Spalten ett
Regissören Ryan Coogler, till vänster, och skådespelaren Michael B. Jordan vid BART Fruitvale-stationen. Båda tror att de lätt kunde ha varit i Grants skor. (Al Seib / Los Angeles Times) Fler foton
Oscar Grant III:s mamma återupplever det förflutna när hon stödjer ”Fruitvale Station”, den nya filmen om hennes sons dödsskjutning.
Rapportering från Oakland
28 juni 2013
Efter att ha jobbat en hel dag på UPS skyndade sig Wanda Johnson att byta om från arbetskläder till en safirblå klänning.
När hon anlände till Grand Lake Theater såg hon ut att vara redo för den röda mattan – klänningen flödade, inte ett hårstrå var felplacerat – men hennes hjärta bankade. Så hon satte sig ner i lobbyn, lade händerna försiktigt i knäet och såg på kaoset: kameror som blinkade, popcorn som spilldes, filmfantaster som stod på tå och försökte få en glimt av Hollywoodstjärnorna som var på plats för premiären av ”Fruitvale Station” i norra Kalifornien.
Det var en film om hennes son, Oscar Grant III. Snart skulle hon se honom dö på filmduken – för tredje gången.
Reklam
För fyra och ett halvt år sedan sköts Grant, 22 år gammal, av en Bay Area Rapid Transit-polis på plattformen vid stationen i Fruitvale, bara åtta kilometer från biografen.
Den afroamerikanska pappan var på väg tillbaka med vänner från nyårsaftonens firande i San Francisco när ett slagsmål bröt ut på hans tåg. Vid Fruitvale-stationen drog myndigheterna den obeväpnade Grant åt sidan, höll fast honom med våld och tryckte honom mot marken medan åskådare fångade scenen med mobiltelefoner.
Inspelningarna från 2009 – som slutade med ett enda skott – blev snabbt virala och ledde till protester och upplopp i Oakland.
Att återuppleva det förflutna och samtidigt ge sitt stöd till ”Fruitvale Station” under de senaste månaderna har rört upp den skuld hon känner till följd av Grants död och lett till surrealistiska stunder av glamour mitt i sorgen.
I januari flög hon till Park City, Utah, för att se filmens presentation på Sundance Film Festival och såg sin son spelad av Michael B. Jordan och sig själv porträtterad av Oscarsvinnaren Octavia Spencer. Kritikerna berömde prestationerna och filmen tog hem Sundances två högsta priser.
Wanda Johnson, till vänster, mor till Oscar Grant, och skådespelerskan Octavia Spencer, vid premiären av ”Fruitvale Station”. Spencer spelar rollen som Wanda Johnson i filmen. (Al Seib/Los Angeles Times) Fler foton
Förra veckan, vid en visning under Los Angeles filmfestival, bombarderades Johnson av kändisar som ville hälsa på henne – Sidney Poitier, Russell Simmons, Edward James Olmos.
Men det var den unga skådespelaren som spelade hennes son som gav henne mest tröst mitt i fanfaren. Hon drog Jordan nära sitt bröst och tog honom till sig för en moderlig minutlång omfamning.
”Jag sa till honom att han är min andra son nu”, sade hon. ”Jag sa till honom: ’Du kan ringa mig när som helst.'”
Johnson letade inte efter sin Hollywood-sväng.
Hon var en frispråkig figur under rättegången 2010 när transitofficeren Johannes Mehserle, som till slut dömdes för ofrivilligt dråp, vittnade om att han av misstag hade skjutit Grant efter att ha dragit fram sitt handeldvapen i stället för sin elektroniska bedövningspistol. Under rättegången fick Johnson många förfrågningar från dokumentärfilmare som ville berätta Grants historia. Hon avböjde dem alla.
Något förändrades dock när Ryan Coogler, ”Fruitvales” manusförfattare och regissör för första gången, kontaktade henne.
”Han tröstade mig bara med de ord han sa”, sade Johnson. ”När jag träffade Ryan kände jag mig liksom tillfreds med honom.”
Coogler var en produkt från Bay Area. Under sin uppväxt i Hayward uppfostrades den nu 27-årige mannen till att vara rädd för polisen. Vid middagsbordet lärde hans föräldrar honom och hans två bröder hur de skulle agera om de någonsin stoppades av polisen.
”Vi repeterade”, minns Cooglers mamma, Joselyn. ”Som: ’Håll händerna på ratten’.”
Han var filmstudent vid USC och befann sig i Bay Area med sin familj på vinteruppehåll när Grant sköts. När filmerna från händelsen kom ut kunde Coogler inte skaka av sig en tanke: ”
Wanda Johnson, till vänster, och dottern Trinice Smith vid visningen av ”Fruitvale Station” på filmfestivalen i Los Angeles. (Al Seib/Los Angeles Times) Fler foton
När han var tillbaka på USC fastnade Grants berättelse hos honom. Så när en chef från skådespelaren Forest Whitakers produktionsbolag kontaktade Coogler om ett eventuellt samarbete visste han vilken film han ville göra.
Och han visste att han behövde Johnson inblandad. För att hjälpa skådespelarna att förbereda sig gick hon med på att prata med skådespelarna om sin son.
”Det var väldigt, väldigt svårt”, säger Johnson, vars perfekt raka pannkaka ramar in hennes vänliga, anspråkslösa ansikte. ”Jag var verkligen rädd i början och frågade mig hur filmen skulle bli. De kunde göra som de ville.”
Spencer, som aldrig hade spelat en karaktär baserad på en verklig person, var också orolig för processen. Men när de väl träffades delade de två skratt och tårar.
”Alla osäkerheter och farhågor som jag hade – hon lugnade dem”, sa Spencer och torkade sig i pannan efter att ha gått på den röda mattan vid Grand Lake.
”Vi kände oss som en familj. När jag såg henne tänkte jag att vi kunde vara systrar. Hon är en mycket graciös, tyst men balanserad kvinna. Och vilken graciös kvinna – att släppa in ett helt filmteam i sitt liv efter att ha förlorat sin son.”
Jordan var också känslig när det gällde att spela Grant och föreställde sig hur det skulle kännas, sade han, ”om någon unge kom emot mig i samma kläder och hade samma ansiktsbehåring som min döda son.”
Likt Coogler tänker Jordan på hur lätt han själv kunde ha varit i Grants skor.
”Jag blev stoppad 20, kanske 30 gånger”, säger Jordan, som brukade köra en BMW, en bil som, tillägger han, drog till sig oönskad polisuppmärksamhet, ”med det automatiska antagandet att jag är en knarklangare eller att den är stulen.”
Efter att ha tillbringat tid med Johnson blev 26-åringen mer bekväm med sin roll i filmen och i hennes liv.
Skådespelaren Michael B. Jordan, som spelade Oscar Grant III, höll sig nära Wanda Johnson under en stor del av den röda mattans fanfarer. (Al Seib/Los Angeles Times) Fler foton
”Den här filmen hjälper henne verkligen i sorgeprocessen att komma förbi det här”, sa Jordan. ”Inte någonsin glömma det, men gå vidare från det lite grann.”
Den enda uppenbara påminnelsen om Grant i närheten av händelsen är ett övergångsställe bort från Fruitvale-stationen, där en gatukonstnär har målat en väggmålning av Grants ansikte på en BART-biljett.
Timmar innan ”Fruitvales” hemstadspremiär vandrade Coogler runt på stationens hallplan tillsammans med Jordan. Luna Salaver, en kommunikationsansvarig på BART, var på plats för att se till att paret inte åkte upp till plattformen tillsammans med en reporter. Hon sa att hon var rädd för att skådespelaren och filmskaparen skulle kunna orsaka tumult bland passagerarna.
”Jag tycker ändå inte om att gå upp dit”, sa Coogler. ”Det finns energi på den platsen – folk känner till den och vet vad som hände där. Och ofta vill folk inte stå i den änden av perrongen.”
När ”Fruitvale” spelades in på stationen förra året trodde Jordan att han hittade ett kulhål som lämnades av den ammunition som färdades genom Grants kropp och in i en golvplatta.
… Det kändes som om jag skulle förlora mitt liv varje gång jag sköt den.”
– Av Michael B. Jordan
”Jag minns att jag satte bröstet mot hålet och var rädd när jag spelade in den scenen”, minns skådespelaren. ”Med poliserna där, passagerarna på tåget och med vetskapen om vad som hände – det kändes som om jag skulle förlora mitt liv varje gång jag filmade.”
Nyheterna om kulhålet nådde så småningom BART-tjänstemännen.
”När vi fick veta att denna påminnelse om den värsta händelsen i BART:s historia fortfarande fanns kvar, skickade vi genast in någon för att åtgärda det”, sade Salaver.
Dagen för Cooglers och Jordans besök hade en rosa, lerliknande substans nyligen applicerats för att täcka hålet. Bitar av det kalkhaltiga fyllnadsmaterialet låg i smulor runt platsen. De flesta människor kommer troligen att förväxla det med en bunt hopkladdat tuggummi.
Stunder senare på Grand Lake Theater, när Johnson poserade för ett sällsynt foto med filmens skådespelare, verkade alla ha en koppling till Oscar Grant.
Där fanns Nigel Bryson, 23 år, som hade åkt på tåget tillsammans med Grant den natt då han mördades. Ett stort hängsmycke målat med Grants ansikte hängde från hans hals. Tony Coleman, som sa att han en gång tränat Grant i basketboll, spred budskapet om ett kommande möte med anknytning till filmen. Ett dussin BART-anställda dök upp. Även borgmästare Jean Quan delade med sig av sina minnen av Grant. Hon brukade gå till Farmer Joe’s, den stormarknad där han arbetade, och minns att hon såg honom bakom slaktdisken.
”Det hans mamma sa till honom – det är sådant jag skulle säga till mitt barn. ’Ta BART'”, sa hon.
Nigel Bryson, 23, som åkte tåg med Oscar Grant natten då han mördades 2009, bär ett stort hängsmycke målat med Grants ansikte på sig till Oaklandpremiären av ”Fruitvale Station”. (Al Seib/Los Angeles Times) Fler foton
Märkbart frånvarande var hans flickvän och mor till hans dotter, Sophina Mesa, vars släktingar sa att hon inte är redo att se filmen.
”Att se det på filmen är helt enkelt för mycket”, sa Lita Gomez, Mesas syster. ”Det är för realistiskt.”
Alla fanfaren kring filmen, som har premiär den 26 juli med stora förhoppningar om prisutdelning för Weinstein Co, påminde Johnson om sonens kärlek till uppmärksamhet.
När det äntligen var dags för filmvisningen att börja stålsatte sig Johnson, gömde ansiktet under vissa scener och blundade under andra. Hon hatar särskilt delen på sjukhuset, efter att Grant har blivit skjuten.
”Vi körde så, så snabbt den kvällen”, sa hon. ”Jag tror att vi troligen körde omkring 90 till 100 miles i timmen på motorvägen bara för att försöka ta oss till sjukhuset så att jag kunde vara med min son.”
Varför återuppleva det?
Oscar Grant III film: I fredagens Column One-artikel om ”Fruitvale Station”, en film om Oscar Grant III:s död, uppgavs filmens premiärdatum vara den 26 juli. Även om det är datumet för filmens landsomfattande premiär, kommer filmen att ha premiär i New York och Los Angeles den 12 juli.
Kontakta reportern
Följ Amy Kaufman (@amykinla) på Twitter