Kunderna säger att det inte har funnits någon kommunikation sedan den privata jet operatören postade meddelande torsdag att det hade jordat sin flotta
Privat jet charter operatör JetSuite och dess syskon JSX ser ut att gå en osäker framtid till mötes. Det sistnämnda företaget bedriver reguljärflyg mellan privata terminaler med hjälp av omkonfigurerade regionalflygplan.
Båda hade skapat sig en hög profil i branschen och lockat till sig investeringar från JetBlue och Qatar Airways.
Slutet av torsdagen lade JetSuite ut ett meddelande på sin webbplats om att det hade stoppat sin flotta och permitterat de flesta anställda. Det stod att alla flygningar skulle ställas in tills vidare och att dess callcenter var stängt.
Det skyllde på den dramatiska minskningen av efterfrågan på grund av COVID-19 Coronavirus-pandemin. En e-postadress tillhandahölls, men hittills har det inte kommit några svar, enligt flera medlemmar.
JetSuites 50 miljoner dollar-fråga
JSX fortsätter att köra ett skelettschema mellan en handfull destinationer i väst. JetSuite-sidan tros ha omkring 1 000 medlemmar i sitt jetkortsprogram SuiteKey.
SuiteKey-kunder anslöt sig genom att göra icke återbetalningsbara insättningar på 100 000, 250 000 eller 500 000 dollar. Operatören debiterar deras konton efter varje resa. Priserna varierar från 6 776 dollar till 6 375 dollar per timme med prislås på 12 till 18 månader. Pengarna måste användas inom 24 månader.
Vissa uppskattningar visar att värdet av oanvända insättningar uppgår till mer än 50 miljoner dollar.
SuiteKey-kunder är en blandning av ultrahögförmögna privatpersoner (Ultra High Net Worth, UHNW) och företagskonton. JSX fungerade mer som ett flygbolag som säljer enskilda platser på basis av flygning för flygning med priser så låga som 100 dollar. JetSuite erbjöd charter med hela flygplan.
En hubb av innovation
Företaget grundades 2008 av flygveteranen Alex Wilcox. Han hade bland annat erfarenhet från Virgin Atlantic Airways innan han hjälpte till att starta JetBlue.
På konferenser hyllades Wilcox ofta för sin förmåga att anpassa sig och utnyttja nya möjligheter. Företaget fick många utmärkelser.
I januari fick det en perfekt poäng i Corporate Quality Index som mäter jämlikhet på HBT-arbetsplatser. År 2018 utnämnde det Stephanie Chung till den första afroamerikanska kvinnan som chef för en stor Bizav-aktör.
Så sent som förra månaden utsåg Fast Company JetSuite och JSX till sin lista över de mest innovativa företagen. Under 2018 rankades dess jetkortsprogram på andra plats efter Sentient Jet när det gäller tillfredsställelse i Business Jet Travelers årliga Readers’ Choice Awards.
Den ursprungliga planen var att använda Adam Aircraft A700 innan den tillverkaren fick problem. Därefter övergick man till Embraer Phenom 100, en konkurrent till Adams flygplan. Företaget, som är positionerat som en flygtaxi utan krusiduller, lade sedan till lätta jetplan av typen Cessna Citation CJ3 och byggde upp en trogen följarskara i västra USA på vägen.
Fokus på Phenom 300
Med tiden bytte företaget ut CJ3:orna mot Phenom 300:orna. Från och med förra året meddelade företaget att det höll på att fasa ut Phenom 100:orna. De större privatflygplanen från Embraer har ungefär dubbelt så stor räckvidd som sina mindre kusiner. De har också större kapacitet, med plats för sex till åtta passagerare jämfört med fyra.
Företaget lockade till sig investeringar från JetBlue 2016 och 2018, för andra gången tillsammans med Qatar Airways. En representant för PitchBook sade att det då samlade in 50 miljoner dollar från flygbolaget i Mellanöstern.
Zappos grundare Tony Hsieh var en tidig investerare, och så sent som förra året var han fortfarande representerad i styrelsen. JetBlue-grundaren David Neeleman var också styrelseledamot under en lång period, även om han lämnade för flera år sedan.
Under 2018 meddelade JetSuite att det var lanseringskund för det numera nedlagda Zunum Aeros hybrid-till-elektriska flygplan. eVTOL-flygplan väntas störa flyget på korta sträckor i framtiden.
JSX attraktion
JetBlue lockades tydligen till stor del av JSX, som ursprungligen hette JetSuiteX. JSX, som är Wilcox’ idé, använder begagnade Embraer 135- och 145-regionala jetplan som företaget har omkonfigurerat. De ombyggda planen hade färre säten, mer benutrymme och gratis WiFi, drycker och snacks.
Det inriktade sig på kortdistansrutter på mindre än 500 miles. Den stora innovationen var att använda privata anläggningar på flygplatser. Detta minskade restiden från dörr till dörr med hälften. Genom att eliminera TSA:s säkerhetsköer kan resenärerna dyka upp 20 minuter före avgång. Medlemmar i JetBlue’s bonusprogram kan tjäna krediter när de flyger på JSX-flygningar.
Qatar Airways verkade ha dubbla ambitioner. Dess investering i bolaget i april 2018 kom mindre än ett år efter att American Airlines sagt nej tack. JetSuite förväntades driva åtminstone några av de Gulfstream G500-flygplan som dess dotterbolag Qatar Executive hade beställt. Rapporter på nätet tyder dock på att detta ändrades förra månaden.
Kanske inte relaterat, den 25 februari i år meddelade Qatar Airways att man hade ingått en ny kommersiell allians med American Airlines. Avtalet återställde code-sharing mellan de två Oneworld-partnerna.
Det Doha-baserade flygbolaget, som har andelar i British Airways moderbolag IAG och Cathay Pacific Airways, avstod också från att finansiera Air Italy i februari. Det skyllde på andra investerare. Air Italy stängdes följaktligen ned.
Varken Qatar Airways eller JetBlue svarade på förfrågningar om statusen på deras investeringar i JetSuite eller JSX. Omnämnanden av paret förekommer inte längre på någondera av deras webbplatser.
CARES Act relief for Part 135 operators
En rapport från WingX uppskattar att flygningar med privata jetflygplan i USA minskade med nästan 80 % under de två första veckorna i april. Hjälp kan dock ha varit på väg som en del av de statliga hjälpprogrammen COVID-19, som är ett samarbete mellan två partier.
Det är inte känt om JetSuite hade fått meddelande på det ena eller andra sättet om stöd till Part 135-operatörer. Lånen enligt CARES Act kan efterges om arbetsgivarna använder pengarna för att behålla anställda. Målet är att snabbt kunna återuppta verksamheten under de kommande månaderna genom att hålla teamen intakta.
Beslutet att lämna sina kunder i ovisshet om vad som kommer att hända med deras pengar förbryllade många personer i branschen.
Samtidigt som flygspårning visar att JetSuite hade minskat sin aktiva flotta i likhet med andra operatörer, förvånade det ändå många att lämna sina kapitalstarka kunder utan information om sina pengar.
Vissa spekulerade i att JetSuite hade kunnat fortsätta att tillgodose den begränsade efterfrågan genom att arrangera flygningar hos andra operatörer. En halvhibernation skulle ha gjort det möjligt för företaget att vänta på en förhoppningsfull ökning av efterfrågan på privatjetflygplan när restriktionerna för att stanna hemma lättade.
Missar du återhämtningen?
En stor operatör av privatjetflygplan säger till Private Jet Card Comparisons att de nu får förfrågningar från företagskunder. Dessa konton planerar att utöka tillgången till privatflyg till ett större antal anställda.
Ljuset i slutet av tunneln-teoretiker tror att välbärgade konsumenter som har råd, men som tidigare undvikit privatflygning, nu kommer att gräva djupare i sina plånböcker för att minimera exponeringen för COVID-19 Coronavirus, åtminstone tills det finns ett botemedel.
För den nuvarande krisen hade JSX expanderat snabbt. Vid årets slut hade både JSX och JetSuite cirka 30 flygplan. Cheferna sade att de högt ställda planerna innebar att de skulle ha en flotta på 100 flygplan år 2023.
Under förra året lade JSX till Seattle och Phoenix och skulle enligt planerna börja flyga i Reno och Portland, Oregon.
Tidigare i år, efter att ha stött på problem i samband med att förvärva fler Phenom 300-flygplan, beslöt JetSuite-tjänstemännen att fokusera på sydvästra och västra USA, där de flesta SuiteKey-kunder är baserade. JetSuite är den 16:e största charteroperatören i USA och har länge haft en av de högsta utnyttjandegraderna.
SuiteKey-medlemmar som talat med Private Jet Card Comparisons säger att de inte har kunnat få något svar via den e-postadress som anges på webbplatsen. En kund sade att hans försök att kontakta Wilcox via e-post och telefon hade misslyckats.
Företaget du inte vill behålla
Om JetSuite-kunder skulle förlora sina insättningar i slutändan kommer det än en gång att belysa att det inte finns några krav på att deponera flygpengarna, även om många leverantörer erbjuder den möjligheten.
Om JetSuite-kunder förlorar sina insättningar kommer det inte att vara första gången som konsumenter förlorar stora pengar i ett misslyckande från en leverantör av privata jetplan. Avantair, BlackJet, DayJet, ImagineAir, JetCardPlus, Wijet och ZettaJet lämnade alla ett spår av kunder och leverantörer med förluster. Förra året gjorde JetSmarter upp med en grupptalan efter att ha avvärjt ett stort antal stämningar. Företaget köptes så småningom av Vista Global Holdings, som slogs samman med XOJET för att bilda XO.
En utomstående talesman för JetSuite avböjde att ge ytterligare information om SuiteKey-insättningarna. Försök att nå Wilcox direkt misslyckades.
Andra Phenom 300-operatörer med jet card-program, däribland Airshare, Flexjet, GrandView Aviation, NetJets och Nicholas Air, kommer att gynnas. Chartermäklarna Magellan Jets och OneFlight International erbjuder båda Phenom 300-jetkortprogram.
Denver-baserade OneFlight har faktiskt redan lanserat en särskild kampanj. Det erbjuder rabatter för SuiteKey-medlemmar, baserat på hur mycket pengar de har deponerat hos JetSuite.
Så sent som i slutet av mars hjälpte JetSuite till med repatrieringsflygningar tillsammans med JSX. Under tiden undrar kunder och permitterade anställda vad som händer härnäst.