Formatkriget. Under de senaste decennierna har det utspelat sig i olika former av teknik – växelström mot likström, VHS mot beta – oftast med hårda stridslinjer och miljontals, eller till och med miljarder, dollar på spel. På senare tid har ingen av dem brunnit så starkt som striden mellan HD DVD och Blu-ray (läs vår återblick i detalj på striden 2005-2007 här). Och den innehöll alla de klassiska elementen: Sidorna var delade mellan branschens titaner, ledda av Sony som tryckte på Blu-ray-sidan och Toshiba som stödde HD DVD, med PS3 och Xbox 360 redo att fungera som trojanska hästar. Som om insatserna inte redan var tillräckligt höga, så hotade spöket av en kommande vinter med internetstreaming som en armé av vita vandrare i Game of Throne. Så vad hände egentligen? Vem vann i slutändan? Och, viktigast av allt, var den segern verkligen värd allt?
Om vi ser tillbaka till 2005 var HDTV-apparater äntligen tillgängliga överallt, men alla hade inte en ännu. Enligt en studie av Leichtman Research Group skulle användningsgraden ligga på cirka 12 procent i slutet av året, och Nintendo vägrade till och med att göra en HD-anpassad version av sitt nya spelsystem, Wii. Det var nästan omöjligt att köpa filmer i högupplöst kvalitet, med kabel- eller satellitsändningar kvar som de enda enkla alternativen. Uppskalning i DVD-spelare lovade att filmerna skulle se bättre ut på HDTV-apparater, men kunde inte riktigt mäta sig med upplösningen på den riktiga TV-apparaten. Det fanns dock ett ljus vid horisonten: Sony och Microsoft var båda redo att satsa på spelens ”HD-era”, och PS3 skulle till och med komma med en inbyggd Blu-ray-spelare. Microsoft höll sig till vanliga DVD-skivor, men lovade ett HD DVD-tillägg för framtiden.
Konsolernas ankomst visade sig också vara särskilt välkommen. De första dedikerade spelarna som levererades var grovt utformade, tillverkade av överblivna delar till bärbara datorer, med långsam och störig prestanda och såldes för cirka 500 dollar (HD DVD) eller 1 000 dollar (Blu-ray). På den tiden rådde oro över DRM som ”Image Constraint Token” som kunde blockera HD-uppspelning på TV-apparater utan upphovsrättsskyddade HDMI-uttag, och vi var inte säkra på att Blu-ray-skivor på 50 GB verkligen skulle komma att dyka upp – ingen av dessa frågor var särskilt viktiga. Med tiden blev spelarna bättre och billigare, och efter ett tag var det faktiskt normalt att se nya filmer släppas i HD-format vid sidan av DVD-skivor. I slutändan segrade Sonys Blu-ray-format så småningom och är fortfarande i full gång i skrivande stund. Men vägen till den segern var kostsam för Sony.
Konkurrenterna: Sony vs Toshiba
På ena sidan lovade Sony att deras Blu-ray-format skulle kunna hantera kapacitet (50 GB) och till och med interaktivitet (BD-J) som vi aldrig tidigare sett. Medan Toshiba hävdade att HD DVD skulle kunna ta igen gapet i kapacitet (max 30 GB) och teknik genom att vara billigare och lättare att tillverka med fabriker som redan tillverkade DVD-skivor. När det gäller innehåll vägde stödet från de stora studiorna tungt till Blu-Ray:s fördel, medan endast Universal stod på HD DVD:s sida. Jag säkrade mina satsningar genom att köpa både HD DVD-tillägget till Xbox 360 (det var med i paketet med första säsongen av Heroes – ett beslut som jag står fast vid) och en PS3. Med tanke på innehållsfördelen är det verkligen ingen överraskning att HD DVD misslyckades, eftersom det enda gångbara alternativet var någon slags hybridpush som innehöll Blu-ray. Det var en lucka som både LG och Samsung försökte och misslyckades med att fylla med hybridspelare. Warner Bros. övervägde att försöka ta sig in på marknaden med dyra dubbelsidiga skivor, men satte dem aldrig till försäljning.
Och vinnaren är…
När Warner Bros. släppte stödet för HD DVD strax före CES 2008 var kriget över. Sony hade lyckats få in Blu-ray i miljontals hem med sin trojanska häst PS3; detta trots att man låg efter Xbox 360 och Wii i försäljning under konsolkrigets första dagar. Det var faktiskt Sonys beslut att göra HD-skivor till standard för PS3, i motsats till att göra dem till ett tillval, som ledde till en hårdvaruklyfta som HD DVD aldrig kunde övervinna. Lägg till det överväldigande studiostödet på Blu-ray-sidan, och i efterhand står det klart att det bara var envisheten (och några avtalsförpliktelser) som gjorde att saker och ting kunde fortsätta så länge som de gjorde. Toshiba kastade in handduken drygt en månad efter Warner Bros. tillkännagivande på CES, och det unga HD DVD-biblioteket blev föråldrat; nu är det bara samlarobjekt för ett fåtal.
Priset för framgång
Så till segraren går bytet, eller hur? Inte riktigt. Även om Sonys Blu-ray-format segrade blev det aldrig riktigt den kassako som dess finansiärer ursprungligen förutspådde. Blu-ray har fortfarande inte lyckats ta över DVD:n som det primära formatet för fysisk filmleverans, och det håller på att bli mindre relevant i andra änden av den ökande användningen av video på begäran och streaming. I år fick Sony en förlust på 240 miljoner dollar på grund av att ”efterfrågan på fysiska medier minskar snabbare än väntat”, något som inte är till någon hjälp för företagets pågående försök att ta sig ur ett enormt finansiellt hål. Det skulle dock kunna vara värre, eftersom Toshiba drabbas av förödmjukelsen att sälja egna Blu-ray-spelare och står inför samma sjunkande PC- och TV-försäljning som har drabbat och lamslagit Sony.
LG och Samsung tog ett annat grepp om formatkriget med (symboliska) försök att stödja båda sidorna och genom att skifta fokus till mobiltelefonen har de två företagen sett en betydande tillväxt. Microsoft misslyckades med att se den interaktiva HDi-tekniken som företaget bidrog med till HD DVD slå igenom, men dess Xbox 360 ledde försäljningslistorna för videospelskonsoler i flera år – och kom aldrig, trots många rykten, med en intern HD DVD-enhet. Microsoft hoppade också på Netflix streamingmode i början av 2008 innan även PS3 och Wii fick tillgång till den. Nu spelar Xbox One både spel och filmer från Blu-ray-skivor, tillsammans med kabel-tv-hakar och strömmande appar, och det är nästan inte konstigt.
Trots åratal av rykten om att företaget skulle hoppa in i formatkriget gjorde Apple aldrig det, och har aldrig gjort det. Apple sprang åt andra hållet och struntade i stöd för optiska skivor i sina maskiner, och än i dag finns det fortfarande ingen Blu-ray-enhet för Mac-datorer. Deras iTunes-butik för video on-demand är ledande när det gäller försäljning av digitala filmer, och Apple TV-hockeypucken har ridit på den stigande strömmen av strömmande boxar till en försäljning på över en miljard dollar förra året. Internetfilmtjänster och uppkopplade enheter ökar snabbt i popularitet, Netflix har passerat 40 miljoner abonnenter och Googles Chromecast-dongel har sålt ”miljontals” enheter.
Sonys seger har dock sina fördelar, och företaget har definitivt vänt utvecklingen med PlayStation 4. Konsolen har inte introducerat ett nytt format, men den åtnjuter en försäljningsledning som fortsätter att växa. PS4 är också byggd med siktet inställt på framtiden: Sony har ett betaprogram (PlayStation Now) för strömmande spel och utlovar en tv-tjänst via internet senare i år, som läggs till uppspelning av Blu-ray-filmer och en hälsosam uppsättning appar för strömmande video.
Blu-ray kan inte heller avskrivas, eftersom försäljningen av skivor fortsätter att öka långsamt och studiorna lägger in digitala kopior för att öka deras attraktionskraft. Ultra HD kan också vara en bonus, eftersom cheferna har berättat att en ökning av specifikationerna diskuteras.
Så vad fick vi – konsumenterna som faktiskt köper allt detta -?
Tyvärr skiljde formatkriget innehållet åt för exklusiva produkter och fick studiorna att sprida ut filmerna i olika omgångar. Delvis som ett resultat av detta är vissa klassiker (eller kultklassiker) fortfarande otillgängliga i HD eller håller precis på att komma ut på hyllorna. Dessutom är kopieringsskyddet både lika strikt som någonsin och lika ineffektivt. Filmer finns alltid tillgängliga som rips vid eller innan de släpps på skiva. Till och med PS4 kräver en lösning bara för att möjliggöra videoinspelning för spel, bland andra DRM-huvudvärksproblem. Även om system som digitala kopior och Ultraviolet har gett en viss portabilitet har utlovade funktioner (managed copy) aldrig kommit och att flytta innehåll bortom skivan är fortfarande mycket mer komplicerat än vad det borde vara.
Å andra sidan blev vi lovade en filmupplevelse i hemmet som äntligen verkligen kunde mäta sig med det som finns tillgängligt på biograferna, och jag tror att den ribban har uppfyllts. Streamingoffensiven medför set-top-boxar med stöd för mer än en tjänst, men det betyder inte att videoformatkrigets dagar är över; de har bara bytt slagfält. Varje leveranstjänst (t.ex. Netflix, Amazon, Hulu, kabel-tv) har sitt eget exklusiva innehåll, och det är nästan omöjligt att få alla på ett och samma ställe – med tanke på hur mycket pengar som står på spel verkar det som om vi aldrig kommer att lära oss ett annat sätt att göra detta.