En ny studie, som är en del av SardiNIA Study of Aging, visar att dessa genvarianter är förknippade med hur kroppen producerar immunsystemets celler, förutom att de bidrar till autoimmuna sjukdomar. Studien kommer att publiceras i det kommande numret av tidskriften Cell.
Forskarna upptäckte att variationer i dessa specifika gener har ”mycket betydande effekter” på antalet specifika immunförsvarsceller som kroppen producerar.
”Vi vet att vissa sjukdomar går i familjer. Från den här studien ville vi veta i vilken utsträckning relativ immunresistens eller känslighet för sjukdomar ärvs i familjer”, sade David Schlessinger, chef för NIA:s laboratorium för genetik, i ett uttalande som följde med studien. ”Om din mamma till exempel sällan är sjuk, betyder det att du inte behöver oroa dig för det virus som går omkring? Finns immunitet i generna? Enligt våra resultat är svaret ja, åtminstone delvis.”
Dina gener, säger forskarna, påverkar antalet celler i ditt adaptiva immunsystem, den typ som lär sig att reagera på patogener genom att producera, lagra och transportera specifika försvarsceller och molekyler. Även om vårt immunförsvar har utvecklats under generationer för att avvisa vissa patogener och cancerformer, kan för många av dessa immunförsvarare öka en persons chans att utveckla specifika autoimmuna sjukdomar.
För att komma fram till dessa slutsatser undersökte NIA genetiska data från SardiNIA-studien, som omfattar cirka 8,2 miljoner genvarianter i blodprover som tagits från 1 629 personer som bor på ön Sardinien. Forskarna fokuserar på sardiner eftersom deras härstamning kan spåras 20 000 år tillbaka till när Medelhavsön först blev bosatt.
”Vi har lärt oss att i fall efter fall har upptäckter på Sardinien varit tillämpbara över hela världen”, säger dr Francesco Cucca, chef för National Research Councils Institute of Genetic and Biomedical Research i Italien.
Forskarna tror att en förståelse av den genetiska komponenten i kroppens immunsvar en dag skulle kunna möjliggöra personliga terapier för att behandla ett överaktivt immunsvar.
Biologiska, immunosuppressiva läkemedel som för närvarande finns på marknaden kan hjälpa människor med vissa autoimmuna sjukdomar, såsom Crohns sjukdom och psoriasis, men de är ofta ineffektiva eller kommer med oönskade biverkningar, såsom en ökad risk för infektioner.