Golf på TV: Bör låga tittarsiffror för Masters och U.S. Open vara oroväckande?

Men medan de flesta delar av golfvärlden har haft en renässans genom pandemin – tee sheets är bokade, klubbtillverkare kan inte hålla hyllorna fyllda, tränare är mycket efterfrågade – finns det en bit av milt oroande nyheter när det gäller tv-tittningarna för 2020 års tre majors.

PGA Championship i augusti såg ganska oförändrade övergripande siffror och både U.S. Open och Masters såg dramatiska nedgångar 2020 när det gäller tv-tittarsiffrorna.

Fluke? Slump? Eller en oroande trend?

Det är svårt att säga med säkerhet, men här är ett antal faktorer som kan ha bidragit till tittarsiffrorna:

Det röriga schemat hjälpte inte

Det schema vi alla har lärt känna och förväntat oss är schemat av en anledning. April är den perfekta tidpunkten för att inleda golfsäsongen och Masters får liten konkurrens i sin välbekanta tidslista. U.S. Open har på samma sätt haft framgång tack vare sin traditionella placering på fars dag och en ganska fri plats i sportkalendern.

Omflyttning till nya tider, varav de flesta redan har etablerade evenemang, innebär ett överflöd av sport på TV som helt enkelt kan vara för mycket för den genomsnittlige personen att konsumera. De flesta fans är inte enbart golffans och den stora mängden evenemang har gjort det för mycket att ta sig igenom.

”Alla är glada på våren och säger: ’Vi kommer att få en otrolig höst med så mycket sport att titta på'”, säger Austin Karp, chefredaktör för digitala medier på Sports Business Journal, som noga följer tittarsiffrorna och sport-tv-industrin, till USA Today-krönikören Dan Wolken. ”Men problemet är att det finns ett sådant tonnage. Det är därför vi sprider ut detta över året. Folk blir översvämmade med ’Okej, jag har fotboll, behöver jag verkligen se NBA-slutspelet? Min hjärna är tränad för att titta på det i juni.”

Fotboll är fortfarande kung

När det tillkännagavs att tiderna för Masters skulle flyttas fram för att se till att det fanns liten eller ingen överlappning med de stora collegefotbollsmatcherna och de sena NFL-matcherna, blev en del golfpurister upprörda.

Siffrorna visade dock att CBS och Masters hade fattat rätt beslut, eftersom fotbollsmatchen Notre Dame-Boston College fick en jämförbar tittarsiffra på lördagen (3,00) som CBS:s tredje omgång av Masters (3,05). Matchen mellan LSU och Alabama som ursprungligen var planerad till senare samma dag (den sköts upp på grund av COVID) skulle troligen ha dragit en mycket högre siffra.

På söndagen hade Masters sista runda en genomsnittlig tittarsiffra på 3,4 och 5,59 miljoner tittare på CBS, vilket gjorde den till den sämsta söndagsrunda som spelats i Augusta sedan 1957. Samtidigt nådde de tidiga NFL-matcherna på Fox tillsammans en andel på 10,27, trots att schemat innehöll ett antal lag under 0,500 i matcherna mellan Eagles-Giants och Washington-Lions.

Simpelt uttryckt, även om golfen briljerar på många scener är den ännu inte redo att konkurrera med fotbollen, som de facto har blivit det nationella tidsfördrivet.

Mer plattformar, mer splittring

Men även om CBS:s siffror för PGA Championship sjönk, såg ESPN:s tidiga bevakning av evenemanget en 35-procentig ökning av antalet tittare och det största genomsnittet på kabel-tv sedan 2010.

Och även om nätverkssiffrorna för Masters sjönk avsevärt, gav streamningsappen från Augusta National Golf Club fansen en grundligare bevakning – och fler möjligheter att kolla in ledarställningen – än någonsin tidigare. Ytterligare täckningsalternativ är bättre för inbitna fans, men de gör det också möjligt för tillfälliga fans att titta in och ut, och det kan påverka den traditionella nätverkssändningen.

Och detta blir bara en större fråga framöver.

Ett nytt avtal som börjar gälla 2022 kommer att placera PGA Tour Live – den prenumerationsvideotjänst som lanserades 2015 – på ESPN+, som för närvarande har en räckvidd på 7,6 miljoner prenumeranter, med prognoser som når upp till 12 miljoner 2022.

PGA Tour LIVE på ESPN+ kommer att sända mer än 4 000 timmars direktsändning per år. Det kommer också att innehålla on-demand repriser av PGA Tour-evenemang, originalprogram för golf och redigerade sammanfattningar av hastighetsrundor.

Enligt avtalet kommer ESPN+-abonnenterna inte att se någon kostnadsökning i och med golfens tillägg. Nuvarande PGA Tour Live-abonnenter kommer att behöva flytta till ESPN+, där de också kommer att kunna ringa in 12 000 andra direktsända sportevenemang.

”När vi ingår detta nya avtal med ESPN+, finns det ett element av att vi befinner oss i det ekosystemet för sport och räckvidden av det som kommer att vara en så stark modell för direktförsäljning till konsumenter som du kommer att hitta”, säger Jay Monahan, kommissionär för PGA Tour, enligt avtalet. ”Att (Disney) ställer sig bakom PGA Tour och våra idrottare och turneringar framöver är enormt viktigt. Vi kommer att diversifiera vår publik, nå ett yngre segment av tittare och lägga till 52 miljoner unika tittare för att främja våra turneringar och vår Tour.”

Och även om detta är goda nyheter för dem som inte har något att göra hela dagen och som har en seriös vana av att titta på PGA Tour, så kommer de vanliga fansen troligen att behöva välja sina platser, och titta in och ut för att se de spelare som de föredrar eller de turneringar som de associerar sig med.

Nya sporter invaderar

Men medan förflyttningar i schemat innebar uppenbara hinder för college- och proffsfotbollen börjar andra sporter genomsyra TV-sportslandskapet.

Den engelska Premier League har t.ex. sett enorma ökningar i takt med att fotbollen vinner mark hos de unga tittarna.

Säsongens öppningsmatch mellan Leeds och Liverpool i september hade i snitt 1,26 miljoner tittare på NBC, vilket är det största antalet tittare för en öppningshelg i historien. Visserligen är Liverpool en solid dragningskraft, en av de få klubbar som alltid drar stora siffror, men i takt med att fler fans riktar sin uppmärksamhet mot fotbollen blir det färre fritidsminuter över för golf och andra sporter. Senare samma dag lyckades till exempel Safeway Open nå en rating på 0,24 på Golf Channel.

MMA, esports och andra alternativ fortsätter att gnaga bort en del av ratingpajen.

Svårt att matcha? (Inte riktigt)

I vissa fall verkade det oundvikligt att siffrorna skulle behöva dippa. I fallet med Masters, som gick upp mot en av alla tiders stora historier i Tiger Woods återuppståndelse, skulle vilken omständighet som helst ha gjort detta svårt att matcha. Eller hur?

Och även om Dustin Johnson är ett stort namn väcker han verkligen inte Woods intresse, särskilt med tanke på det osannolika i Tigers seger. Masters 2020 såg en nedgång på 51 procent i tittarsiffror och 48 procent i tittarsiffror från Woods seger.

Men för dem som framför detta argument – att siffrorna sjönk till stor del på grund av Tigers historiska körning året innan – inse att jämfört med 2018 var tittarsiffrorna fortfarande markant sämre.

Och nu de goda nyheterna …

För att vi ska vada för djupt ner i en pöl av undergång och dysterhet ska vi inse att PGA Tours tittarsiffror i stort sett har varit en pandemisk framgångssaga. Till exempel har WGC-FedEx St. Jude Invitational i Memphis slog alla NBA-matcher som den mötte i tittarsiffrorna, bortsett från en Lakers-Clippers-extravaganza. Många små evenemang har haft enorma ökningar av tittarsiffrorna från år till år, och med en ännu mer omfattande täckningsplan som kommer inom en snar framtid verkar golfen stå på en solid TV-grund för överskådlig framtid.

Om det finns några saker att ta med sig från siffrorna är det detta:

– År 2020 har varit en anomali.

– Golfens framtida TV-succé hänger på att vårda de välkända schemalägena som den länge har dominerat och att fylla små hål i takt med att de blir tillgängliga och hanterbara.