Höjderna över Potomacfloden uppstod efter den senaste istiden för mer än tiotusen år sedan, och under nästan alla dessa tiotusen år har de bevittnat de östliga bisonernas säsongsvisa vandringar. Två gånger om året passerade hjordarna denna plats på sin väg till eller från att gå genom Potomac, vid en punkt nära höstlinjen, på sin väg mellan sommar- och vinterbetesmarkerna. De följde i allmänhet bergsryggar och vattendragsskillnader för att minimera korsningar av vattendrag och sumpiga bottnar. Med tiden har otaliga hovar trampat ner denna preferens för den optimala vägen in i landskapet. Eftersom vandrande hjordar av naturliga skäl föredrar den väg som ger minst motstånd, är det inte förvånande att de kan bosätta sig på en väg med de mildaste sluttningarna och de minsta ravinerna, nära krönet mellan två vattendrag. Samma vandringsspår användes av de infödda amerikanerna, som lätt kunde gå långa sträckor till fots för att jaga, handla och kriga. När européerna anlände anpassade de helt enkelt detta befintliga system av naturliga vägar till sina egna syften. När nybyggarna ansökte om marktilldelning föredrog de platser som låg längs de viktigaste lederna, som vanligtvis korsade floderna på den mest avlägsna punkten ovanför flodmynningen som kunde trafikeras av fartyg (dvs. ”the head of navigation”) och som var en idealisk plats för hamnen i Georgetown. Indianstigen blev en tobaksväg.
(William Patterson Cumming, Louis De Vorsey, ”The Southeast in Early Maps”, University of North Carolina Press, 1998; Jonathan V. Levin, ”Old Georgetown Road: A Historical Perspective”, The Montgomery County Story, Montgomery County Historical Society, Vol.45, No.2, May 2002 )
Det kanske tidigaste tecknet på vad som kan erkännas som en del av denna nord-sydliga artär är en streckad linje på en karta från 1712, som visar rutten från Georgetowns framtida plats, via det som nu är River Road, till Canavest, indianbyn nära Point of Rocks, Maryland. (Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amerique, 1716)
Den streckade linjen representerar indianstigen från överste George Bealls hus, nära sammanflödet av Rock Creek och Potomacfloden, förbi Sugarloaf Mountain, till indianbyn Canavest, på Heater’s Island, nära Point of Rocks, Maryland. Rutten motsvarar mer eller mindre Wisconsin Avenue, River Road och Darnestown Road. (Map of the Potomac River, 1712, Christophe De Graffenried, Relation du Voyage d’Amérique, 1716, Library of Congress)
Längre ner på Wisconsin Avenue, nära Georgetown Safeway, någon gång före 1720, kan ett av de sista våldsamma mötena mellan en inföding och en europé ha ägt rum. ”En avgränsad röd ek som står i slutet av NNW-linjen av ett landområde som kallas The Rock of Dumbarton på sidan av en kulle nära den plats där Christian Gunnell dödades av indianerna”. (Priscilla W. McNeil notes, Peabody Room, Georgetown Branch Library, citat Patents Liber IL#A, f.55 , Hall of Records, Annapolis; ”Neare one of our Garrisons by the falls of Potomock, one of the Souldiers was killed by Indians”. Proceedings of the Council of Maryland, 1696/7-98, Archives of Maryland, Vol.23, s.305)
Scotch Ordinary lades upp den 10 augusti 1715 för Alexander Arthur. År 1810 bytte en del av denna mark – väster om Wisconsin Avenue och norr om den ryska ambassaden – ägare, och eftersom den nya handlingen återgav språk från det ursprungliga patentet får vi en glimt av Wisconsin Avenue, Foundry Branch och de tre systrarna omkring 1715: ”med början vid en avgränsad svart ek, som står på en stenig klyfta vid en indiansk stig nära huvudet på en djup rännil som faller ut i Potomackfloden ungefär två mil nedanför det första fallet, precis vid en ö av klippor”. (Prince Georges County Libers FF7, ff.56-7, PL4, f.70); DC Libers Y (1810) f.538; William B. Marye, ”The Old Indian Road,” Maryland Historical Magazine, Vol.XV, June, 1920, pp.107)
Originellt dominerade tobaksodling i denna del av världen. I slutet av varje säsong rullades svinkistor med det torkade bladet, dragna av dragdjur, från inlandet till Georgetown över den gamla indianvägen, som vid det laget hade förbättrats, där det var nödvändigt, för att tillgodose denna trafik. Det var ingen tillfällighet att Georgetown låg vid huvudet av sjöfarten, den längst bort som fartygen i den årliga tobaksflottan kunde komma uppför Potomac; just där djurens vandringsvägar hade hittat ett vadställe i floden.
Georgetown låg i Frederick County när det grundades (1751), och den nya staden lockade naturligtvis till sig nybyggare från de äldre delarna av det grevskapet. Frederick självt hade bebyggts av tyskar som kom ner från Pennsylvania, och en del av dem fortsatte nerför floden för att bosätta sig här.
I år 1755 gav sig överste Dunbars regemente, som var på väg för att ansluta sig till general Braddocks angrepp på det som nu är Pittsburgh, iväg från Georgetown på det som nu kallas High Street, som förstås var – som den fortfarande är i England – huvudgatan för affärsverksamhet. I senare handlingar talas det faktiskt om ”Commerce or High street”. (DC Liber WB36, f.387/281; JAS12 (1846) f.6/5.)
Annan på framtida efterfrågan ledde till att trehundra nya tomter såldes i Beatty and Hawkins’ Addition to Georgetown (1770), varigenom Georgetown expanderade norrut på båda sidor av High Street, nästan till det som nu är Fulton Street. Det tog nästan fyra decennier innan det fanns hus i norra änden av Upper Georgetown. Under åren 1808-1810 bedömdes Murray Barker och Peter Colter för hus längs High Street; Barker var en nyligen frigiven slav och Colter tycks ha varit en tysk invandrare.
George Washington – som hade konfererat i Georgetown med de kommissionärer som skulle förvärva mark för den nya federala staden – reste sig före gryningen den 30 juni 1791 och gick uppför High Street genom det här kvarteret, på väg till Frederick. Den 3 juni 1800, när president Adams kom för att bosätta sig i den nya huvudstaden, gick han samma väg. Från dessa trädlösa – och fortfarande obefolkade – höjder kunde Adams se det ofullbordade Capitolium och den ofullbordade presidentvillan.
Bemärk hur djurens vandringsvägar följer skiljelinjerna mellan vattendrag. (Andrew Ellicott, Map of the Territory of Columbia, 1794 , detalj)
Notera hur djurens vandringsvägar följer skiljelinjen mellan vattendragen. ( Dennis Griffith, Map of the State of Maryland, 1794, detalj)
Efter nederlaget vid Bladensburg 1814 fyllde demoraliserade soldater och civila vägen till Tenleytown. Ungefär där Safeway ligger nu stoppades en svart man som körde en vagn av en utmattad amerikansk officer, som kopplade loss vagnshästen, satte sig på honom och återupptog sin flykt. En månad senare annonserade förarens arbetsgivare – eller ägare – fortfarande för att få tillbaka hästen. (Georgetown Federal Republican, 30 september 1814).
I en tidigare tids språkbruk var den högsta punkten inom Georgetowns bolagsgränser – som nu upptas av den ryska ambassaden – utsatt för hälsosamma vindar och hade en imponerande utsikt. Trots dessa fördelar var det under de första hundra åren av den lokala historien ingen som byggde ett hus på denna åtråvärda mark. En möjlig förklaring till detta kan vara det faktum att den ursprungliga kartläggningen av Beatty and Hawkins’ Addition to Georgetown tycks ha avsett att High Street (Wisconsin Avenue) inte skulle svänga vid Calvert Street, som den gör idag, utan fortsätta rakt uppför kullen. Detta fick det olyckliga resultatet att en i övrigt utmärkt plats delades upp i flera obekväma tomter.
När Georgetown avstod från sitt anspråk på denna obekväma vägbana 1861, samlade dr Bohrer från Georgetown tomterna på kullens topp till ett enda paket, och efter inbördeskriget började en slaktare från Georgetown att bygga sig ett hus där. ”Den eleganta villa som B.F. Hunt uppförde på Bohrer’s Hill är nästan färdigbyggd.” (Georgetown Ordinances, 16 februari 1861; Georgetown Courier, 6 maj 1871; platta för ”Mount Alto”, uppmätt den 17 juni 1867, med början vid den ”nordvästra gränsstenen för nämnda stad”, inklusive den övergivna ”Bed of Old High Street”: DC Liber ECE17 (1867) f. 46-8)
Streetcar service mellan Georgetown, Tenleytown och Bethesda började 1890. År 1897 bildades Washington and Rockville Railway och spåret nådde Rockville år 1900. Den sista spårvagnen kom upp på Wisconsin Avenue den 3 januari 1960. (LeRoy King, 100 Years of Capital Traction, 1972)
Namnet High Street överlevde fram till omkring 1881, då man försökte föra in Georgetown – nu West Washington – i systemet med numrerade nord-sydliga gator i Washington City: det nya namnet var 32nd Street. Ovanför den plats där den ryska ambassaden nu ligger användes namnet Tenallytown Road fortfarande när det beslutades att den skulle bli Wisconsin Avenue (Annual Report of the Commissioners, 22 juli 1890), och 1905 förlängde kommissionärerna namnet söderut till Potomacfloden.