Jag är inte så förtjust i att göra topp 10-listor, för att sätta något i sten – såvida man inte är en gorgon – är bara att be om att få ångra sig senare. Favoriter är flytande och den personliga smaken varierar. Men läsare gillar listor, liksom sökmotorer, så för mitt Happy Halloween-inlägg har jag sammanställt en slarvig lista över mina favoritskräckfilmer från Hammer Film Productions under deras ursprungliga år.
Hammer-filmer är mitt skräckmärke. De är vad jag tycker att gotisk skräck ska vara. De är mina ständiga följeslagare varje oktober. Och här är tio, listade i alfabetisk ordning så att jag inte ska hamra i slagsmål med mig själv om rangordning, som jag tycker representerar det bästa från studion under dess storslagna era.
The Brides of Dracula (1960)
Om denna första uppföljare i Draculaserien inte har Dracula med, utan istället använder Van Helsing som den fortsatta karaktären, blir den ofta förbigången. Det är helt fel, för The Brides of Dracula är den bästa i Dracula-serien efter originalet från 1958 och en av studions mest stämningsfulla och sensuella filmupplevelser. Ingen film lever bättre upp till regissören Terence Fishers inställning till gotisk skräck som ”sagor för vuxna”: det är ett överdådigt och romantiskt underverk. Peter Cushing som Van Helsing bär filmen, men David Peeles lärjunge till Dracula, baron Meinster, är bättre än vad kritikerna ofta ger honom. Jag får varma, mysiga gotiska känslor av den här – och det avslutande slag som Baron Meinster får är ett av de bästa sätten jag sett att avliva en vampyr.
The Devil Rides Out (1968)
Jag tog en lång titt på både filmen och dess källroman tidigare den här månaden, så jag kommer inte att lägga till mycket här. The Devil Rides Out är ett ovanligt fall av en film som fungerar för att den var daterad från nästan samma ögonblick som den hade premiär. Känslan av klassisk skräck i skräckfilmens revolutionerande omvälvning ger filmen en bestående charm. Den aristokratiska hertigen och hans rika vänner som slåss mot djävulens tjänare är en sådan behaglig sorts skräck. Det finns inte mycket bättre visning för oktober.
Dracula (1958)
Detta är ett sällsynt exempel på en perfekt film, en produktion där allt fungerade. Även om Hammer öppnade sin gotiska cykel med The Curse of Frankenstein året innan, var det här allting samlades: den gotiska förtrollningen av hela Hammer-teamet, samlat under regissören Terence Fisher och förankrat i de dubbla prestationerna av Peter Cushing som den definitiva Van Helsing och Christopher Lee som en radikal nyinvigning av greve Dracula som en våldsam, bestialisk tyrann. Den släpptes i USA som Horror of Dracula, men även den nordamerikanska Blu-ray-filmen använder nu originaltiteln, så jag tror att vi kan kasta bort den alternativa titeln för gott. Filmen förtjänar att kallas Dracula eftersom det är en av de bästa adaptionerna av Stokers roman som någonsin filmats. Den komprimerar romanen till en smal, explosiv berättelse som är så levande att den hotar att brinna av skärmen. Den är sexig, överraskande och har samma tempo som Draculas karusell. Finalen är ett av de mest spännande skräckklipp som någonsin skapats, och filmen var redan innan dess på alla cylindrar.
Frankenstein Must Be Destroyed (1969)
Den femte posten i Hammers Frankenstein-serie är inte bara dess höjdpunkt, den kan vara studions bästa skräckfilm. (Jag vet inte, fråga mig i morgon. Det är därför dessa listor är problem.) Frankensteinfilmerna upptäckte alltid uppfinningsrika sätt att tolka materialet, och övergav ofta konceptet med ett ”Frankensteinmonster”. Terence Fisher, i en av sina sista filmer som regissör, kanaliserar Hitchcocks spänning för en berättelse om Frankenstein som försöker få värdefull vetenskaplig information från hjärnan hos en tidigare kollega som är inlåst på ett mentalsjukhus. Dr Frankenstein är nu en fullfjädrad skurk som ägnar sig åt mord, stöld, utpressning och till och med våldtäkt i sin jakt på triumf för sin egen självförhärligande vetenskap. Peter Cushing är på topp när han spelar den ondskefulle doktorn och dominerar alla i sin omgivning. Men ”monstret”, Freddie Jones som offer för Frankensteins hjärntransplantationsprojekt, är det som gör att Frankenstein Must Be Destroyed hamnar bland mina absoluta favoriter. Det slutliga mötet mellan Frankenstein och hans skapelse är elektrifierande och så bra som Hammer kan bli.
The Gorgon (1964)
Det finns bara två filmer som jag ser varje oktober utan undantag. Den ena är Ed Wood. Den andra är The Gorgon, som jag besökte för några år sedan i en av mina Hammer-serier för Black Gate. Det finns få poster i Hammer-kanon som lämpar sig bättre för Halloween än denna berättelse om ett gammalt slott och en by som hemsöks av en grekisk mytologisk varelse som förvandlar människor till sten. Långsamt, så att det blir mer skrämmande. Det är inte så mycket berättelsen som ger The Gorgon dess oktoberappeal; i grund och botten är det en omarbetning av en varulvsberättelse. Det är stämningen och det visuella som gör den till en ständig oktoberbok: döda löv, krispiga vindar, gamla slott med spindelväv och känslan av att något hemskt lurar bakom dig, men att du inte vågar titta! Filmen innehåller många glädjeämnen, t.ex. att återigen para ihop Cushing och Lee, men med Lee nu som hjälte och Cushing som skurk, och de utmärkta prestationerna av Barbara Shelley och Richard Pasco i den typ av romantiska roller som vanligtvis svajar i skräckfilmer. Men det är det visuella teamet från Hammer, med Terence Fisher i spetsen än en gång, som gör detta till en höstklassiker som alla måste se åtminstone en gång under en oktoberkväll.
Hands of the Ripper (1972)
Jag gillar mycket av Hammers produktion från 1970-talet, då studion försökte nästan vad som helst för att konkurrera med skräck från den nya vågen. (Vad sägs om Kung Fu? Eller Dracula i en spionfilm? En könsbytande Dr. Jekyll?). Men endast ett fåtal är legitima klassiker som kan konkurrera med filmerna från 1950- och 60-talen. Hands of the Ripper är min personliga favorit bland 70-talets Hammerfilmer på grund av de kreativa val som görs när man tar sig an en Jack the Ripper-historia. Vi får inte bara en standardhistoria om en mördare som förföljer prostituerade, utan ett spännande psykologiskt drama om Uppskärarens dotter, som kanske har ärvt sin fars vansinne eller faktiskt är besatt av honom. Det finns grymma delar (hattnålarna! ugh!), men filmen fungerar bäst när den fokuserar på dr Pritchard (Eric Porter) som försöker titta in i den vackra unga Anna (Angharad Rees) för att bevisa att hennes tillstånd är psykologiskt – och som sedan misslyckas på ett ödesdigert sätt. Trots all sin blodsutgjutning har filmen kvaliteter av en intim tragedi, och både Rees och Porter ger gripande prestationer direkt från klassisk brittisk teater.
Mumien (1959)
När den ruttna Tom Cruise-mumien kom ut 2017 och omedelbart balsamerade Universals ”Dark Universe”-projekt skrev jag ett inlägg om Hammer-mumien för Black Gate för att muntra upp folk. Jag anser att detta är den bästa av alla mumiefilmer från alla studior. Ja, till och med bättre än 1932 års Boris Karloff-original, och jag älskar den filmen. Jimmy Sangsters manus tar alla Universals Kharis-filmer – de bandagerade mördar-mumiefilmerna – och komprimerar dem till ännu en stor Terence Fisher-mörk saga med robust spänning. Liksom Draculas brudar är detta en mycket romantisk film, något som Franz Reizensteins överdådiga musik framhäver, där man tittar på det gamla Egyptens underverk. Men om du också vill ha en bandagerad mordmaskin på fri fot har du Christopher Lee som river upp stället som den bästa tygförpackade mumien någonsin på filmduken. Lees skådespeleri med sin kropp och sina ögon är ett mästarprov i fysisk prestation. Peter Cushing är också här, i en av sina mindre flashiga roller, men han är den typ av kille som du vill ha på den rationella sidan av din skräckfilm. Allt du vill ha från en mumiefilm finns här för plundring, och du behöver inte ens bli förbannad i all evighet.
Quatermass and the Pit (1967)
Quatermass-serien är science-fiction-skräck, men jag begränsar mig inte till rent gotiska filmer. Quatermass and the Pit är för bra för att ignoreras bara för att den har en miljö i dagens London och tillbringar större delen av sin speltid på en tunnelbanestation. Hammer hade redan anpassat de två första av Nigel Kneales tv-dramer om vetenskapsmannen Bernard Quatermass som möter okända från rymden: The Quatermass Xperiment (1955) och Quatermass 2 (1957). Det dröjde nio år innan de gjorde den tredje, men väntan var värd det. De två första är utmärkta paranoida science fiction-filmer från 1950-talet, men den tredje för in Quatermass i slutet av 60-talet med en film som är smartare och mer skrämmande. Upptäckten av ett utomjordiskt skepp som varit begravt under London i miljontals år leder professor Quatermass (Andrew Keir) till chockerande sanningar om mänsklighetens ursprung och källan till våra föreställningar om djävlar och demoniska krafter. Neales blandning av religiös och vetenskaplig skräck påverkade senare filmer, framför allt Tobe Hoopers Lifeforce och John Carpenters Prince of Darkness. (Båda männen var erkända Quatermass-fans). Hur mycket jag än älskar alla Quatermass-filmerna och den sammanlänkade X the Unknown (1956), håller den här filmen bäst och misslyckas aldrig med att leverera stötarna.
Smak Draculas blod (1970)
Den bästa av Dracula-uppföljarna med Christopher Lee i huvudrollen hittar ett utmärkt sätt att använda den blodsugande greven när han har begränsat med tid på filmduken: låt honom förvandla rika idioters barn till vampyrer och släppa lös deras avkomma på dem. Det är en inte särskilt subtil kommentar till den moderna ungdomskulturens uppror mot föräldrarnas sedvänjor, men regissören Peter Sasdy väver skickligt in en satir över det viktorianska hyckleriet för att skapa ett trevligt dubbelspel mellan ”otacksamma ungar” och ”hemska fäder”. De är inte alla fruktansvärda: Peter Sallis, rösten till Wallace från Wallace och Gromit-filmerna, är omöjlig att ogilla. Dracula-serien riskerade att tappa fart vid det här laget när Cushing hade lämnat den bakom sig, men Sasdy visste hur han skulle öka energin och få fart på vampyrhandlingen, även när Dracula sitter fast i en avinvigd kyrka under större delen av filmen. Det är riktigt kul, och James Bernards musik är en överdådigt romantisk kontrapunkt. Tyvärr nådde Dracula-serien botten med nästa film, Scars of Dracula, så detta blev inte den återupplivning som det såg ut att bli.
Twins of Evil (1972)
Det är svårt att föreställa sig ett mer grundläggande exploateringsfilmskoncept än ”tvillingvampyrflickor som spelas av tvilling-Playboy Playmates”. Men Twins of Evil är mycket bättre än vad den exploaterande premissen skulle innebära. Ja, den är ofta sexig (men nakenheten är dämpad) och Collinson-tvillingarna är lockande i några fantastiska modekläder, men filmens hjärta är Peter Cushing som leder ett puritanskt brödraskap av vampyrdödare, och åh det är en bra tid. Detta var den tredje filmen i den lösa ”Karnstein-trilogin” baserad på Sheridan Le Fanus novell ”Carmilla”, som började starkt med The Vampire Lovers (1970) för att sedan tippa ner i ett kvalitetssäkert träsk samma år med Lust for a Vampire. Det var ett klokt drag att släppa det mesta av det mer löjliga innehållet till förmån för vampyrdödande upptåg och Peter Cushing när han var som mest ondskefull och ondskefull. (Han får till och med skrika filmens titel: ”Satan har gett mig ondskans tvillingar!” Det är bara Peter Cushing som kan göra något sådant). Den släpptes först på en dubbelbilaga med Hands of the Ripper, och även om den inte är lika intelligent eller dramatisk har Twins of Evil blod och spänning nog att skicka hem tittarna nöjda – och för Hammer på 70-talet är det mer än tillräckligt.