Under de första decennierna av baseballens moderna era efter 1901 låg ansvaret för spelarförvärv hos klubbens ägare och/eller president och fältchefen. I vissa fall, särskilt under American Leagues tidiga år, var ägaren själv en tidigare spelare eller manager: Charles Comiskey i Chicago White Sox, Connie Mack i Philadelphia Athletics och Clark Griffith i Washington Senators är tre framstående exempel. Andra ägare tenderade att vara magnater från affärsvärlden, eller vissa, som Brooklyn Dodgers president Charles Ebbets, arbetade sig fram från ledande befattningar till ägarpositioner. De flesta överlät utvärderingarna av spelarnas personal till sina managers på fältet. Ett anmärkningsvärt undantag, som Mark L. Armour och Daniel R. Leavitt nämner i sin bok In Pursuit of Pennants, var den tyske invandraren Barney Dreyfuss, ägare till Pittsburgh Pirates 1900-1932. Dreyfuss hade ingen spelarbakgrund, men var en av sin tids mest skarpsinniga bedömare av talang; under honom vann Pittsburgh sex National League pennants och två World Series-titlar. New York Giants John McGraw, som också hade en minoritetsandel i laget, är ett exempel på en mäktig manager som under sina tre decennier vid rodret i Giants utövade kontroll över de aspekter av lagets verksamhet som låg utanför planen.
Enligt Baseball Almanac var den förste mannen att inneha titeln general manager Billy Evans när han utsågs av Cleveland Indians 1927. Den moderna general managerns uppgifter hade dock redan tagits över av två chefer – Barrow från New York Yankees och Branch Rickey från St. Louis Cardinals – vars formella titel vid den tiden var business manager. Båda var tidigare fältchefer i storlag, även om Barrow inte hade någon professionell spelarbakgrund.
De intog dessa positioner (Barrow 1920 och Rickey fem år senare) när klubbarna juridiskt sett bara kunde kontrollera 15 minor league-spelare med option, och de flesta unga spelare köptes eller värvades från självständigt ägda minor league-lag. Rickey, som skapade det moderna och omfattande farmsystemet under 1920- och 1930-talen, spelade också en avgörande roll när det gällde att uppfinna behovet av en general manager: när de flesta lag kom att äga eller samarbeta med flera minor league-lag från klass D till toppskiktet, och med dussintals (och i vissa fall hundratals) spelare på kontrakt, behövde de en infrastruktur för front-office för att övervaka major league-klubben, scouting och spelaranskaffning, verksamhet i minor league-lagen, spelarutveckling och affärsverksamheter. General managern, i stället för ”ägaren-operatören”, stod för den tillsynen.
Men både ägaren-operatören och modellen med fältansvarig som general manager skulle överleva in på 1980-talet. Ägarna Charlie Finley i Oakland Athletics och Calvin Griffith i Minnesota Twins fungerade som sina egna chefer för baseballverksamheten. Under 1970- och 1980-talet kombinerade Alvin Dark från Cleveland Indians, Billy Martin från Athletics (efter att Finley sålt dem 1981) och Whitey Herzog från Cardinals sina uppgifter som manager och general manager, medan Paul Owens från Philadelphia Phillies och Jack McKeon från San Diego Padres var general managers som utnämnde sig själva till fältchefer och innehade båda posterna.