John Stallworth står på en av sina minst favoritplatser, i strålkastarljusets sken. I en ljusblå knäppt skjorta och klädbyxor står han bakom en talarstol i en konsertlokal i hans hemstad Huntsville, Ala…, Han introducerar det tredje årliga John Stallworth Legends Round Table, ett evenemang som han skapade för att inspirera och påverka unga idrottsmän och elever.
”Oavsett vad ni tycker om oss när ni tittar på oss i ljuset av våra framgångar vill vi att ni ska inse att er resa inte skiljer sig så mycket från vår”, säger Stallworth, 62 år, och modererar en panel med bland andra den före detta lagkamraten Franco Harris från Steelers, den före detta Receivern Steve Largent från Seahawks och Huntsvilles Margaret Hoelzer, som tog medalj i simning vid de olympiska spelen 2008. ”Det ni går igenom har vi också gått igenom”, säger han.
Stallworth är generös, eftersom det är osannolikt att någon av ungdomarna i publiken gick igenom det han gjorde eller kommer att nå samma höjder. Stallworth är son till en rörmokare (David) och en hushållerska (Mary) och växte upp i Tuscaloosa. Vid åtta års ålder drabbades han av en virusinfektion som gjorde honom tillfälligt förlamad på ena sidan. Även efter att han hade återhämtat sig var han en klumpig, duvadåig grabb som bokstavligen snubblade över sina egna fötter. Ändå blev han en Hall of Fame wide receiver, spelade i fyra Super Bowls och efter att ha dragit sig tillbaka från fotbollen 1988 utvecklade han ett mångmiljonföretag och blev delägare i samma lag som han spelade 14 NFL-säsonger för.
David Eckstein trivs efter basebollen med en affärsverksamhet som inte är av denna värld
Stallworth säger att hans sjukdom i barndomen ”tog fram en motivation i mig att verkligen sträcka ut mig”. Han spelade inte organiserad fotboll förrän under sitt andra år på gymnasiet, då han skrev in sig på Tuscaloosa High efter att ha fått höra av en tränare att han var för liten för att spela för det övervägande svarta Druid City High, en fotbollsmakt. Han blev en All-Star running back men var praktiskt taget obemärkt av högskolorna, särskilt de stora skolorna i delstaten Alabama och Auburn. Pastor Sylvester Croom Sr., en vän till familjen vars son Sylvester Jr. skulle spela i Alabama och ha en lång tränarkarriär (han är för närvarande running backs coach för Titans), rekommenderade Stallworth till sin alma mater, Alabama A&M i Huntsville.
När han väl anlände till Normal, Alabama, övergick Stallworth till wide receiver och blev två gånger utvald i hela konferensen och den främste mottagaren genom tiderna i skolans historia. Steelers scout Bill Nunn uppmanade Pittsburgh att ta ut honom. Steelers valde Stallworth i fjärde rundan 1974, tillsammans med de framtida Hall of Famers-medlemmarna Lynn Swann (första), Jack Lambert (andra) och Mike Webster (femte) i den kanske bästa uttagningen någonsin under ett enskilt år. Swann, från USC, var det glamorösa valet, värt en 267 ord lång biografi i Steelers mediahandbok från 1974. Stallworths historia berättades på bara 60.
Stallworth fick sin MBA samtidigt som han satte Steelers rekord i mottagningar och yards.
Walter Iooss Jr./SI
”Han var en anspråkslös kille som inte kom in med mycket fanfarer”, säger Harris, ”men man märkte att han hela tiden fortsatte att arbeta hårt, att slå på. Innan man visste ordet av sa man: ”Den här killen är bra. Den här killen har talang. Han växte bara till storhet.” Stallworth var två gånger Steelers MVP och har fortfarande Super Bowl-rekord för flest yards per catch i en match (40,3) och i karriären (24,4). Han hade två touchdown mottagningar i Super Bowl XIII, en 3531 seger över Cowboys, och hans fjärde kvart, 73-yard TD året därpå satte Steelers i ledningen för gott i en 3119 seger över Rams.
När Steelers samlade på sig titlar på 1970-talet predikade tränaren Chuck Noll för sina spelare om deras ”livsverk” bortom fotbollen, och sa: ”Du måste planera för nästa steg. Du kan inte vänta till den dag du går i pension från fotbollen och titta upp och säga: ”Vad ska jag göra nu?”
”Jag bestämde mig för att jag inte skulle spela och tjäna lite pengar och sedan undra vad som hände med dem”, säger Stallworth. Beväpnad med sin examen i företagsekonomi från Alabama A&M återvände han varje lågsäsong till Huntsville, där hans fru Flo, sonen John Jr. och dottern Natasha bodde året runt, och ”experimenterade”, och skaffade sig licenser för att sälja försäkringar och fastigheter och utveckla lägenhetskomplex samtidigt som han fick sin MBA.
Förre All-Pro safety Gary Fencik är nu en stjärna i finansvärlden
Under tiden träffade Stallworth Sam Hazelrig, en pensionerad ingenjör, genom deras barns fotbollsliga. De pratade om den blomstrande försvars- och missilindustrin i Huntsville och 1986, året innan han gick i pension från Steelers, skapade de Madison Research Corporation, som tillhandahöll tjänster, tillverkade delar och utvecklade programvara för regeringen. Madison Research, som arbetade i Stallworths hem och skrev förslag på en elektrisk skrivmaskin med en trasig T-tangent, fick sitt första lilla kontrakt med Anniston Army Depot om två delar av hårdvaran till en M1-tank 1987 och blomstrade sedan successivt.
”Det var svårt eftersom folk fortfarande såg mig som John Stallworth, fotbollsspelaren, och inte så mycket som John Stallworth, affärsmannen”, säger Stallworth, som hade titlarna president och verkställande direktör. ”I vissa avseenden var det bra, för det fick dig in genom dörren. I andra avseenden var det dåligt, för om folk inte kunde se dig i en annan roll var det svårt för dem att göra affärer med dig.”
2006 hade Madison Research 375 anställda i 15 delstater. Ett företag som började med en felaktig skrivmaskin hade kommit att sköta datorunderhållet vid Space and Missile Defense Command’s Simulation Center i Huntsville. Samma år sålde Stallworth företaget för 69 miljoner dollar. Han gick också samman med Bobby Bradley, en vän till familjen och grundare av Computer Systems Technology, för att bilda Genesis II, ett holdingbolag som skulle kontrollera deras investeringar, affärsutvecklingsplaner och välgörenhetsarbete. För Stallworth innebar det att fokusera på John Stallworth Foundation, som har sponsrat Round Table sedan 2012 och, sedan 2002, en kändisgolfturnering i Huntsville där tidigare Steelers som Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell och Dolphins Dwight Stephenson deltar.
Stallworth och Swann, som båda valdes av Pittsburgh 1974, ledde publiken i en Terrible Towel-våg vid en match 2012.
Heinz Kluetmeier/SI
Stiftelsen har gett mer än 350 000 dollar i stipendier till cirka 135 studenter som går på Alabama A&M och andra skolor. Stallworth säger: ”De pengar vi ger till barnen förändrar dem. Det gör mig verkligen upphetsad. Jag är hedrad över att vara i en position där jag kan göra det. Jag vill kunna se tillbaka och säga att vi har kunnat hjälpa några människor.”
”John är en tyst ledare”, säger Huntsvilles borgmästare Tommy Battle. ”Han försöker hålla sig borta från förgrunden, men han är en av de människor som gör skillnad när de rör sig i det här samhället.”
Stallworth fortsätter att arbeta på Genesis II, men 2009 gav Steelers honom en ny möjlighet, och naturligtvis tog han den. Dan Rooney, Steelers ordförande, frågade Stallworth om han ville köpa en del av laget. Den före detta spelaren medgav att han först var tvungen att komma till rätta med att se fotboll från styrelserummet i stället för från omklädningsrummet. ”Jag vet vad jag kände var viktigt för mig som spelare och för spelare runt om i ligan”, säger Stallworth. ”Skulle jag behöva slänga allt det nu för att existera i den lådan?”
Förre NFL-linjemannen Alex Bernstein reflekterar över teknisk framgång
En del av att jag kom ut. Jag tänker på hur min kropp kändes efter 14 matcher.”
Stallworth är mer före detta spelare än ägare när han dyker upp till Steelers hemmamatch mot Ravens den 2 november. Pittsburghs mottagare Antonio Brown, som Stallworth har utvecklat en nära relation med, fångar 11 passningar – tre matcher för Stallworth, som under 165 matcher i karriären samlade ihop 537 fångster för 8 723 yards och 63 touchdowns under det löptunga 1970- och 80-talet. Men Stallworth är inte på plats för att beundra Brown, utan för att hjälpa till att hedra sin tidigare lagkamrat Mean Joe Greene, som får sitt nummer 75 pensionerat. När Stallworth blev delägare arbetade Greene på Steelers front office. Greene tittade frågetecken på sin gamla lagkamrat och sa: ”Måste jag kalla dig Boss nu?”
Stallworth skrattar när han minns ögonblicket när han satt i konferensrummet på Genesis II två morgnar efter rundabordssamtalet. Han bär en grå långärmad T-shirt och uppvärmningsbyxor som visar hur anmärkningsvärt vältränad han fortfarande är och som föranleder den kommentar han ofta får höra: ”Du ser ut som om du fortfarande skulle kunna spela.” Hans vanliga svar: ”Jag säger till mig själv att jag har en pjäs kvar. Och jag vill inte gå ut och bevisa att jag har fel.”