George Whitefield föddes i Gloucester 1714. Hans mor drev Bell Inn och tycks inte ha haft framgång i affärerna; i alla fall tycks hon aldrig ha kunnat göra något för att hennes son skulle komma vidare i livet. Whitefields tidiga liv var enligt hans egen berättelse allt annat än religiöst, även om han, som många pojkar, ibland hade samvetskval och krampaktiga anfall av fromma känslor. Han erkänner att han var ”beroende av lögner, smutsigt prat och dåraktiga skämt” och att han var ”sabbatsbrytare, teaterbesökare, kortspelare och romanläsare”. Allt detta, säger han, pågick tills han var femton år gammal.
Som fattig som han var, gav hans vistelse i Gloucester honom fördelen av en god utbildning vid Free Grammar School i den staden. Här var han dagskoleelev tills han var femton år. Det enda kända faktum om hans skoltid är detta märkliga faktum att han redan då var anmärkningsvärd för sin goda talförmåga och sitt goda minne, och valdes ut för att recitera tal inför Corporation of Gloucester vid deras årliga besök på Grammar School.
Vid femton års ålder tycks Whitefield ha lämnat skolan, och ha gett upp latin och grekiska för en säsong. Med all sannolikhet gjorde hans mors ansträngda omständigheter det absolut nödvändigt för honom att göra något för att hjälpa henne i affärer och skaffa sig egen försörjning. Han började därför hjälpa henne i det dagliga arbetet på Bell Inn. ”Till slut”, säger han, ”tog jag på mig mitt blå förkläde, tvättade koppar, städade rum och blev med ett ord en bekännande vanlig dragare i nästan ett och ett halvt år”. Detta varade dock inte länge. Hans mors verksamhet vid Bell blomstrade inte, och hon drog sig till slut tillbaka från den helt och hållet.
En gammal skolkamrat återuppväckte i hans sinne tanken på att åka till Oxford, och han återvände till Grammar School och återupptog sina studier. Till slut, efter att flera tillfälliga omständigheter hade jämnat ut vägen, kom han in i Oxford som tjänare i Pembroke vid arton års ålder. Whitefields vistelse i Oxford var den stora vändpunkten i hans liv. Under två eller tre år innan han kom till universitetet berättar hans dagbok att han inte hade varit utan religiösa övertygelser, men från och med att han kom till Pembroke College mognade dessa övertygelser snabbt till en bestämd kristendom. Han tog flitigt del i alla nådemedel som fanns inom hans räckhåll. Han tillbringade sin fritid med att besöka stadens fängelse, läsa för fångarna och försöka göra gott. Han blev bekant med den berömde John Wesley och hans bror Charles och en liten skara likasinnade unga män. Dessa var den hängivna grupp som först fick namnet ”metodister” på grund av deras strikta ”metod” att leva.
En gång tycks han ha varit i farozonen att bli halvapist, asketiker eller mystiker och att placera hela religionen i självförnekelse. Han säger i sin dagbok: ”Jag valde alltid den sämsta sortens mat. Jag fastade två gånger i veckan. Min klädsel var eländig. Jag tyckte att det var olämpligt för en botgörare att ha håret pudrat. Jag hade yllehandskar, en lappad klänning och smutsiga skor, och fastän jag var övertygad om att Guds rike inte bestod av mat och dryck, framhärdade jag ändå beslutsamt i dessa frivilliga handlingar av självförnekelse, eftersom jag fann att de i hög grad främjade det andliga livet.’
Ut ur allt detta mörker befriades han gradvis, dels genom råd från en eller två erfarna kristna, dels genom att läsa sådana böcker som Scougal’s Life of God in the Soul of Man, Law’s Serious Call, Baxter’s Call to the Unconverted, Alleine’s Alarm to Unconverted Sinners och Matthew Henry’s Commentary. ”Framför allt”, säger han, ”eftersom mitt sinne nu var mer öppnat och utvidgat, började jag läsa de heliga skrifterna på mina knän, lade alla andra böcker åt sidan och bad, om möjligt, över varje rad och ord. Detta var verkligen mat och dryck för min själ. Jag fick dagligen nytt liv, ljus och kraft från ovan. Jag fick mer sann kunskap genom att läsa Guds bok på en månad än vad jag någonsin kunde ha fått från alla människors skrifter.”
När Whitefield väl lärt sig att förstå den härliga friheten i Kristi evangelium, vände han sig aldrig mer till asketism, legalism, mysticism eller märkliga uppfattningar om kristen fulländning. Den erfarenhet som han fick genom den bittra konflikten var ytterst värdefull för honom. Lärorna om den fria nåden, när de en gång grundligt förståtts, slog djupa rötter i hans hjärta och blev så att säga ben av hans ben och kött av hans kött. Av hela det lilla gänget av Oxford-metodister tycks ingen av dem ha fått tag i klara uppfattningar om Kristi evangelium så snabbt som han gjorde, och ingen höll fast vid dem så orubbligt till slutet.
I en tidig ålder av tjugotvå år antogs Whitefield till de heliga orden av biskop Benson i Gloucester, på trefaldighetssöndagen 1736. Hans prästvigning skedde inte efter eget önskemål. Biskopen hörde om hans karaktär från Lady Selwyn och andra, skickade efter honom, gav honom fem guineas för att köpa böcker och erbjöd sig att ordinera honom, trots att han bara var tjugotvå år gammal, närhelst han ville. Detta oväntade erbjudande kom till honom när han var full av tvivel om sin egen lämplighet för ämbetet. Det skar av knuten och förde honom till beslutspunkten. ”Jag började tänka”, säger han, ”att om jag höll ut längre skulle jag slåss mot Gud.”
Whitefields första predikan hölls i den stad där han föddes, i kyrkan St Mary-le-Crypt i Gloucester – ”Allt eftersom jag fortsatte såg jag hur elden tändes, tills jag till sist, trots att jag var så ung och bland en skara av dem som kände mig från min barndom, fick möjlighet att tala med en viss grad av evangelisk auktoritet.’
Nästan omedelbart efter sin ordination åkte Whitefield till Oxford och tog sin examen som Bachelor of Arts. Därefter inledde han sitt reguljära prästliv genom att under två månader göra en tillfällig tjänstgöring vid Tower Chapel i London. Medan han var anställd där predikade han kontinuerligt i många kyrkor i London; och bland annat i församlingskyrkorna Islington, Bishopsgate, St Dunstan’s, St Margaret’s, Westminster och Bow, Cheapside. Redan från första början fick han en sådan popularitet som ingen predikant, vare sig före eller sedan dess, troligen någonsin har uppnått. Vare sig det var på vardagar eller söndagar, varhelst han predikade, var kyrkorna fullsatta och en enorm sensation uppstod. Den enkla sanningen är att en verkligt vältalig, extempore predikant, som predikade det rena evangeliet med högst ovanliga gåvor i röst och sätt, vid den tiden var en fullständig nyhet i London. Församlingarna togs med överraskning och fördes med storm.
Från London flyttade han för två månader till Dummer, en liten lantlig församling i Hampshire, nära Basingstoke. Därifrån accepterade han en inbjudan, som Wesleys hade pressat honom mycket, att besöka kolonin Georgia i Nordamerika och hjälpa till med att ta hand om ett föräldralösa barnhem som hade inrättats nära Savannah för kolonisatörernas barn. Efter att ha predikat i några månader i Gloucestershire, särskilt i Bristol och Stonehouse, seglade han till Amerika under senare delen av 1737 och stannade där i ungefär ett år. Det kan noteras att affärerna kring detta barnhem upptog mycket av hans uppmärksamhet från denna period av hans liv till hans död. Även om det var välmenande, verkar det ha varit en plan av mycket tvivelaktig vishet, och medförde säkerligen en värld av oro och ansvar för Whitefield till slutet av hans dagar.
Whitefield återvände från Georgia i slutet av 1738, dels för att erhålla prästordinationer, som hans gamle vän biskop Benson gav honom, dels för att uträtta ärenden som hade att göra med föräldralösa barnhemmet. Han upptäckte dock snart att hans ställning inte längre var vad den var innan han seglade till Georgien. Huvuddelen av prästerskapet var inte längre positivt inställda till honom och betraktade honom med misstänksamhet som en entusiast och fanatiker. De blev särskilt upprörda över att han predikade läran om återfödelse eller den nya födelsen, som något som många döpta personer hade ett stort behov av! Antalet predikstolar som han hade tillgång till minskade snabbt. Kyrkoherdarna, som inte hade några ögon för fylleri och orenhet, var fyllda av intensiv indignation över vad de kallade ”brott mot ordningen”. Biskopar som kunde tolerera arianism, socinianism och deism fylldes av indignation över en man som fullt ut förklarade Kristi försoning och den helige Andes verk, och började öppet fördöma honom. Kort sagt, från och med denna period i hans liv blev Whitefields användningsområde inom Engelska kyrkan snabbt smalare på alla sidor.
Det steg som vid denna tidpunkt gav en vändning åt hela strömmen i Whitefields ämbete var hans antagande av systemet med utomhusförkunnelse. Då han såg att tusentals människor överallt inte ville besöka någon gudstjänstlokal, tillbringade sina söndagar i sysslolöshet eller synd och inte kunde nås av predikningar inom murar, beslöt han sig för att i den heliga aggressionens anda gå ut efter dem ”på landsvägar och i häckar”, enligt sin mästares princip, och ”tvinga dem att komma in”. Hans första försök att göra detta skedde bland kolonnerare i Kingswood nära Bristol i februari 1739. Efter mycket bön begav han sig en dag till Hannam Mount, och stående på en kulle började han predika för ett hundratal kolonnarbetare om Matteus 5:1-3. Saken blev snart känd. Antalet åhörare ökade snabbt, tills församlingen uppgick till flera tusen.
Whitefields egen redogörelse för beteendet hos dessa försummade koloniarbetare, som aldrig hade varit i en kyrka i sitt liv, är djupt berörande: ”Eftersom de”, skriver han till en vän, ”inte hade någon egen rättfärdighet att avstå från, blev de glada över att få höra talas om en Jesus som var vän med publikaner, och som inte kom för att kalla rättfärdiga utan syndare till omvändelse. Den första upptäckten av att de var drabbade var åsynen av de vita rännor som gjordes av deras tårar, som rikligt föll nerför deras svarta kinder när de kom ut ur sina kolgruvor. Hundratals av dem fick snart en djup övertygelse, vilket, som händelsen visade, lyckligtvis slutade med en sund och grundlig omvändelse.”
Två månader efter detta började Whitefield att predika under bar himmel i London, den 27 april 1739. De omständigheter under vilka detta skedde var märkliga. Han hade åkt till Islington för att predika för kyrkoherden, hans vän mr Stonehouse. Mitt under bönen kom kyrkvärdarna till honom och krävde hans tillstånd att predika i Londons stift. Whitefield hade naturligtvis inte fått denna licens. Resultatet av saken var att eftersom kyrkvärdarna förbjöd honom att predika i predikstolen gick han ut efter nattvarden och predikade på kyrkogården. Från och med den dagen blev han en ständig fältpredikant, närhelst vädret och årstiden gjorde det möjligt.
Två dagar efteråt, söndagen den 29 april, skriver han: Jag predikade i Moorfields för en mycket stor folkmassa. Då jag var försvagad av morgonens predikan, friskade jag mig på eftermiddagen genom att sova lite, och vid femtiden gick jag och predikade på Kennington Common, ungefär två mil från London, där inte mindre än trettio tusen personer antogs vara närvarande. Hädanefter, varhelst det fanns stora öppna platser runt om i London, varhelst det fanns stora grupper av sysslolösa, gudlösa, sabbatsbrytande människor samlade, i Hackney Fields, Mary-le-bonne Fields, May Fair, Smithfield, Blackheath, Moorfields och Kennington Common, gick Whitefield dit och höjde sin röst för Kristus. Evangeliet som förkunnades på detta sätt lyssnades till och togs girigt emot av hundratals som aldrig hade drömt om att gå till en gudstjänstlokal.
Whitefields verksamhet i predikstolarna i Engelska kyrkan upphörde från och med denna tid nästan helt och hållet. Han älskade den kyrka i vilken han hade blivit ordinerad; han förhärligade hennes artiklar; han använde gärna hennes bönbok. Men kyrkan älskade honom inte och förlorade därför användningen av hans tjänster. Kyrkan sov för mycket för att förstå honom och var irriterad över en man som inte ville hålla sig stilla och låta djävulen vara ifred.
Fakta i Whitefields historia från denna period till hans dödsdag är nästan helt och hållet av en och samma komplexitet. Det ena året var precis som det andra, och att försöka följa honom skulle bara vara att gå upprepade gånger över samma mark. Från 1739 till dödsåret 1770, en period på trettioen år, var hans liv en enda enhetlig sysselsättning, och han var alltid sysselsatt med sin mästares angelägenheter. Från söndagsmorgnar till lördagskvällar, från den 1 januari till den 31 december, med undantag av de tillfällen då han var avstängd på grund av sjukdom, förkunnade han nästan oavbrutet Kristus och gick runt i världen och bad människor att omvända sig och komma till Kristus för att bli frälsta. Det fanns knappast en betydande stad i England, Skottland eller Wales som han inte besökte som evangelist. När kyrkor öppnades för honom predikade han gärna i kyrkor; när endast kapell kunde erhållas predikade han gladeligen i kapell. När både kyrkor och kapell var stängda, eller var för små för att rymma hans åhörare, var han redo och villig att predika under bar himmel.
I trettioen år arbetade han på detta sätt, och förkunnade alltid samma härliga evangelium, och alltid, såvitt människans öga kan bedöma, med oerhörd effekt. Under en enda pingstvecka, efter att ha predikat i Moorfields, tog han emot tusen brev från människor i andlig oro och släppte in trehundrafemtio personer till Herrens bord. Under de trettiofyra år som hans tjänst varade räknar man med att han predikade offentligt arton tusen gånger.
Hans resor var oerhörda, när man tar hänsyn till de vägar och transportmedel som fanns på hans tid. Han besökte Skottland fjorton gånger; han korsade Atlanten sju gånger, fram och tillbaka, i eländiga långsamma segelfartyg, och fångade tusentals människors uppmärksamhet i Boston, New York och Philadelphia. Han åkte över till Irland två gånger, och vid ett tillfälle blev han nästan mördad av en okunnig popisk mobb i Dublin. När det gäller England och Wales genomkorsade han varje grevskap i dem, från Isle of Wight till Berwick-on-Tweed och från Land’s End till North Foreland.
Hans regelbundna ministerarbete i London under vintersäsongen, då predikningar på fältet med nödvändighet avbröts, var något fantastiskt. Hans veckoengagemang vid Tabernacle i Tottenham Court Road, som byggdes åt honom när den etablerade kyrkans predikstolar stängdes, omfattade följande arbete: Varje söndagsmorgon gav han Herrens nattvard till flera hundra deltagare klockan halv sex. Därefter läste han böner och predikade både morgon och eftermiddag. Sedan predikade han igen på kvällen klockan halv sex och avslutade med att vända sig till ett stort sällskap av änkor, gifta människor, unga män och jungfrur, som alla satt separat i tabernaklets område, med förmaningar som passade till deras respektive positioner. På måndag, tisdag, onsdag och torsdag morgon predikade han regelbundet klockan sex. På måndag, tisdag, onsdag, torsdag och lördagskvällar höll han föreläsningar. Det var alltså tretton predikningar i veckan! Och hela tiden förde han en omfattande korrespondens med människor i nästan alla delar av världen. Att någon mänsklig stomme så länge kunde uthärda de arbeten som Whitefield gick igenom verkar verkligen underbart. Att hans liv inte förkortades av våld, som han ofta utsattes för, är inte mindre underbart. Men han var odödlig tills hans arbete var färdigt.
Han dog slutligen mycket plötsligt i Newbury Port, i Nordamerika, söndagen den 29 september 1770, vid en jämförelsevis tidig ålder av femtiosex år. Han var en gång gift med en änka vid namn James från Abergavenny, som dog före honom. Om vi får döma av de få omnämnanden av hans hustru som görs i hans brev, verkar hans äktenskap inte ha bidragit särskilt mycket till hans lycka. Han efterlämnade inga barn, men han efterlämnade ett namn som är mycket bättre än söners och döttrars. Det har kanske aldrig funnits någon man om vilken det kan sägas så sant att han spenderade och spenderades för Kristus som George Whitefield.