Natten till den 30 september gick Hayley Ryczek och hennes man ut på en av sina favoritrestauranger, där Ryczek satte tänderna i en brinnande ribeye-biff. När hon kom till den sista tuggan njöt hon av den; det skulle bli den sista hon skulle äta på en månad.
Dagen därpå skulle Ryczek, en kokboksförfattare och livsstilsbloggare som bor i närheten av Pittsburgh, inleda en 31-dagars ”vattenfasta”, under vilken hon endast skulle konsumera vatten, te, seltzer, citronjuice, vitaminpiller och ibland buljong.
Den första dagen gick hon på en sex mil lång vandring, och nästa dag lagade hon mat till en kyrkofest. ”I stort sett hela dagen var jag inte frestad att äta”, skrev hon, ”jag dog bara för ett stort glas sangria!”. (Hon gjorde motstånd; sprit ingick inte i planen.)
Om Ryczek skulle banta, skulle hon gå hela vägen. ”Jag är en av dem som siktar på det bästa av det bästa”, berättade hon nyligen. ”Om man lyfter vikter vill man lyfta det mesta man kan. Jag var redo att städa upp lite, få en ny start, alltid på en resa … Varför inte bara göra det?”
Hon är en del av en liten – men förvånansvärt högljudd – gemenskap av hälsofanatiker som påstår sig ha avstått från mat i en månad i taget eller mer. Viktförlust, om den lyckas, är ofta underspelad, som om den bara är en marginell fördel i förhållande till den upplysning som självvald svält ger.
En del, som följer Jesu exempel från Bibeln, fastar i 40 dagar för andlig tillväxt – och en del har dött när de försökt. Andra längtar efter en vag ”avgiftning” eller ”återställning” av sina kroppssystem. En doktorand fastade i en månad för att ”rensa” sitt inre och få ”en nystart med allting”. En del kombinerar alla dessa motiv till ett hopkok, där de berövar och aktualiserar sig själva på en och samma gång: ”40-dagars fastedieten var som en ’återställningsknapp’ i mitt liv”, skrev en fastare. ”Är det inte fantastiskt att Gud i sin visdom har gett oss det här verktyget för att engagera oss i ett mer intimt sätt att leva med honom, samtidigt som vi återställer hälsan i våra kroppar och sinnen!”
Mera berättelser
Framgångsrika fastare lägger ut sina egna guider på nätet och delar ut vishet som: ”Om du någonsin känner dig yr under fastan, försök att sätta dig ner så fort som möjligt”. En kvinna som drack enbart juice i 31 dagar avfärdade sin huvudvärk som ”läkningsreaktioner”. Ryczek är personligen inspirerad av Jason Fungs arbete, en kanadensisk nefrolog och författare till The Complete Guide to Fasting. Via e-post berättade Fung för mig att det inte är ”något fel” med fasta i upp till en månad. ”Nyckeln till längre fasta är att man ska må bra under hela tiden”, sade han. ”Om du känner dig svag eller trött ska du sluta.”
Det exakta antalet av dessa maratonfastare är okänt. Säkert är det inte alla som prövar det som skriver om det på nätet, eftersom hånet kan vara överväldigande. Ryczek sade att hon fick dödshot efter att hennes inlägg delades på en ”lynchmobb, trollgrupp på Facebook.”
”De var en pro-GMO, pro-vaccin grupp som kom till mig och attackerade”, sade hon. ”De sa att jag är en lögnare och om jag inte redan är död på grund av min lögn borde någon döda mig.”
För dem som undrar om Ryczek måste ha fuskat: Det är tekniskt sett möjligt att överleva mer än en månad utan mat, även om sannolikheten att du överlever beror på din fettnivå – och därmed hur mycket energi din kropp kan förbränna innan den börjar äta upp sig själv. Den längsta kända fastan var 1971, då en 27-årig man överlevde på vatten och kosttillskott i 382 dagar och krympte från 456 till 180 pund. År 1981 vägrade irländska republikanska fångar att äta i mer än två månader innan de dog, men 2010 dog en kvinna i Florida som fastade enbart med vatten på bara 26 dagar. (Den exakta längden på hennes fasta var oklar. När hennes familjemedlemmar bröt upp hennes dörr var hon redan borta.)
Ryczek drivs inte av en sak, utan av en järnvilja. Hon har fastat under kortare perioder tidigare och har till och med suttit under stora julmiddagar utan så mycket som en tugga.
Under de första dagarna av den månadslånga fastan var hon irriterad och fann sig själv ”önska (ännu mer än vanligt) att Ray bara skulle sluta prata”, skriver hon och tillägger: ”Jag börjar inse att min försvarsmekanism mot känslor har gått över till mat/dryck. Jag är tacksam över att vara på den här vägen, som ger mig möjlighet att under de kommande 22 dagarna bryta den onda cirkeln, oavsett hur mycket jag gråter.”
Sedan dess hävdar hon att hennes energi aldrig har minskat. Hon hade faktiskt så mycket att hon lagade mat åt sin man och byggde om sitt kök (”När du fastar, när din kropp slipper matsmältningen, har den så mycket mer energi att göra andra saker”, berättade hon för mig). Även om hon ibland kände en tom pang i maggropen, kände hon sig för det mesta inte hungrig.
Andra snabbbloggare hävdade på liknande sätt att de arbetade långa dagar nästan varje dag under fastan. (”90 procent av ätandet är EMOTIONELLT”, skrev en person med fet stil.)
Även om det är tekniskt möjligt rekommenderar medicinska experter dock inte fasta på mer än en dag eller två. De flesta människor, även överviktiga, förlorar lite muskelmassa för varje kilo de tappar. Utan glukos som går till hjärnan blir det svårare att tänka. Blodtrycket sjunker och du riskerar att svimma.
”I avsaknad av att få protein och glukos från maten du äter börjar du kannibalisera kroppens protein”, förklarade Thomas Wadden, föreståndare för Center for Weight and Eating Disorders vid University of Pennsylvania. Efter att ha förbrukat leverns glykogenförråd kommer kroppen efter glukos i musklerna. ”Det slutar med att man äter upp kroppens muskelvävnad”, sade Wadden.
Detta inkluderar hjärtat, som trots allt bara är en stor muskel. Så småningom kan hjärtat komma ur rytm. Om hjärtat inte sviktar innan fastan tar slut kan hjärtproblemen kvarstå efter att personen börjat äta igen.
För flera decennier sedan försökte läkare behandla överviktiga patienter med fasta, men de slutade efter att fem patienter hade dött, varav två av hjärtproblem. På 1970-talet dog nästan 60 personer efter att ha tillbringat i genomsnitt fyra månader på en modefluga med flytande proteinkost. Personer med svår anorexi dör oftast av hjärtsjukdomar.
Ryczek, som var ungefär storlek 10 när hon började fasta, oroade sig inte för hälsoeffekterna. I ett försök att balansera sina elektrolyter drack hon havssaltvatten från Himalaya.
Långvarig fasta är inte heller en så effektiv viktminskningsstrategi som den kan verka, berättade experter. Även om intermittent fasta – där människor konsumerar lite eller ingenting i upp till 24 timmar åt gången – har visat sig hjälpa vissa människor att gå ner i vikt, gäller inte samma sak för långvarig fasta.
”En av de stora idéerna bakom intermittent fasta kallas ’hormesis'”, säger Grant M. Tinsley, professor i träningsfysiologi vid Texas Tech University, som har studerat intermittent fasta, via e-post. ”Hormesis avser en exponering för en relativt liten mängd av en viss stressfaktor, vilket kan leda till att kroppen anpassar sig och blir bättre på att hantera andra stressfaktorer. Detta står i kontrast till exponering för en stor stressfaktor, som kan skada kroppen. Enligt min åsikt skulle kortvarig fasta, som den som används vid intermittent fasta, falla in i kategorin små stressfaktorer som kan främja hälsofördelar. Långvarig fasta skulle dock potentiellt kunna falla in i kategorin ’stora stressorer’.”
Reducerat födointag under flera veckor gör att ämnesomsättningen blir långsammare, så att en person som en gång behövde 2 000 kalorier per dag för att fungera nu kanske bara behöver 1 800 kalorier. När fastan är över är det oklart om ämnesomsättningen kommer att studsa tillbaka. En nyligen genomförd studie av deltagarna i The Biggest Loser, som minskade sitt kaloriintag dramatiskt för programmet, visade att deltagarna nu måste äta hundratals färre kalorier varje dag än personer av liknande storlek för att bibehålla sin reducerade vikt.
Den andra anledningen till att extrem bantning avbröts som behandling för överviktiga personer var att majoriteten återfick det mesta av sin vikt kort efter behandlingen. I en studie som Wadden genomförde 1994 förlorade personer på en ”mycket lågkaloridiet” på 420 kalorier per dag mer av sin startvikt än personer på en mer rimlig diet på 1 200 kalorier per dag. Men gruppen med ”mycket låga kalorier” återfick mycket av sin vikt inom det följande året och slutade tyngre än gruppen som inte svalt sig.
Ett annat argument för långvarig fasta som Ryczek och andra har anfört är att det antas vara vårt naturliga tillstånd. Det var vanligt, menar man, att forntida människor gick i månader utan mat. Även om de gjorde det ”betyder det inte att svält i sig är bra för oss”, säger Marlene Zuk, professor i ekologi och evolution vid University of Minnesota, via e-post. ”Kroppen är anmärkningsvärt flexibel när det gäller vad den kan hantera, men det följer inte nödvändigtvis av att vi blir starkare av att hantera en viss utmaning.”
För det sista varnar Alan Aragon, en näringsforskare, för att fasta kan skapa förutsättningar för ätstörningar som anorexi och bulimi. ”Hur man än vrider och vänder på det”, säger han, ”är det en dålig idé.”
Wadden misstänker att människor fastar länge för att de ”kan känna sig mycket dygdiga genom att sluta äta under en tid”. Men, avslutade han, ”det finns inget fördelaktigt med total fasta. Du lever i en fysisk kropp som har näringsbehov.”
Slutet på fastan kan vara den farligaste delen. Att återinföra mat i kroppen kan flytta elektrolyter och vätskor på ett sätt som belastar organen. Trots noggrann återmatning på ett sjukhus drabbades performancekonstnären David Blaine av onormalt låga fosfatnivåer när han började ta in näringsämnen igen efter att ha kommit ut ur en glaslåda där han hade fastat i 44 dagar 2003.
Ryczek blev aldrig frestad att bryta sin fasta, även om hon fantiserade om den måltid hon skulle äta för att avsluta den. Den 31 oktober hade dagen kommit. Hon gjorde sig en rostad butternut squashpuré, hjortkotletter, gröna bönor och lite champinjoner. (”Fantastiskt!!” utropade hon.)
Inalles hade hon gått ner 24 kilo. Det var dock bara början: Nästa år planerar hon att göra en ny fasta, den här gången 40 dagar lång.