Under 1850 hittade nybyggare och guldsökare vad de sökte i det som skulle bli Humboldt County, Kalifornien. De döpte sin första bosättning och framtida länssäte till Eureka, klassisk grekiska för ”jag hittade det”.
I många århundraden dessförinnan hade dock området varit det idealiska hemmet för andra. Gränserna för det framtida Humboldt County omfattade flera stammars hemtrakter, främst Wiyot, Yurok, Hupa, Karuk och Tolowa. Även om de talade språk från tre olika språkfamiljer hade dessa grupper liknande trosuppfattningar, sociala strukturer och materiell kultur.
Alla var huvudsakligen jägare och samlare, men områdets milda klimat och rikliga resurser gjorde det möjligt för folket att leva i permanenta byar och odla vilda växter. De livnärde sig på ekollon, vilt, skaldjur från kusten och flodernas rikliga lax och öring och utvecklade utarbetade genomarbetade ceremonier och konsten att tillverka fina korgar. De upplevde få krigshandlingar eftersom tvister inom och mellan grupper i allmänhet löstes genom att ersättning betalades ut. Folket levde i nära harmoni med sin omgivning och med varandra.
Denna harmoni bröts 1848 när boskapsskötaren Pierson Reading i Shasta County upptäckte guld i Trinity Mountains. Även om spanska upptäcktsresande och ryska pälsjägare tidigare hade rört Humboldts kustlinje, krävdes det en månadslång expedition västerut under ledning av Josiah Gregg för att etablera en väg mellan Trinitys guldfält och kusten. I april 1850 blev Laura Virginia det första amerikanska fartyget att gå in i bukten och äventyrarna ombord döpte det till Humboldt efter den berömda tyska vetenskapsmannen och upptäcktsresanden Alexander von Humboldt.
Snart strömmade lyckosökare till området med fartyg och över bergen. Humboldt County visade sig inte vara någon större guldkälla även om Willow Creek och Orleans i öster utvecklade gruvbaserade ekonomier, och strandsanden under Gold Bluffs bearbetades med begränsad framgång. Kuststäderna Eureka, Arcata (ursprungligen kallad Union) och Trinidad växte dock till välmående och notoriskt stökiga hamnar och försörjningscentra för gruvorna. Packtåg transporterade guldsökare och förnödenheter till bergen, och en av Kaliforniens första järnvägar byggdes i Arcata för att transportera varor från kajerna till stadens torg.
Gruvarbetarna och de tidiga bosättarna tillskansade sig dock eller förstörde de resurser som de infödda befolkningarna var beroende av. Konflikterna ledde till massakrer, inrättandet av statliga fort och tvångsflyttning. Dessa metoder, liksom införandet av sjukdomar, utplånade vissa stammar helt och hållet. Andra har dock behållit sin identitet och många aspekter av sin kultur.
Timmer, Humboldts ”röda guld”, visade sig snart vara en lika värdefull resurs som mineraler. Massiva redwoodträd, vissa över 2000 år gamla och så höga som 300 fot, trivdes i det smala dimbältet längs Kaliforniens nordvästkust. Avverkning och fräsning inleddes nästan omedelbart när timmermännen, som var vana vid mindre träd från öst, utvecklade nya tekniker och verktyg för att hantera de enorma redwoodträden. Trävaruföretagen mångdubblades, utvidgade verksamheten inåt landet, byggde järnvägsförbindelser och spred ut området med små timmerbaserade städer och tillfälliga läger.
Behovet av att skeppa ut timmer samt den goda tillgången på virke stimulerade en lokal skeppsbyggnadsindustri. Fiske efter krabbor, ostron, havsfisk och till och med valar växte till stora industrier. Humboldt, Shelter Cove och Trinidad hade snart aktiva fiskeflottor. På den karga kusten uppfördes fyrar i ett försök att skydda sjöfarten, men området förblev platsen för många spektakulära vrak.
Det visade sig att själva marken och områdets måttliga klimat var andra värdefulla resurser. Jordbrukare från många delar av världen drogs till de rika jordarna runt Humboldtbukten och flera flodbottnar, medan kullarna gav bra betesmarker. Får som föddes upp här producerade enastående skinn och mjölkindustrin blomstrade. Fruktodlingen var också framgångsrik och området blev särskilt känt för sina äpplen.
Humboldt-städerna växte och de mer välmående invånarna byggde eleganta hem med hjälp av lokalt trä. Svårigheterna med vägtransporter över bergen och farorna och obehaget med sjötransporter gjorde att området var ganska isolerat. Invånarna utvecklade en attityd av robust oberoende. ”Redwood-ridån” började dock att brytas i början av 1900-talet i och med att järnvägsförbindelserna blev klara, Redwood Highway byggdes och biltrafiken blev allt vanligare. Turismen blev snabbt en viktig industri tillsammans med timmerindustrin och fisket. Rörelser för att bevara Redwoods ledde till att lokala, statliga och nationella parker skapades. Detta minskade visserligen vinsterna från skogsbruket, men stärkte turismen och bevarade utrotningshotade arter. Områdets naturliga och arkitektoniska skönhet samt den relativa tillgängligheten till Hollywood gjorde att Humboldt County blev skådeplats för många filmer från stumfilmstiden fram till idag.
I dag, trots över ett och ett halvt sekel av förändringar, förblir Humboldt County troget sina rötter. Det är ett område där människor och deras naturliga miljö är starkt beroende av varandra. Det är en plats där många som längtar efter ett idealiskt hem fortfarande kan ropa ”Eureka!”