Amerikanerna har länge uppskattat George Washingtons betydelse för vår historia. Washington säkrade amerikansk självständighet som befälhavare för den kontinentala armén och etablerade traditioner som landets första president. Hans obefläckade karaktär och starka personlighet stålsatte männens hjärtan i strid och rörde upp deras själar i fred. På senare tid har historiker börjat erkänna Washingtons intellektuella bidrag till bildandet av den amerikanska republiken. Washington förstod förhållandet mellan politisk teori och praktik och stod nära många av tidens ledande statsmän som James Madison, Alexander Hamilton och Thomas Jefferson. Vänskapen mellan Washington och Madison är faktiskt ett av de viktigaste politiska partnerskapen under grundlagstiden.
Under 1780-talet fungerade Washingtons hem Mount Vernon som en korsningspunkt för idéer som ledde till utformningen av konstitutionen 1787 i Philadelphia. Representanter för förbundskongressen, delegater till konstitutionskonventet och medlemmar av delstaternas ratificeringskonvent stannade alla vid Mount Vernon under decenniet på sina resor norrut och söderut. Få av dessa samtal finns nedtecknade i detalj, men inget annat privat hem i Amerika var skådeplatsen för så många diskussioner mellan de politiskt mäktiga. Man kan med rätta säga att konturerna av den nya republiken till stor del ritades hundra fot ovanför Potomacfloden på en gård vars läge markerade den exakta geografiska mittpunkten mellan norr och söder.
Washington valdes till USA:s president 1789. Läs Washingtons invigningstal.
Den 19 september 1796 vaknade många amerikaner och läste sin tidning. Den dagen var rubriken på Philadelphias största tidning, American Daily Advertiser, en rejäl överraskning: ”President To Resign; Issues Solemn Warnings To Nation” (President ska avgå; utfärdar högtidliga varningar till nationen). Den fullständiga texten till det som kom att bli känt som Washingtons avskedsansökan publicerades också i tidningen den dagen.
Även om konstitutionen inte uttryckligen begränsade presidentens mandatperiod visste Washington att dess system med kontrollmekanismer och balanser var utformat för att förhindra maktmissbruk. Så även om dess bokstav inte förbjöd en tredje mandatperiod kände han att dess anda gjorde det. Washingtons vägran av en tredje mandatperiod var ett exempel för hans efterträdare som följdes tills president Franklin Delano Roosevelt kandiderade till och valdes till en tredje och fjärde mandatperiod 1940 och 1944. (Det tjugoandra tillägget, som fastställer begränsningar för presidentens mandatperioder, lades till i konstitutionen 1951). Konstitutionens ramverk för regeringen och dess garanti för frihet skulle bara fungera om människor var villiga och kapabla att moderera sina egna passioner och fördomar. Det exempel han gav genom att avgå var ett exempel på måttlighet.
Även att skriva ett avskedstal innebar en utmaning för Washington. Han skrev till James Madison 1792 och delade sin oro för att ett sådant tal ”kan tolkas som en manöver för att bli inbjuden att stanna kvar”. Faktum är att Alexander Hamilton skrev större delen av talet.
Hans avskedstal är mest ihågkommet för sina råd om utrikesfrågor, men det tog också upp frågor om självdisciplin. Han varnade för ledare som har en ”kärlek till makten” som farliga för friheten: ”En rättvis bedömning av den maktkärlek och benägenhet att missbruka den som dominerar i människans hjärta är tillräcklig för att övertyga oss om sanningen i detta ställningstagande”, sade Washington.
Washington hade alltid varit måttfull i sin önskan om makt. Han hade varit något av en motvillig hjälte sedan början av sin karriär inom militären och politiken 1775, när den kontinentala kongressen utsåg honom till överbefälhavare för den kontinentala armén. Washington sökte inte denna position, men kände att han borde göra sin plikt. Han ledde de koloniala trupperna under de åtta åren före och omedelbart efter den amerikanska revolutionen. När han avsade sig sitt uppdrag 1783 sade Washington till kongressen att det var den ”sista högtidliga handlingen i mitt officiella liv.”
Likt många av sina samtida beundrade Washington den republik som romarna hade skapat, men han lärde sig också att dess undergång berodde på en brist på självdisciplin och måttfullhet. Ett citat från en av hans favoritpjäser om det antika Rom, Cato, avslöjar vilken betydelse Washington gav åt måttfullhet: ”Ditt stabila humör… . kan se på skuld, uppror, bedrägeri och Caesar i den milda filosofins lugna ljus.”
Washington var väl medveten om sitt presidentskaps historiska karaktär. Ständigt medveten om sitt beteende tillämpade han de värderingar som han höll högt i privatlivet på sitt offentliga liv. Han reflekterade över sin ställning som förebild: ”Jag går på orörd mark. Det finns knappast någon del av mitt beteende som inte senare kan bli ett prejudikat.”
Kända citat
”När vi tog på oss soldaten, lade vi inte medborgaren åt sidan”. – 1775
”Tiden är nu och nära förestående som förmodligen måste avgöra om amerikanerna ska vara fria män eller slavar. . . . Vår grymma och obevekliga fiende lämnar oss det enda valet av modigt motstånd eller den mest avskyvärda underkastelse. Vi måste därför bestämma oss för att segra eller dö.” – 1776