Efter att Hiram Maxim introducerade sin rekyldrivna kulsprutepistol 1883 försökte flera vapensmeder att tillämpa samma principer på handeldvapen, däribland Maxim. Maxims konstruktioner för mindre skjutvapen som använde hans idéer om rekyldrift gick aldrig i produktion.
Under 1880-talet arbetade andra konstruktörer med självladdande konstruktioner. Salvator Dormus var den första halvautomatiska pistolen, tätt följd av Schönberger-Laumann 1892.
Den första modellen som fick någon kommersiell framgång var Hugo Borchardts C-93, som tillsammans med 7,65 mm Borchardt-patronen hade utformats 1893 och gjorde sin offentliga debut 1894. Borchardt baserade principen för C-93:s mekanism till stor del på Maxims knäpplås. C-93 hade en låsmekanism som var modellerad efter det mänskliga knäet, som på tyska kallas Kniegelenk (knäled). C-93 visade sig vara mekaniskt tillförlitlig, men var för stor och otymplig för att få ett allmänt godkännande. Utrustad med en skruvad trästock fungerade C-93 bra som en liten pistolkarbin.
År 1896 introducerade Paul Mauser den första modellen av sin halvautomatiska Mauser ”Broomhandle”-pistol, C96. Detta var den första massproducerade och kommersiellt framgångsrika pistolen med ett magasin med stor kapacitet och förskjutna kolumner som rymmer 10 eller 20 skott. dess ursprungliga patron kallades 7,63 mm Mauser, som var kraftfullare men i övrigt identisk med 7,65 mm Borchardt. mauser var en av de första självladdande pistolerna som användes flitigt i strid, särskilt under Sydafrikanska kriget 1899-1902. Dessa pistoler tillverkades i 7,63 mm Mauser eller 9×25 mm Mauser, tillsammans med vissa modeller som så småningom tillverkades i 9 mm Parabellum och ett litet antal i .45 ACP för Kina.
1898 kom Schwarzlose-modellen 1898, en halvautomatisk pistol som uppfanns av den preussiske vapendesignern Andreas Wilhelm Schwarzlose. Den var kammarad för 7,65×25mm Mauser, men kunde även skjuta den svagare Borchardt-ammunitionen. Schwarzlose konstruktion var den mest avancerade och låg långt före sin tid, men den fick inte stor spridning och tillverkades i mindre än 1 000 exemplar. Små partier såldes till medlemmar av det ryska socialdemokratiska partiet som planerade ett uppror, men konfiskerades vid den ryska gränsen och utfärdades till det kejserliga ryska gränsbevakningsväsendet.
I Belgien 1896 utvecklade den amerikanske vapendesignern John Browning självladdande halvautomatiska pistoler. Hans modeller tillverkades först i Europa av det belgiska företaget Fabrique Nationale (FN) och senare av Colt i USA.Brownings första framgångsrika konstruktion var Browning M1900.Liksom Georg Lugers arbete som utfördes ungefär samtidigt i Tyskland utformades den tillsammans med en 7,65 mm patron, men 7,65 mm Browning (även känd som .32 Auto) skiljer sig väsentligt från Lugers 7,65 mm Parabellum. Browning fortsatte att konstruera patroner för .25, .38, .380 och .45 ACP för sina halvautomatiska pistolkonstruktioner.
Browning måste få beröm för att ha utvecklat den typ av låst slutstycke som vanligtvis används av den stora majoriteten av moderna halvautomatiska pistoler i stora kaliber.
En av Brownings mest bestående konstruktioner var Colt M1911, som antogs av den amerikanska armén.USA:s militär som tjänstepistol och används fortfarande aktivt av vissa amerikanska specialstyrkor och marinkårens enheter, om än i moderniserade former (M45A1-pistolen är ett utmärkt exempel).
Browning var också med och utformade FN Browning Hi-Power, som tillkännagavs 1922, under de sista åren av sitt liv, och arbetade med denna konstruktion fram till sin död 1926. Detta var en halvautomatisk 9 mm Luger-pistol som kunde rymma 13 patroner i magasinet (plus en i kammaren).
Nästa anmärkningsvärda konstruktion var 7,65 mm Luger av Georg Luger, som trots att den var framgångsrik i sin funktion inte hade tillräcklig stoppförmåga och som inte lyckades vinna ett brett genomslag. År 1902 övervann Lugers efterföljande och liknande P08 i 9 mm Parabellum problemet med otillräcklig stoppkraft och hade en kraftigt förbättrad låsningsmekanism av Borchardt-typ Kniegelenk (”knäled”). Till skillnad från Brownings konstruktion med låst slutstycke kan pipan i en Kniegelenk-konstruktion inte tippa upp och ner när vapnet avfyras, vilket teoretiskt sett förbättrar skjutprecisionen. Lugers P.08 antogs av den tyska militären och fungerade som deras standardpistol under första världskriget.
Under andra världskriget var Tyskland den första nationen som införde en dubbelverkande pistol, Walther P38, som kunde bäras laddad (med en patron i kammaren) och redo att avfyras utan att riskera en oavsiktlig urladdning om den tappades. P38 använde också Lugers 9 mm Parabellum-patron.
Under andra världskriget gavs revolvrar fortfarande ut av olika stormakter, men användningen av dem minskade. Även om det brittiska företaget Webley & Scott hade utvecklat flera lämpliga självladdande pistoler, varav en antogs av den (normalt obeväpnade) brittiska polisen 1911 och av Royal Navy och Royal Marines före första världskriget, föredrogs revolvrar i allmänhet av de flesta brittiska militärer. I Sovjetunionen ersatte TT-pistolen Nagant M1895-revolvern under kriget. I Förenta staterna antogs M1911A1 som militär standardvapen. Både Colt och Smith & Wesson tillverkade revolvrar med kammare för samma .45 ACP-ammunition som användes i M1911A1, på grund av den stora efterfrågan på handeldvapen och behovet av att anta en gemensam patron för användning i både halvautomatiska pistoler och revolvrar.
Efter andra världskriget antog de flesta nationer så småningom pistoler i kaliber 9 mm Parabellum som använde sig av någon variant av Brownings konstruktion med låst slutstycke för sina standardiserade militära pistoler. Det mest populära tidiga valet var FN Browning Hi-Power som nämns ovan; en annan populär modell var Walther P38 med låst slutstycke på grund av dess många säkerhetsfunktioner. Sedan 2011 är den amerikanska militärens sidovapen en variant av Beretta 92F/FS.
- 1971 erbjöd Smith & Wesson en säker dubbelverkande pistol med hög kapacitet, Model 59.
- 1975, CZ lanserade CZ-75
- 1975, Beretta lanserade Beretta 92
- 1982, Glock lanserade den banbrytande Glock 17 med polymerram
- 1983, SIG Sauer lanserade modellen P226.
- 1988, Walther lanserade P88.
- 1993, Heckler & Koch kombinerade vad de ansåg vara de mest önskvärda egenskaperna hos halvautomater och skapade Heckler & Koch USP.
- 1995, Kel-Tec introducerade sin första kompakta 9 mm pistol, Kel-Tec P-11, utformad för dolt bärande.
- 1999 introducerade Kel-Tec sin .32 ACP Kel-Tec P-32 för dold bärning.
Efter andra världskriget har den nästan universella trenden varit att halvautomatiska pistoler har ersatt revolvrar för militärt bruk, även om övergången har varit långsammare inom polisen och civilt bruk. Sedan 2011 används revolvrar huvudsakligen i jurisdiktioner som tillåter deras användning för civilt självförsvar, jakt, plinking och målskytte. Halvautomatiska pistoler är överlägset mest populära för dolt bärande av civila, primära handeldvapen för polisen och militären, reservpistoler för polisen och där de vanliga fem eller sex skotten från en revolver anses otillräckliga.