Sydkorea håller på att bli en viktig aktör på den litterära scenen i världen, vilket började med förra årets bokmässa i London, där den koreanska litteraturen fick stort utrymme. I synnerhet har landets litterära scen gjort sig ett namn med mörk, gränsöverskridande skönlitteratur av kvinnliga författare, varav en del kanske inte känns bekanta eller tillräckligt sympatiska för amerikanska läsare – men de är väl värda utmaningen. I tiden efter ”Gone Girl” används ordet ”mörk” ofta för att beskriva böcker som inte har något annat än ett lyckligt slut, men de här böckerna tar dig verkligen till en mörk plats – som i ”tonårsflicka har sex med sin pappa för att få honom att må bättre efter att mamman hamnat i fängelse för att ha hackat upp en tonårspojke”. Du har blivit varnad.
”Den västerländska publiken älskar starka, minnesvärda, aktiva huvudpersoner, medan den koreanska litteraturen tenderar att finna ett estetiskt värde, och en social sanning, i tystnad, vanlighet, passivitet”, säger Deborah Smith, en Londonbaserad översättare av koreansk litteratur och grundare av Tilted Axis Press. (Hon översatte The Vegetarian, som nämns nedan.) ”De kommer inte från den romantiska hjältens tradition, och den samtida kulturen är inte alls lika individualistisk som vår.” Med anledning av detta kommer här några böcker som du bör känna till – men förväxla inte någon av dem med strandläsning.
Han Kang, The Vegetarian
Kang, dotter till en välkänd författare, är en stjärna i Korea, och The Vegetarian – tre sammanhängande noveller som publicerats i en enda volym – är hennes första som översatts till engelska. Den inleds med en scen som många amerikaner kommer att känna igen, där en ung kvinna meddelar sin familj att hon numera är vegetarian. Men medan sådana scener ofta används för humor i den amerikanska populärkulturen (Lisa Simpson, någon?), utlöser Kangs hjältinnas beslut en rad oroväckande händelser: hennes äktenskap tar slut, hennes föräldrar tar avstånd från henne, hon riskerar att bli intagen. Det är en komplex och skrämmande titt på hur till synes enkla beslut kan påverka flera liv, och den skildrar också skickligt tankegångarna hos både den titulära vegetarianen och den långvariga syster som blir hennes vårdare. I en värld där kvinnors kroppar ständigt granskas känns huvudpersonens önskan att försvinna in i sig själv skrämmande bekant.
Suki Kim, The Interpreter
Kims senaste memoarbok, Without You, There Is No Us, beskrev Kims (född i Korea och uppvuxen i USA) erfarenhet av att undervisa i engelska för sönerna till Nordkoreas 1 procent. Men hennes roman från 2003 fokuserar på den koreanska invandrarupplevelsen i Amerika genom berättelsen om en ung kvinna vars föräldrar mördas i den bodega de driver. Hon får snart veta att deras död inte är slumpmässig och dras långsamt in i samhällets mörka, misstänksamma underliv. Kim beskriver perfekt en kvinna som befinner sig mellan två kulturer och som inte är säker på om hon verkligen hör hemma i någon av dem. Många berättelser om amerikaner av första generationen svänger mot det nostalgiska eller det hårda, men The Interpreter tar inga enkla vägar.
Krys Lee, Drifting House
Krys Lees utmanande noveller handlar om koreaner som känner sig malplacerade, från en frånskild kvinna som går med på att bli postorderbrud i Los Angeles för att starta ett nytt liv, till en liten pojke som försöker fly Nordkorea genom att korsa en frusen flod till Kina. De kan vara svåra att läsa och tar upp ämnen som inte är så roliga (mord, misshandel, incest), men det finns en kvardröjande ärlighet som gör varje karaktär sympatisk, oavsett vilka livsval de gör. Novellen är en mycket prestigefylld form i Korea, och Lee sätter en mycket modern prägel på det urgamla formatet.
Kyung-sook Shin, Please Look After Mom
2012 blev Kyung-sook Shin den första kvinnan att vinna det asiatiska litteraturpriset Man Asian för sin bok Please Look After Mom. Den grundläggande handlingen i romanen är att en gammal kvinna försvinner efter att ha försvunnit på en tunnelbanestation i Seoul, och hennes familj letar efter henne. På vägen dit måste hennes släktingar dock ställa sig allvarliga frågor om hur väl de egentligen känner sin mor och vilken typ av liv hon hade utöver att vara vårdare för andra. Shin berättade för CNN att hon hade velat skriva boken i 30 år innan hon faktiskt försökte göra det: ”Det tog mig så lång tid att skriva den eftersom mitt begrepp ’mamma’ förändrades så mycket under alla dessa år. Jag var tvungen att tänka länge och hårt på min egen mamma under den tiden och jag upptäckte att tänka på sin egen mamma är egentligen att tänka på sig själv”. Shin har också sagt att boken – som sålde 10 miljoner exemplar bara i Korea – behandlar det koreanska begreppet han, som ibland översätts på engelska med ”en känsla av sorg och förtryck” eller ”djup, långvarig sorg”.”
Nora Okja Keller, Fox Girl
Okja Kellers två romaner, Comfort Women och Fox Girl, behandlar kulturen kring ”tröstekvinnor” som tvingades till sexarbete under andra världskriget. Kvinnorna i Fox Girl förnedras och förödmjukas regelbundet; en av dem får ett rykte om att ”göra de saker som ingen annan skulle göra”. Ibland känns det som att få ett slag i magen när man läser den. Men det är den obehagliga känslan som gör det till en bok värd att läsa. Med tanke på att det dröjde ända till 1990-talet innan vare sig den koreanska eller den japanska regeringen började erkänna vad som hade hänt med tröstekvinnorna under kriget, känns Kellers böcker rent av revolutionära. Smith tillägger att Koreas kvinnocentrerade litteratur är ett särskilt intressant område att följa i dessa dagar: ”Det koreanska samhället förändras hela tiden och blir mer globaliserat. Kvinnornas roll är särskilt intressant, tycker jag – hur en västerländsk läsare kan läsa en koreansk bok och tro att de har tur, men också börja undra om vi verkligen är så fria som vi kanske vill tro, eller åtminstone om vi utnyttjar dessa friheter så mycket som vi skulle kunna.”
Relaterat: Varför Gone Girl-författaren Gillian Flynn aldrig kommer att få sina tarotkort lästa igen