Nationalitet Tyska Kön Man Yrke Anatom, fysiolog
Ernst Heinrich Weber gjorde viktiga upptäckter om känselsinnet och uppfann idén om den precis märkbara skillnaden mellan två liknande fysiska stimuli. Han grundade psykofysiken, den gren av psykologin som studerar sambanden mellan fysiska stimuli och mentala tillstånd.
Weber, som var det tredje av 13 barn, föddes den 24 juni 1795 i Wittenburg, Tyskland. Hans far var Michael Weber, professor i teologi. Weber lärde sig latin i gymnasiet och började studera medicin 1811 vid universitetet i Wittenberg. Han blev medicine doktor 1815 och specialiserade sig på jämförande anatomi. Weber blev docent vid universitetet i Leipzig 1817 och befordrades till professor i anatomi året därpå. Han stannade vid universitetet i Leipzig fram till sin pensionering.
Weber gjorde sig känd genom att studera känsel, smärta, syn, hörsel, smak och lukt. Han var en av de första psykologerna som experimenterade. Han satt inte bara vid adesk och spekulerade om människans mentala tillstånd och uppfattningar. I stället testade han mänskliga försökspersoner för att ta reda på hur de faktiskt reagerade på fysiska stimuli och publicerade resultaten av många av sina experiment om beröring i De Tactu 1834.
Weber utvecklade begreppet den precis märkbara skillnaden. Han lät sina försökspersoner lyfta en vikt och sedan en annan för att se om de kunde upptäcka en skillnad mellan de två. Om skillnaderna var små kunde försökspersonerna inte skilja de två vikterna åt. Om skillnaderna var stora märkte försökspersonerna dem. Weber sökte sedan efter den minsta skillnaden som kunde uppfattas mellan en standardvikt och en annan vikt. Han upptäckte att den knappt märkbara skillnaden bäst beskrevs som ett förhållande. För lyftvikter var förhållandet ett till 40. Det vill säga, för varje standardenhet på 40 skulle försökspersonerna märka en skillnad om ytterligare en enhet lades till vikten. Detta förhållande gällde om Weber använde 20, 40 eller 80 ounces. Om Weber bara lade till en halv enhet skulle försökspersonerna inte märka någon skillnad. Förhållandet en till 40 gällde när försökspersonerna lyfte en vikt med hjälp av både sina muskler och sitt känselsinne. När Weber bara lade vikterna på försökspersonens hud och försökspersonen inte kunde använda sina muskler för att känna vikten blev förhållandet lägre, en till 30. Skillnaden i uppfattning innebar att känsligheten för förändringar var skarpare om en person använde två eller flera sinnen.
Weber utförde experiment om precis märkbara skillnader i syn, smärta, auditiv tonhöjd, lukt och smak. Försökspersonerna märkte skillnader på en sextiondel i ljusintensitet, en trettiondel i smärtskillnader, en tiondel i tonhöjdsuppfattning, en fjärdedel i lukt och en tredjedel i smak. Förhållandena i alla dessa sinnen höll inte vid extrema värden. Om en vikt var för liten skulle en försöksperson alltså inte känna igen skillnaden. I den andra extremen, om ytterligare ett ljus lades till i ett väl upplyst rum, skulle försökspersonen inte heller känna igen skillnaden.
Weber testade också om försökspersoner skulle känna igen när de blev rörda av en eller två punkter på ett föremål. Weber stängde benen på en ritkompass tills deras spetsar var nästan tillsammans och rörde dem sedan vid en försöksperson med bindel för ryggen eller kinden. Om kompassens ben var nära varandra skulle försökspersonen uppfatta dem som en enda beröring. Weber drog sedan kompassens ben längre ifrån varandra och rörde dem återigen vid försökspersonens rygg eller kind, för att se när försökspersonen skulle märka två beröringar i stället för en. Med hjälp av denna metod upptäckte Weber att människokroppen var olika känslig för beröring. Försökspersonerna kunde märka två beröringar på mindre än en tjugondels tum på tungan, två beröringar på en halv tum på kinden och två beröringar på två tum på ryggen. Webers resultat var viktiga årtionden senare när man upptäckte nervändar i huden. Fingertopparna, som har många nervändar, gör mycket subtila distinktioner, men människans rygg, som har mycket färre nervändar, gör grövre distinktioner.
Weber drog sig tillbaka från sin universitetsprofessur 1871, och han dog i Leipzig, Tyskland, den 26 januari 1878.