkier”, sade Rosenfeld, Stanfordprofessorn.
Och Bruch betonade att hierarkin inte bara berodde på ras, ålder och utbildningsnivå: Eftersom den härstammar från användarnas beteende, ”fångar den de egenskaper som människor reagerar på när de söker efter partners”. Detta kommer att inkludera egenskaper som kvickhet, genetiska faktorer eller vad som än driver människor att skicka meddelanden”, sade hon.
Här är sju andra inte helt lyckliga slutsatser från Bruchs studie:
– I studien når mäns önskvärdhet sin kulmen vid 50 års ålder. Men kvinnors önskvärdhet börjar högt vid 18 års ålder och sjunker under hela livet.
How Age Affects Online-Dating Desirability Among Heterosexual Men and Women
”Jag menar, alla vet – och som sociolog har det visats – att äldre kvinnor har det svårare på dejtingmarknaden. Men jag hade inte förväntat mig att deras önskvärdhet skulle sjunka från 18 års ålder till 65 års ålder”, berättade Bruch.
”Men jag blev också förvånad över att se hur platt mäns önskvärdhet var över åldersfördelningen”, sa hon. ”För män är den högst vid 40 eller 50 års ålder. Särskilt i New York.”
– New York är en mansmarknad, åtminstone enligt den här studien.
Det är inte bara så att äldre män anses vara mest eftertraktade i New York.
”New York är ett specialfall för män”, sa Bruch till mig. ”Det är den marknad som har den högsta andelen kvinnor. Men det handlar också om att det är en otroligt tät marknad.”
– Seattle är en kvinnomarknad – och också den enda plats där män lyckas genom att skicka längre öppningsmeddelanden.
”Seattle har det mest ogynnsamma dejtingklimatet för män, med så många som två män på varje kvinna i vissa segment”, står det i studien.
I alla fyra städerna tenderade män och kvinnor generellt sett att skicka längre meddelanden till personer som var mer åtråvärda än dem. Särskilt kvinnor använde sig av denna strategi.
Men det enda stället där det lönade sig – och de enda personer för vilka det fungerade med statistiskt signifikant framgång – var männen i Seattle. De längsta meddelandena i studien skickades av män från Seattle, enligt studien, ”och det är bara män från Seattle som upplever att det lönar sig att skriva längre meddelanden.”
– Kvinnors framtidsutsikter försämras inte bara när de åldras, utan också när de uppnår den högsta utbildningsnivån.
En mer välutbildad man är nästan alltid mer åtråvärd, i genomsnitt: Män med doktorsexamen presterar bättre än män med kandidatexamen; män med kandidatexamen slår gymnasieutbildade.
”Men för kvinnor är en kandidatexamen mest eftertraktad”, står det i studien. ”Utbildning på forskarnivå är förknippad med minskad önskvärdhet bland kvinnor.”
Hur utbildning påverkar önskvärdheten för online-dating bland heterosexuella män och kvinnor
– Män hade inte större framgång när de skickade glada meddelanden.
I alla fyra städerna tenderade män att använda ett mindre positivt språk när de skickade meddelanden till mer önskvärda kvinnor. De kan ha snubblat över denna strategi genom trial and error eftersom ”i alla fyra städerna upplever männen något lägre svarsfrekvens när de skriver mer positivt formulerade meddelanden.”
– Nästan ingen skickar meddelanden till användare som är mindre åtråvärda än vad de själva är.
De flesta människor tycks känna till sin position i hierarkin eftersom de mest kontaktar människor som rankas på samma nivå. ”Det vanligaste beteendet för både män och kvinnor är att kontakta medlemmar av det motsatta könet som i genomsnitt har ungefär samma rangordning som de själva”, skriver Bruch och hennes kollegor.
Men den övergripande fördelningen är skev eftersom ”en majoritet av båda könen tenderar att kontakta partners som i genomsnitt är mer åtråvärda än de själva – och knappt några användare kontaktar partners som är betydligt mindre åtråvärda.”
– Din erfarenhet av nätdejting är inte lika dålig som den här stackars kvinnans i New York.
”Den mest populära individen i våra fyra städer, en 30-årig kvinna som bodde i New York, fick 1504 meddelanden under observationsperioden”, står det i studien. Detta ”motsvarar ett meddelande var 30:e minut, dag och natt, under hela månaden”. Yikes.